誰が全てを受け入れたいのか？
「あと一ヶ月だ。一ヶ月後、死神は地獄へ帰る」
ミナトの声はサンドペーパーで削られたように掠れ、狭い寄宿舎の部屋に響いた。その言葉が落ちた瞬間、暁が手にしていた水コップが、わずかにミシミシと音を立てた。
最も衝撃を受けたのは、間違いなく暁だった。
凛は苦しんでいたが、それは悪夢が現実になった絶望であり、彼女の脳はすでに無意識のうちに答えを導き出していた。今田は戸惑っていたが、扉越しに断片的な言葉を拾っており、心には不吉な予感がすでにあった。
だが、暁は違った。彼女は零次が最も信頼する相棒であり、彼と共にトンネルを抜けた回数が最も多い人間だ。彼女の認識において、白鷺零次は狂った機械の核心であり、永遠に止まることのないエンジンだった。顔を上げればそこに白い背中があること、あの男が冷淡な声で最も正しい指示を下すことに、彼女は慣れきっていたのだ。
彼女は、決戰後の休息さえ計画していた。ミナトと自分の「退隠計画」に、どうにかして零次も巻き込めないかと考え始めていたのだ。
それが今、この男はわけも分からず、何の前触れもなく、死の宣告を突きつけられた。
暁は泣かなかった。長い髪が顔を半分隠し、コップを握る指先は過度の力で血の気が失せていた。体は彫像のように硬直し、脳内は一瞬の空白の後、巨大な不条理感で満たされた。
「一ヶ月？ 一ヶ月って、どういうこと？」
あの、トンネルの中で弾丸さえ追い越せない男が、最後は自分の脳みそに殺されるというのか？
暁は深く息を吸い、激しく上下した胸を強引に押さえつけた。現場執行官としての本能が、崩壊の淵で彼女に冷徹さを維持させた。彼女はゆっくりと顔を上げ、ミナトから視線を逸らすと、ソファで震える凛と、放心状態の今田を見た。
彼女は、待っていた。
この二人の若者が、事実を受け入れるのを。彼らが崩壊し、泣き終えた後でなければ、彼女は自分にわずかな弱さも見せるわけにはいかない。それまでは、彼女がこの場を支える柱でなければならなかった。
「……原因は？」
暁が口を開いた。声は氷のように冷たく、感情の揺らぎは一切ない。彼女はミナトを凝視した。その瞳の奥は、死に絶えた闇のようだった。
「オーバークロックのせい？ それともAIとの過剰接続？ あるいは……彼がずっと隠してきた生理的な欠陥のせい？」
問いかける一文字一文字が、精密なほどに鋭く突き刺さる。
ミナトは目の前の暁を見て、胸を締め付けられる思いだった。暁が冷静であればあるほど、内側の堤防は激しく壊れていることを彼は知っていた。
「その全てだ」ミナトはうつむいた。「彼の脳は……もう焼き切れようとしている」
暁は、冷笑とも哀鳴ともつかぬ短く鋭い声を漏らした。彼女は手にしていたコップを置いた。縁に走った亀裂は、はっきりと見て取れた。
「それで、彼は最後の一ヶ月で、私たちをあの飛行機の乗客にして、自分の手で『目的地』とやらまで送り届けた後、一人で墜落するつもりなのね？」
暁は立ち上がり、凛の側へ歩み寄ると、激しく震える彼女の肩に手を置いた。その手はひどく冷たかったが、異常なほど力強かった。
「九条凛、今田」暁の声が、静まり返った部屋に響く。「涙を拭きなさい。明日から、零次の前で少しでも『彼を哀れんでいる』ような顔を見せた奴は、私がこの手でZERO-DELAYから叩き出すわ」
彼女は窓の外の真っ暗な雨夜を見つめ、その瞳に冷酷なまでの決意を宿した。
「あいつが最後の機長を務めたいなら……私たちは最高のクルーになりましょう。あいつがあの地獄に着陸するまで、誰一人として回線を切る（リタイアする）ことは許さない」
部屋にミナト一人が残された時、深夜の寄宿舎は息が詰まるほど静まり返っていた。
さきほどまで鋼のように冷徹だった暁も、全員が去った後、ミナトの前でついに完全に粉砕した。ミナトが暁の部屋をノックした時、彼女は明かりもつけず、ベッドの端にただ座り込んでいた。
「暁……」
ミナトがその名を呼んだだけで、普段戦場で冷静に指揮を執る執行官は支えを失った。骨組みを失った人形のように、彼女はミナトの胸に飛び込んだ。号泣するわけではなく、ミナトの背中の服を掴み、爪を布地に深く食い込ませ、押し殺したような、断片的な啜り泣きを漏らした。
