平凡なリズム
陽光は相変わらず燦々と降り注ぎ、磨き上げられた大きな掃き出し窓から店内に差し込んでいる。かつてトンネルと影の縁に隠れていたこのレモンティー店は、今や有名なチェーンブランドとなり、台北の街角にあるこのフラッグシップ店こそが、すべての物語が始まった場所である。
店内の装飾はシンプルで温かみがあり、壁にはもはや戦術マップはなく、代わりに生活の一瞬一瞬を切り取った写真作品が飾られている。
「事業は本当に大きくなる一方だね、湊先輩」
窓際の席に座った凜が、いつものような軽口を叩きながらも、その声は以前よりずっと柔らかくなっていた。彼女はかつて魂の一部としていた黒いキャップを脱ぎ、黒い長髪を利発そうなローポニーテールに結んでいる。帽子の鍔に遮られることのないその鋭い瞳は、相変わらず活力を宿しているが、防御的な冷たさは消え、母親としての温厚さが加わっていた。
「まあね。今の世の中、みんなが必要としているのは弾丸じゃなく、心を落ち着かせる一杯のお茶だからさ」
カウンターに座る神楽 湊は、手にしていた帳票を置き、あの特徴的な雅痞な微笑みを浮かべた。黒髪には数本の銀髪が混じり始めたが、あのリズム感あふれるオーラは当時のままだ。
その時、傍らに座っていた今田慎一は、じっと凜を見つめていた。年月が流れても彼の容姿は相変わらず平凡だが、人を世話することに関しては極致まで磨き上げられており、その瞳には隠しきれない溺愛の色が満ちている。
「慎一、見惚れてないで！ 碩君をちょっと抱っこして」
凜はそう言いながら、腕の中で眠る我が子を差し出した。今田はまるで希少な宝物を受け取るかのように、たどたどしく、しかしこの上なく優しく子供を抱き上げた。
二人の子供――碩。この子はまさに凜を小さくしたようで、人形のように整った瞳とすっと通った鼻筋を持っている。碩は今田の腕の中で身じろぎし、幸せそうに眠っている。
「ねえ、慎一」凜は大小二人の姿を見て、思わず悪戯っぽく笑った。その瞳には当時のやんちゃさが閃く。「この子が私に似て本当によかったわ。もしあんたに似てたら、学校で『モブ』って呼ばれるところだったもの」
「おい！ 事実だけど、先輩の前でわざわざ言う必要あるか？」
今田は小さな声を上げて抗議したが、その顔に浮かぶ困り果てた、それでいて幸せそうな表情は、彼がこの母子のために一生「背景」でいることを甘んじて受け入れていることを物語っていた。
湊はその微笑ましい光景を眺めながら、紅茶を一口啜り、立ち上る湯気の向こうの窓外に目をやった。この平和な景色の裏側で、この「平凡」がどれほどの硝煙を乗り越えて手に入れた代償であるかを、彼らだけが知っている。
凜の問いかけを聞き、バーカウンターを整理していた暁が手を止めた。彼女の深い紺色の長髪は昔と変わらずしなやかだが、かつての冷酷な「体制の信奉者」だった頃に比べ、今の瞳には余裕が宿っている。
暁と湊は視線を交わした。その一瞬の交錯には、かつて死線を共にしたパートナーにしか分からない黙黙の了解があった。
「ああ」湊は計量カップを置き、背もたれに体を預けて腕を組んだ。人を食ったような、しかし安心感を与える微笑みを浮かべる。「これは僕と暁の共通認識なんだ。何度も話し合った結果、今のこの生活リズムが僕たちにとって最高なんだよ」
「だって、この人を世話するだけでもう手一杯なんですもの」
暁が不意に口を挟み、湊が淹れたばかりのドリンクをごく自然な動作で受け取った。
「かつてのエリート警官で、今はチェーン店のオーナーになった男を見張って、綺麗な女性客に『雅痞な魅力』を振りまかせないようにする……。この仕事量は育児より楽じゃないわよ」
「おい、僕はブランドイメージを管理してるだけだろ？」
湊は大袈裟にため息をついたが、その口調には溺愛が溢れていた。
「それに、昨日の夜まで店の改装スタイルについて夜中の三時まで僕と議論してたのは誰だ？ あの体力、本当に休息が必要なのか疑いたくなるよ」
店内の仲間たちは、それを聞いて思わず吹き出した。
暁は口では強気なことを言っているが、湊を見る瞳には、もはやかつての警戒心や意地を張った様子はない。かつて「自分たちはトンネルの中で死ぬ運命だ」と予設していた体制の信奉者たちは、今、別の形で体制から「叛逃」していた。社会が押し付ける「家族」という固定観念に縛られず、二人の余生を謳歌することを選んだのだ。
