Revolving lantern

　思い出すのは、楽しかったあの頃――――。

　「行ってきまーす！」

　「リアラ、くれぐれも捕まらないようにね！」

　「お母さん、大丈夫だよ！あの人は違うもん。本当に、優しい人なんだから！それに、遠くから眺めてるだけだし……。とにかく、行ってくるね！！」

　「はいはい。行ってらっしゃい。」

　お母さんのお見送りを受けて、私はいつもの場所へ向かう。

　季節は冬。気を付けながら歩かないと、すぐに転んでしまいそうだ。

　そしてここは、敗戦し、植民地となった国。

　今も国中には敵国の兵士たちが巡回し、見つかればすぐに捕まってしまう。

　私とお母さんは、戦争時に住んでいた家に作った地下室に隠れ住んでいる。

　外に食料を集めに行くのは私の役目。

　お母さんよりも私の方が逃げ足が速いから、必然的にそうなった。今も、そのために外出している。

　でも、不謹慎かもしれないけど、私はこの生活に満足している。

　私も恋する乙女なんだよ。恋する乙女は、どんな逆境にも負けないのだ！

　というわけで、私は今日も、あの方がいる、広間に向かっていた。

　今日も木の陰からあの方を眺める。

　はわぁ～。今日も勇ましいお姿を見られて良かった。

　ムキムキ過ぎず、美しく鍛えられた筋肉を見せるのはもったいない、と言わんばかりに着こまれた軍服。サラサラの美しい黒髪。軽々と抱えられた、大型の銃。そして、なんと言っても、仲間思いの優しさと、職務はばっちりこなす厳しさのバランスが絶妙で、ドキドキが止まらないの！！

　……少し、興奮しすぎたかな。えへへっ。

　さぁ、満足したから、食材探しに行こっ。

　この恋は叶うわけないしね。

　だって、見た目からも分かるように、敵国の兵士に恋してしまっているんだもの。禁断の恋が叶うなんてのは、本当に夢物語。

　明日も生きられるかわからない今の生活で、そんな非現実的なことが起こるなんて、あり得ないよ。

　そう、考えを巡らせながら、歩いている時――――ツルッ――――ドテッ――――

　「ヤバいっ――――っつ！？」

　「何者だ！？」

　ドタドタドタドタッ……

　しくじった！見つかった！！ヤバイヤバいやばい！！！殺されるっ――――！！！！

　あっという間に兵士に囲まれる。

　私は転んだ拍子に足を怪我して、立てなかった。

　お母さん、ごめん。食材だけでも届けたいのに――。

　「おいっ！大丈夫か！！」

　え……？こ、この声って……。

　「これはいい。こいつ、足を怪我しているから、簡単に連れていけるぜ。」

　別の声がまくしたてるように言う。顔を上げると、金髪でくせっ毛のある男性が、私に手を伸ばしてきていた――――いやっ！！私は怖くなって顔を伏せる。その時――――

　「ぐはっ！？」

　黒髪の男性に殴られ、金髪の男性がよろめいた。

　「おい、いくら陛下の命令があろうとも、ここの地域に関しては、俺が主導権を握っている。勝手な行動は慎め。……怖い思いをさせてすまなかった。お嬢さん、立てそうか？」

　「え、は、、はいっ！！」

　「元気そうで何よりだ。さて、その足の手当てをしたいから、お嬢さんは嫌かもしれないが、一緒にこちらへ来てくれるか。なぁに、怪我人を捕まえるなんて卑怯なこと、俺は嫌いだから、安心してくれ。」

　これは、夢だろうか……。

　あの方が目の前にいて、私の足の治療をしてくれて……。

　「……先ほどは、ありがとうございました。あの、どうして敵国民の私を助けてくださったんですか……？」

　「あぁ、実を言うとね、俺は差別が嫌いなんだ。生きていくためにこの仕事をしなきゃならないけれど、本当は、君たちとも仲良く暮らしたいんだよ。だって、おかしいだろ？土地の取り合いのために国同士の戦争（ケンカ）に巻き込まれて、何の罪もない人たちが捕まって、殺される……。俺は、所属国の違いだけで扱いも違うのは嫌なんだ。」

　やっぱり、この人は優しい人だ。

　もし、私たちが戦争のない国に生まれ、出会っていたら、もっと楽しい人生を歩めたのかな。

　来世はそんな人生だといいな。

　「はい、終わり。今回は俺が見つけたからよかったけど、くれぐれも、ほかの兵には見つからないようにな。とりあえず、さっきの俺の仲間には口止めしたけど、念のため気を付けておくように。理不尽な殺され方をしたくないならな。」

　「はい！あの、よろしければお名前をお伺いしても……？」

　「俺はセシル。運が良ければ、また、な。」

　「はいっ！ありがとうございました！！」

　私は満面の笑みでお礼を述べた後、その場を走り去った。

　「セシルさんかぁ。今度、何か差し入れでも持って行こうかな。あっ、でも、普段食べるものは私と違うだろうから、お口に合いそうなもの、考えよう。」

　こうして、私はセシルさんに毎日のように会いに行った。

　セシルさんは懲りずに会いに来る私に少し呆れつつも、ほかの兵士から私を庇ってくれたり、わずかながらの差し入れを嬉しそうに食べてくれたりした。

　セシルさんの無邪気な笑顔は、私に生きる希望を与えてくれた。

　季節は春に近づき、外も少し、暖かくなってきた。

　「行ってきまーす。」

　私はいつものように、周囲に警戒しながら、家を出た――――はずだった。

　「！？」

　急に口に布が押し当てられたと思ったら、いつの間にか、意識を失った。

　ついにお迎えが来たんだと、私は悟った――――。

　あぁ、私は夢でも見ているのだろうか。

　私の意識が薄れる直前、涙をこらえた必死の形相で、私を捕まえた兵士に殴りかかろうとするセシルさんの姿が見えた――。あのイケメンボイスも聞こえる。

　「おいっ！その子を離せっ！！止めろ…………。リアラぁ――――」

　――――あれから、どのくらい経っただろうか。

　私は薄暗い牢屋に入れられていた。ふと、牢屋番が独り言のように、顔は向けずに話しかけてきた。

　「お嬢ちゃんも災難だったな。まさか、あのセシルが裏切るとはな。今頃、セシルの野郎も、軍を追い出されている頃だろうな。まぁ、あの兵が王様に告げ口しなければ、お嬢ちゃんもここに来ることはなかっただろうな。恨むなら、理不尽な世の中に恨んでくれよな。」

　この牢屋番のおじさんは、良い人なのか、意地悪な人なのか……。

　もう、どーでもいーや。

　牢屋の檻を眺めながら思い出すのは、楽しかったあの頃――――。

　これが、走馬灯というものだろうか。

　「もし神様がいるのなら、私たちの敵になるのかな。二人一緒に居られたらいいのに、神様はとっても意地悪なんだね。」

　そう言って、涙がこぼれないように目をつむると、セシルさんの無邪気な笑顔が見えた。

　その笑顔を思い出していると、これから訪れるであろう死に対して、不思議と怖くはなかった。

　……最期に直接、伝えたかったな。

　「楽しい思い出をありがとう――――。」

　それから一夜明け、私の命はあっけなく散り、星となった――――。

　この国で一番輝く星を眺めて、私を思い出してくれるといいな――――。

　――俺は今夜も、力強い光を放つあの星を眺め、呟く。

　「リアラ、愛していたよ。来世で必ず会おうな。」

　そして、ゆっくりと引き金を引いた。

　――――――パァン――――――

　二人の出会ったあの広間に、乾いた銃声の音が切なく響いていた――――。