ミナトは彼女を強く抱きしめ、心に酸っぱい痛みがこみ上げた。思い出したのは、初めて零次が暁を連れて自分の前に現れた時のことだ。当時の暁はまだ京都の名門らしい尖ったプライドと不安を纏っていた。それを零次があの冷酷なまでの優しさで角を削り、ミナトと暁の間の微かな火花を見抜き、ある任務の後の食事会で当然のような口調で言ったのだ。
「ミナト、この女は忍耐力が足りない。お前に任せる」
あの時は零次のお節介を笑って愚痴り合ったが、まさかその「お節介」な温もりが、今になって最も鋭い刃になるとは思いもしなかった。
暁が次第に落ち着き、「おやすみ」と小さく告げてドアを閉めた後、ミナトは麻痺したような体を引きずって自分の部屋へ戻った。
バタン。
ドアを閉めた瞬間、ミナトにはベッドまで歩く力さえ残っていなかった。彼はそのままベッドに倒れ込み、冷たい枕に顔を埋めた。
この一晩で、彼は悪夢に目覚めた凛を慰め、惑う今田を受け入れ、崩壊寸前の暁を支えた。皆の目には、今の彼はZERO-DELAYの精神的支柱であり、あの白い影が消える前に状況を維持できる唯一の男に映っているだろう。
しかし、彼が「最初に真実を知った者」であることを覚えている者はいない。
屋上で零次の口から直接「一ヶ月」と告げられて以来、ミナトはたった一人でこの死刑判決を三時間以上も背負い続けてきた。その間、訓練場では何事もなかったかのように振る舞い、食事中には手の震えを隠し、零次の冷淡な眼差しに対してさえ「何も知らない馬鹿」を正確に演じなければならなかった。
この精神的な磨耗は、どんな過酷な拷問よりも苦しい。
「クソ野郎……」
ミナトはベッドシーツを掴み、枕の下から自嘲と深い悲しみを帯びた声を漏らした。
「零次……お前、本当に自分勝手すぎるだろ……こんなこと俺に押し付けて……」
屋上で零次が言った「墜落するのが怖い」という表情を思い出す。
ミナトはゆっくりと寝返りを打ち、天井で回転する扇風機の影を見つめた。静かな室内に、心臓の音が重く響く。彼の目尻からついに一本の液体がこぼれ、こめかみへと流れた。それは恐怖ではなく、無力感ゆえの涙だった。
彼は皆の心を保護したが、彼の心を保護してくれる者は誰もいなかった。
「明日の朝五時か……」ミナトは目を閉じ、強制的に「冷静」という名の戦闘状態へと自分を追い込んだ。「あと二十九天。死神、最後の一秒まで飛び続けるつもりなら、俺が見届けてやる。お前が雲の中に消えるまでな」
ニューヨーク分部から届いた最新の情報によれば、「メドゥーサ」との最終決戦へのカウントダウンはすでに重要な局面に入っていた。世界各都市でのランダム襲撃の頻度は低下しているが、それは平和の予兆ではなく、嵐の前の静けさだ。決戦は、約二ヶ月後に全面勃発すると予測されていた。
しかし、ZERO-DELAY司令部は零次の生理状態を知り、極めて異例の命令を下した。このエリート小隊に「訓練休暇」を特例として認めたのだ。名目は戦備だが、実態は司令が与えた最後の慈悲だった。火が消えゆくエンジンと共に、最後の道のりを歩ませるための。
朝五時の訓練場、空気は氷のように冷たい。
シミュレーション場のライトは青白く、皆の顔には隠しきれない隈が浮かんでいた。ミナト、暁、今田、凛。誰もが死のような沈黙を守り、昨夜の「一ヶ月」という真実が重い枷となって肩に食い込んでいた。
ただ一人、中央に立つ零次だけは、相変わらず恐ろしいほど整った白いスーツ姿だった。彼が持つストップウォッチが規則的な音を刻む。そのリズムは皆の耳に、死神の足音のように響いた。
「メドゥーサとの決戦は二ヶ月後だ」零次の冷淡な声が広場に響き渡る。それは疑いようのない残酷さを孕んでいた。「だが俺の計算では、お前たちの今の成長速度で夜明けを見られる確率は、わずか12%だ」
彼は首を巡らせ、凛に視線を止めた。
「凛、来い」
凛は唇を噛んで前に出た。師匠の銀髪を見つめる。夢の中の血まみれの後ろ姿が現実と重なり、手のひらにじっとりと汗が滲む。零次は黒いタクティカルアイマスクを取り出し、彼女の耳元へ回した。視界が闇に閉ざされた瞬間、凛の体は本能的に強張った。
「お前はその『刃のような』視線に頼りすぎている」零次の声はすぐ近くにあるのに、温度が感じられない。「極限の戦場では光は遮られ、煙が視線を阻む。標的が見えなくなった時、お前のリズムはバラバラに崩れる」
