襲来
早朝六時、台北の湿度は極限に達し、空からは細い雨の糸が降り注いでいた。
ゲートの前では、二組のペアが出発の準備を整えていた。十七と零によるデータ解析が最終段階である「キーワード照合」に入ったため、任務中とはいえ、執行官たちには珍しく「短時間の待機空檔」が許されていた。
「本部の合成栄養食にはもう飽き飽きだよ！」
星玲は鮮やかなイエローのジャケットを羽織り、活発な小鳥のように跳ね回っていた。「せっかく台北本部に来たのに、曉お姉ちゃんや湊さんに本物の『台湾式朝食』を食べさせないなんて、ZERO-DELAYの名折れだよ！」
湊はドアフレームに寄りかかり、相変わらず優雅な野暮天の佇まいを見せていた。今日は濃色のカジュアルスーツを纏い、曉の隙を見て自然に手を伸ばすと、彼女の耳元で乱れた髪をそっとかき上げ、レインコートの襟元を整えた。
「動くなよ、曉」
湊は微笑み、その瞳には昨夜の対話を経て深まった寵愛が満ちていた。「台北の風は強い。身だしなみの乱れは戦闘効率に響くからな」
曉は頬を微かに火照らせながらも、彼を突き放すことはせず、むしろその動きに合わせるように少しだけ寄り添った。
一方、明は相変わらず精密な理知機械のようだった。彼は俯きながら、星玲の戦術通信機を丹念にチェックしていた。
「星玲、防水コーティングが一部摩耗している。髪も乱れすぎだ」
明は安定した手を差し出し、星玲のトレードマークである琥珀色のポニーテールを、適度な力加減でプロフェッショナルに結び直した。
「へへ……今日のミンもすごく優しいね」
星玲は明の真剣な横顔を見つめ、胸を高鳴らせた。（今だ！ この雰囲気なら、曉お姉ちゃんたちみたいに手を繋いだりできるかも！）
【台北の街頭：交差する想い】
しかし、理想と現実の差は、この瞬間に残酷なまでにはっきりと現れた。
湊と曉が前を歩く。湊は周囲の清掃員や早起きの通行人の視線を完全に無視し、その大きな手で曉の右手を力強く、かつ温かく包み込んだ。細雨の中で十指を絡ませ並んで歩く二人の後ろ姿は、直視できないほどの「桃色の閃光」を放っていた。
「湊……みんなが見てる……」曉が小声で窮屈そうに抗議する。
「見させておけ。この体制の中で、こうして君の手を引いて歩けるのは僕の特権だ」湊は眉を上げ、さらに強く握りしめた。
後方を歩く星玲は、その甘い光景を見て胸を躍らせた。彼女は勇気を振り絞り、そっと小さな手を伸ばし、明のスーツの袖を掴もうと試みた。
三センチ……二センチ……一センチ……！
「行くぞ。目的の朝食店は前方五十メートルだ」
星玲が触れようとしたその瞬間、明はちょうど背を向け、ナビゲーションマップと歩数を正確に計算しながら、長い足で颯爽と歩き出した。両手は優雅にズボンのポケットに突っ込まれたままだ。
星玲の手は空を切り、虚しく宙に残された。
「……えっ？」
桃色のバブルは一瞬で弾けた。前方には二人だけの世界を楽しむ湊と曉。後方には空っぽの手のひらを見つめ、落胆に暮れる星玲。
「教官……この超弩級の石頭……」星玲は肩を落とし、琥珀色のポニーテールも心なしか元気がなくなった。「独身の人間に何がわかるって……昨日の夜、自分で言ったじゃない……ううっ」
十七の声が星玲のイヤホンから幽かに響いた。
『星玲、データ分析によれば、明執行官が今のタイミングで背を向ける確率は100%でした。次回は「強行ホールド」戦術を採用することを推奨します。勝算は高いです』
「十七！ あんたは黙ってて！」
二組のペアは、対照的な雰囲気を纏いながら士林の路地へと消え、真実によって運命が書き換えられる朝食店へと向かった。
【激震：中山駅の真空地帯】
熱い鹹豆漿と揚げたての油條の香りが、台北の湿り気を一時的に忘れさせていた。
湊が碗を手に取り、最初の一口を飲もうとしたその時、イヤホンから鋭い電子干渉音が響いた。零と十七の冷静かつ切迫した声が、四人の脳内にほぼ同時に炸裂した。