「それもそうね」凜は言い合う夫婦を見て、笑いながら頷いた。「暁先輩も湊先輩も、これまでの人生を他人のため、組織のために戦ってきたんだもの。今はこうして自由に二人だけの世界を過ごすのも、すごくクールだと思うわ」
「でもさ……」今田の腕の中で碩が動いた。今田は手慣れた手つきで子供をあやしながら、小声で茶化した。「湊先輩、碩君を見る時の目はすごく優しいし、いい父親になる才能があると思うんだけどな……」
「今田、今日は随分とお喋りだね。外の掃除でもしてくるかい？」
湊が半分冗談めかして眉を上げた。
「いえいえ！ 黙ります！」
今田はすぐに口にチャックをするジェスチャーを見せ、凜を再び笑わせた。
その時、店の入り口の風鈴が再び鳴った。「チリン」という、清らかで心地よい響き。
ドアが開かれ、緩やかな足音が続く。
入ってきたのは浅野健二だった。彼のハンサムな顔立ちは大学生の頃より成熟した男の落ち着きを増している。彼の手は常に傍らの女性の腰を支えており、その細心の注意を払う様子は、まるで世界で最も大切な壊れ物を守っているかのようだった。
彼の隣には、大きなお腹をした彩静がいた。彼女は相変わらず特徴的なブラウンの長髪をなびかせているが、もはやきつく結ばれたポニーテールではなく、肩にふんわりと下ろしている。その全身からは、かつてないほどの慈愛に満ちたオーラが放たれていた。
「気をつけて、段差があるよ」
浅野は低く囁いた。彩静に対するあの一途な想いと守護欲は、年月を経ても変わることはなかった。
「わあ！ 彩静！ こっちに座って！」
凜はそれを見て、急いで立ち上がり、クッション付きの椅子を引いた。その動きの軽やかさは、とても母親になったばかりとは思えない。
一同は目の前の彩靜を見て、感慨に耽った。ZERO-DELAY のファイル記録において、後藤彩静は伝説だ。彼女の狙撃精度、ランダム襲撃事件への高い処理効率、そして驚異的な出勤率は、かつての戦力天辺であった零次や、先輩である暁や湊をも凌駕していた。
しかし、組織の上下を本当に驚かせたのは、その戦績ではなく、あの冷酷な「青」が一人の平凡な大学生を守るために、断固として辞表を提出した瞬間だった。
「時間が経つのは早いわね、もうすぐお母さんになるなんて」
暁は少しふっくらとした彩静の顔を見て、感無量といった様子で言った。
「ええ、私もこんな日が来るとは思っていませんでした」
彩静は愛おしそうにお腹を撫で、中の小さな命を感じていた。彼女はカウンターの向こうの湊と暁に目を向け、当時の秘密を優しく打ち明けた。
「実は、最後に神宮寺 司司令が高層部からの圧力をすべて跳ね除けて、自ら私の辞表を承認してくれたんです。彼はミッチェルさんと同じように、いつも冷酷非情に振る舞っていましたが、心の底では誰よりも私たちが『人間性』を持つことを願ってくれていました。司令たちは……本当に表里不一ですね」
彩静は晴れやかな笑顔を見せた。その笑顔にはもはや硝煙もなく、重苦しい宿命感もなく、ただ現状への充足感だけがあった。
浅野は傍らで彩静の手を握り、かつての大戦を生き抜いた戦友たちを見渡した。このレモンティー店は、単なる彼らの事業ではなく、全員の「平凡な人生」における避風港なのだ。
「そういえば」今田が不意に興味深げに身を乗り出した。「彩静、あの伝説の狙撃銃……今はどこにあるんだい？」
彩静と浅野は顔を見合わせ、二人同時に吹き出した。
「ああ、あれね」浅野は鼻をこすり、少し決まり悪そうに言った。「今は家のベビー室にある金庫の底に鍵をかけてしまってあるんだ。彩静が、この家を守るための最後の保険だ、って。でも……僕はあの銃が二度と日の目を見ないことを願っているよ」
「ああ、そうなるさ」湊は特製のレモンティーを掲げ、仲間たちに合図を送った。「この街で、この店の灯りがついている限り、僕たちはただの普通の人なんだから」
夕陽の残照が店内に差し込み、全員の笑顔を照らしている。かつてトンネルの中に消えていった清掃者たちは、ついに陽光の下で、自分たちの「ゼロ・ディレイ」な幸福を見つけたのだった。
