馴染みの剣鬼

六話「錆びた角」上門

２

　後に戻ってきたリフ。

　タガネは、出会った場所で待機していた。

　その横顔は浮世離れした美しさがある。

　しかし。

　気品ではなく剣呑さの窺える面構え。

　旅の者とは語っていたが、帯剣のさまを見るに傭兵なのだと暗にわかる。

　不思議な雰囲気をまとう青年。

　ふと、リフは小首を傾げた。

「あれ、もう一人いる」

　タガネの隣に小さな影が佇む。

　小さな体を鎧じみた厚着で固めた少女。

　綿帽子(わたぼうし)の下から、水色の髪が揺れている。

　先刻(さっき)まで居なかったはず。

　いや、小さすぎて見えなかったのかも。

　そんなとき。

　リフの気配を気取って。

「用事は済んだかい？」

「え、はい」

　灰色の瞳に射すくめられる。

　体で隠れていたが、二人は手を繋いでいた。

　リフは彼のそばへ駆ける。

「妹、さん？」

「そんなところだ」

「ん」

　表情の稀薄(きはく)な顔がうなずく。

　リフは屈み込んで目線を合わせた。

　漸(ようよ)う見てみれば、無愛想だが愛らしい面差しである。

「お名前は何て言うの？」

「レイン」

「ボクはリフ、よろしくね」

　レインはわずかに瞳を揺らし。

　タガネの後ろへとそそくさ隠れてしまった。

　リフは寂しげに笑う。

「それじゃ、案内頼めるかい」

「はい、こちらです」

　タガネは一つの家屋へとみちびかれた。

　雪の囲いができており、出入口とは言い難い傾斜のある雪の斜面を滑った。

　先導者のリフが勢いよく下りたせいで、目の前が氷霧が立つ。

　若干、タガネが顔を険しくする。

「気をつけて下さい」

「ああ」

　レインを両腕に抱え。

　リフに倣(なら)って斜面を滑った。

　下(・)に着いて、玄関まで回り込む。

　リフが引き戸を開けて、中にいざなう。

　雪を払い落とし、礼を言ってから。

　タガネは、敷居を跨いだ。

　そして入るやいなや、鼻腔(びこう)をくすぐる血臭がする。

　嗅ぎ慣れたものだが、悪臭に変わり無い。

　タガネは周囲を視線で探って。

「これは……」

　天井に目が釘付けになった。

　そこに、吊るされた動物の肉があったのである。