『キーワードの解読完了』
『マルチパス分析の結果、データの発信源は「地下鉄中山駅」地下四層を指し示しています。現行の路線図には存在しない真空エリアです。直ちに最寄りのZERO-DELAYホームへ向かってください。特別列車が待機中、権限はすべて開放されました』
湊は碗を静かにテーブルに戻した。その瞳は一瞬で「優雅な野暮天」から「飢えた狼」へと切り替わった。曉と視線を交わし、二人は言葉を交わすことなく、阿吽の呼吸で立ち上がった。
「任務開始だ」湊が低く告げた。
「えっ？ ちょ、ちょっと待って！ 私のダンピンまだ食べてない……」
星玲が悲鳴を上げる間もなく、冷たくも力強い手が彼女の手首を掴んだ。
「星玲、時間がない」
明だった。その口調は拒絶を許さず、理性を保ちながらもその動作は異常なほど強引だった。星玲が朝から待ち望んでいた「手繋ぎ」は、このような**「教官が隊員を引き摺って爆走する」**という形で実現した。
「わあぁぁ！ ミン！ 速すぎる！ 足が、足がもつれるーっ！」
星玲の哀号とは裏腹に、手のひらから伝わる熱に鼓動は狂ったように加速した。これはロマンチックな散歩ではない。ZERO-DELAY特有の、アドレナリンを伴う「拘束」だった。
高速列車の中で四人は極速の換装を行った。
曉は湊に背を向け、便服を脱ぎ捨てる。現れたのは、身体にフィットした機能美溢れるZERO-DELAY正装。深藍の長髪を潔く結い上げ、その瞳は氷のように冷たく澄んでいた。
湊もまた、銃をスライドさせ「カチャリ」と装填音を響かせた。彼は曉の背後に立ち、その肩に手を置いた。
「新堂執行官。父親が残した『幽霊』と対峙する準備はできているか？」
「体制の運営を妨げる雑音は、私がこの手で排除する――それが誰であろうと」
【真実の陥穽：新堂弦の影】
中山駅の廃墟と化した避難所。かつて廃棄されたその場所には、戦いと銃撃の痕跡が残されていた。
「ここは戦場だった」
明が薬莢を拾い上げる。「それも規模は小さくない。腐食具合から見て、五日前だ」
湊の直感が警告を鳴らす中、曉は奥の鉄扉を見つめていた。「あの向こうに……『弦』の匂いがする」
突如、すべてのスクリーンが点灯した。冷酷な眼差しを持つ深藍色の髪の男――新堂弦。
「星玲、早く！ 私の指示に従ってメインコンソールへ！ 強制オフラインを試行して！」
十七の声が慌ただしく響く。
「明、星玲を援護しろ！」
「湊！ 曉にその画面を見せるな！」
湊は曉の前に飛び出し、その大きな手で彼女の紅白のゴーグルを覆い隠した。
「見るな、曉！ 感覚を遮断しろ！」
しかし、声は防げない。十七のハッキングも虚しく、弦のメッセージが響き渡る。
「曉、これは十一年前、私がNを創設したばかりの頃だ。これを見ている頃、お前は十九歳の娘になっているだろうな。パパは嬉しいよ」
「うっ……おえっ……」
その吐き気のする言葉に、曉の身体は激しく震え、湊の胸の中で乾嘔した。弾丸よりも鋭く、彼女の信条を切り裂く言葉。
「ふざけるな！」
湊は画面に向かって三発撃ち込んだが、防弾ガラスに跳ね返される。
「よく考えろ。なぜ私がここに現れたのか？ ヒントをあげよう。Nには後継者が必要だ。後継者が現れない限り、Nは全世界を蹂躙し続ける」
湊が十七に襲撃の予報をインターセプトするよう叫ぶが、返ってくるのはノイズだけだった。
「信鳩と番犬は処理したよ。今、ZERO-DELAYの扉は開け放たれているんじゃないかな？ 家に帰って考えなさい、私のかわいい子。バイバイ」
映像が途切れた。十七と零が同時にダウンする。
「鳩と番犬……『夜』と『拾荒者』がやられたのか……」
湊は戦慄した。もしそうなら、今、台北本部は無防備な空殻と化している。
新堂弦が残した「後継者」という名の毒蛇が、曉の首を絞め始めていた。
「明！ 星玲を連れろ！ すぐに本部へ戻るぞ！」