彼は凛を中距離射撃ポジションへと促した。
「これより、目に見える弾道モデルは忘れろ。耳で風の流れを聞き、肌で標的の熱を感じ取れ。零、『ランダム干渉モード』起動」
ババババン！
訓練場内に突如として激しい銃声が鳴り響いた。
目隠しをされた凛は場の中央に立ち、周囲では無数の標的がランダムに昇降し、高速で移動する。それだけでなく、AIの「零」は音響システムを操り、耳を刺すホワイトノイズや建物の崩壊音を流し、彼女の最後の感覚さえも断ち切ろうとする。
「遅い」零次は彼女の背後一メートルに立ち、声は影のように付きまとう。「右後方三十度、距離十五メートル。撃て」
凛は鋭く身を翻し、直感で引き金を引く。
「ガキィン！」鋼鉄の衝撃音。命中はしたが、中心ではない。
「怯えているな」零次は冷ややかに言った。「この暗闇が永遠に続くことを恐れている。だが、ZERO-DELAYにとって闇こそが日常だ。暗闇の中に絶対領域を築けないのなら、お前は誰も目的地まで守り抜くことはできない」
凛はその「目的地」という言葉を聞き、心の奥が激しく震えた。涙が溢れそうになったが、アイマスクのおかげで誰にも見られることはない。彼女は深く息を吸い、狂ったように打つ鼓動を無理やり鎮めた。零次の言う「風」を捕らえようと神経を研ぎ澄ます。
別の一角では、今田が重いウェイトベストを着て極限の障害物走を行い、暁は数台の武装ドローンと近接格闘を繰り広げていた。暁には近接武器の使用禁止という制約が課されている。
誰もが時間と競い合っていた。これが訓練ではなく、あの男が「生きる奇跡」を掴むための、自分たちができる唯一の足掻きだと知っているからだ。
そしてミナトは高所から、場の中央に立つ白い影を見守っていた。零次の動作は依然として精緻だが、指示を出すたびに彼の指先がわずかに痙攣しているのを、ミナトは見逃さなかった。
それは、エンジンが自ら燃え上がる前兆だった。
訓練場の反対側で、空気が電子パルスの振動によって歪んだ。
「ミナト、お前には対戦相手を用意した」
零次の声が階下から届く。口調は変わらず穏やかだが、抗い難い圧迫感があった。
「零、模擬戦術室を開け」
零次の指示に従い、ミナトの背後にあった二号訓練場がうなりを上げた。床と壁のセンサーが色を変え、光と影が数秒で再構成される。そこは瓦礫が散乱し、鉄筋が剥き出しになった廃墟の戦場へと変貌した。シミュレートされた風が冷たい電子ノイズを伴って吹き抜け、その光景は息を呑むほどリアルだった。
ミナトは廃墟の中心に踏み込み、足裏に砕石の感触を感じながら、練習用の銃を握り締めた。
「お前は俺に比肩するリズム感を持っているが、隙を埋めるフィニッシュブロー（終結技）がない」
零次の声が放送を通じて戦場に響く。まるで神の啓示のように。直後、白い人影が廃墟の中心でゆっくりと凝縮した。――零次の戦術投影だ。これは単なる録画ではない。AI「零」が、零次の過去十年の全実戦データ、筋肉の反応、脳波を基にシミュレートした「全盛期の状態」だ。
投影された零次はゆっくりと仮想のナイフを抜き、冷徹な瞳でミナトを射抜いた。放たれる殺気は、模擬室の温度センサーを二度も下げさせるほどだった。
「神楽、お前の戦いは警察官に似すぎている。秩序と防御に満ちている。だが、あの戦場で死ぬのは、秩序しか持たない者だ」
投影零次は戦闘態勢をとった。重心を極限まで低くし、今にも飛び出そうとする白い豹のようだ。
「その幻影の足捌きと技を学べ。俺の頻度について来られないのなら、俺が消えゆくのを見届ける資格さえない」
ミナトは目の前の「師匠」を見つめ、苦くも熱い笑みを浮かべた。これは普通の対練ではない。零次が最も残酷な方法で、自らの奥義である「残像歩」と「デッドポイント撃破」を、カウントダウンの中で強引に叩き込もうとしているのだ。
「了解しました、先輩」ミナトの瞳が瞬時に鋭利な光を宿す。黒髪の下で、元エリート警官のリズムが戦場と共鳴し始める。「最後の授業だ。あんたの影ごと、食らい尽くしてやりますよ」
誰もが全力で訓練に打ち込んでいた。それが一ヶ月後、彼らが生き残るための、唯一の勝算だった。
