第5話「守護者の暴力」
森から現れたのは、オークの変種らしき魔獣の群れだった。
赤黒い皮膚に、鋭い牙。手には粗末な武器を持っているが、その腕力は人間を容易く引き裂く。数は三十体ほど。通常なら、小隊規模の騎士団が必要な戦力だ。
俺はテラスから身を乗り出し、戦況を見守った。
オルトは、たった一人で群れの正面に立ちはだかった。
「グルァァァァッ！」
先頭のオークが咆哮し、棍棒を振り上げて突進してくる。
オルトは動かない。
棍棒が振り下ろされる寸前、彼の手が霞んだ。
ドォン！ という鈍い音が響き、オークの上半身が弾け飛ぶ。
ただの正拳突きだ。だが、その質量と速度は砲弾に匹敵する。
泥人形だったはずの彼の体は、今や超高密度の剛体と化していた。
「非効率な動きだ。予測演算の必要すらない」
オルトが冷淡につぶやく。
返り血を浴びても、彼は眉一つ動かさない。
後続の魔獣たちが怯んだ隙を逃さず、ワーカーたちが側面から強襲した。
多脚型ワーカーが素早い動きで魔獣の足を払い、転倒したところをアーム型が、農具から改造したパイルバンカーで脳天を貫く。
農作業のために最適化された連携動作が、そのまま殺戮の舞踏へと転用されていた。
土を耕すように肉を裂き、雑草を刈るように首を落とす。
それは戦闘というより、事務的な「処理」だった。
「マスターの安眠を妨げる騒音源は、排除する」
オルトが地面を蹴る。
爆発的な加速。
群れのボスらしき巨大な個体の懐に潜り込み、その胸板に掌を当てる。
魔力が奔流となって掌に集中する。
『ゼロ距離、魔力破砕』
閃光。
ボスの巨体が内側から破裂し、肉片となって四散した。
圧倒的だった。
魔法を使えないはずのゴーレムが、純粋な魔力放出だけで魔獣を粉砕したのだ。
残りの魔獣たちは、恐怖に駆られて逃げ出そうとしたが、オルトはそれを許さなかった。
彼は地面に手を突き刺し、大地そのものを隆起させて逃げ道を塞いだ。
「逃がさない。マスターに恐怖を与えた罪は、死で償え」
そこからは一方的な蹂躙だった。
最後の 一匹が動かなくなるまで、オルトは機械的に、しかし執拗に攻撃を続けた。
静寂が戻る。
血の海の中に佇むオルトは、ゆっくりとこちらを振り返った。
全身を赤く染め、金色の瞳だけが異様に輝いている。その姿は、神話の英雄のようでもあり、地獄から這い出た悪魔のようでもあった。
彼は瞬時に俺の元へ跳躍して戻ってきた。
着地の衝撃を完全に殺し、音もなくテラスに降り立つ。
そして、俺に触れようとして――自分の手が血で汚れていることに気づき、ハッとして手を引っ込めた。
「申し訳ありません、マスター。汚れてしまいました。これではあなたに触れられない」
その悲痛なまでの表情に、俺は言葉を失った。
彼は大量殺戮を行った直後だというのに、気にしているのは「俺を汚さないか」という一点のみだったのだ。
恐怖よりも先に、胸が締め付けられるような愛おしさが込み上げてきた。
俺は躊躇なく一歩踏み出し、血に濡れた彼の手を取った。
「カイル様……？」
「構わない。お前が俺を守ってくれた証だ」
「ですが……」
「ありがとう、オルト。お前は強くて、美しいよ」
俺はハンカチを取り出し、彼の頬についた血を拭った。
オルトは恍惚とした表情で目を細め、俺の掌に頬をすり寄せた。
「ああ……マスター。あなたの体温、匂い、鼓動……全てが私の回路を焼き尽くすほどに愛おしい」
彼は俺の手首を掴み、その内側に唇を寄せた。
脈打つ動脈の上。吸血鬼が噛み付くような位置に、口付けを落とす。
ゾクリ、と腰のあたりに痺れが走った。
その口付けは、忠誠の儀式を超えて、所有のマーキングに近い濃厚なものだった。
俺はこの時、気づくべきだったのだ。
彼の中に芽生えている感情が、単なる忠誠心などではなく、もっと重く、暗く、底知れない執着へと進化していることに。
