彼の神さま誉さま。

◇【弐ノ弐】生け贄 ◇

　みよをここに連れてくる前。

　そう、みよが正(まさ)に〝生け贄〟として捧げられようとしていた瞬間のことだ。

　誉は身投げ崖と呼ばれる名所にいた。

　その崖の下、川辺には大人ばかり集まっており、先頭には祭司のような出で立ちの者と子供一人分の唐櫃(からびつ)を運ぶ男衆。　

　それらを見守る村人の誰かが「可哀想に」と言い、誰かが「仕方ない」と言った。

　彼らの視線の先にはやはり、今まさにその場に置かれた唐櫃がある。

　その中に〝みよ〟がいる。

　誉はそれを知っていた。何しろ彼は神なのだ。

　なんならみよが生まれた瞬間。いやその両親の馴れ初めまで知っている。

　崖の上からひそかにその光景を目に止めて、この場をどう納めたものかと頭を悩ます。

「直接彼らの前に姿を現し、僕に雨を降らせる力が無いことを伝えるか。いやそうしたとして誰が信じるというのか」

　しかしどうにかして止めねばならなかった。このような事はどう考えても人の道理に反する。

　何よりあまりにみよの境遇が憐れでならない。あの子はまだ齢(よわい)四つ。

　もう少し寝れば五つになる。　

「おい、ほっとけよ」

　まさに出て行こうとした時。

　誰かに強く腕を引っ張られた。誰かとは言ったが一人しかいない。

「コウ……悪いけど行かせておくれ。こんなのは間違っているよ」

「アンタが行ったって何も変わらないさ」

「そうかもしれないけどね。じゃあこうしよう。僕が時間を稼ぐから、その間にコウが」

「手は貸さないぞ」

「そうかい。それじゃあ僕が動くしかないね」

「いいから、もう少し様子をみろよ」

　誉はコウの手にそっと触れて、その手をやんわりとどける。

「頼むよ。家も両親も失って、挙げ句の果てにこんな……」

　誉は今でもよく覚えている――昨年のことだ。

　ある一角で火事があったのだ。運が悪いことに、それがみよの家であった。

　そこまで立派ではないよくある素朴な家屋は、あっという間に炎で包まれ、それと同時に彼女の両親も燃え上がり、翌朝には還らぬ人となった。

　まだ火種が奥に潜む赤と黒が混じった家の残骸、折り重なるように落ちている人と思わしき焦げて砕けた骨。

　忙しなくそれを片付け始める大人たち。

　その焦げきって形を無さなくなった家の前で呆然と立ち尽くす、みよ。

　人と木の焼けた匂いは酷いものだった。

　それを切っ掛けにみよは言葉を失い。

　その後、親戚をたらい回しにされた上に、冷遇され満足に食事も取れず、挙げ句の果てには生け贄として白羽の矢が立った。

　それも、生け贄として捧げられたとて、恵みの雨など叶えられないというのに。

　これでは無駄死にというもの。

「これでもこの地の神だよ。あの子のことは当然よく知っている。だからこそ」

「だからこそ、愚かな村人たちの事もよく知ってんだろ。……アンタは、例えば人殺しでも助けるってのか？」

「もちろんだよ。そもそも僕がまともな神であればこんな不条理はおきなかった。このような事に誰かを巻き込むなんて」

　コウはもう呆れたといわん顔で「勝手にしろ」と舌打ちすると顔を背けた。

　その時だ。まさに今、みよの入った唐櫃が川に沈められようとしている。

「コウ、君の言うことも一理ある。だから〝こうしよう〟」

　誉はそう言って、川岸に強い風を吹かせて川を波打たせた。

　急な高波に足を取られそうになった男衆が目を泳がせる。　

　村人達が異変を感じ取り、なんだなんだと騒ぎだした。

「まさか誉さまがお怒りなのか？」

「そんなまさか、誉さまは〝美しくお優しい女神様〟だぞ」

「ではせっかくの生け贄をモタモタと渡さぬから、お怒りなのか？」

　男衆が唐櫃を慌てて川につけた。

　その瞬間、誉は心の内でありったけに叫んだ。

『ええいっやめよ！』

　誉の、少し高いがしっかりと〝男〟と分かる声が辺りに響き渡った。

「……だ、だれだ？」

「お、お前か？」

「私じゃないわ」

　恐る恐る辺りを見回し声の主を探す。

　だが見つけられる筈もない。誉は崖の上に潜んでいるのだ。

（良かった。効いている）

　誉はほっと胸を撫でおろし、そして覚悟を決めると、もう一度心の内で強く言葉を発した。

『下賤の民が。お主らごときに名乗る名など持ち合わせてはおらん』

　誰かが「ヒィ」と悲鳴を上げた。村人達はすっかり怖がって、祭司の後ろにきゅっと小さくまとまっている。

　唐櫃を沈めていた男衆も顔を真っ青にして固まっていた。

　祭司が冷や汗をダラダラ流しながらなんとか叫ぶ。

「あ、ああああなたは何者か!?　我々の誉さまへ捧げる生け贄の大事な儀式の最中に、なんたる無礼な！」

『無礼だと……私がその誉さまの遣いと知ってのことか？』

「なっ!?」

『今すぐその唐櫃を岸に戻せ』

　真っ青になった男衆は、言葉をすぐに理解出来ずにいると、誉はもう一度言った。

『今すぐ戻せと言っている！』

　はっと我に返り、慌てて唐櫃を岸に運び戻した。

　そして勢いよく砂利の地面に頭(こうべ)を垂れる。

「も、申し訳ありませぬ！」

「お許しを！　お許しを！」

　その様子に他の村人や祭司たちも続けて石だらけの地面に額(ひたい)をつけた。

『良いか愚かな民よ。誉さまはお怒りである。生け贄を捧げたとて誉さまは喜ばん。これでは一向に雨など降らぬ。その方らが今やるべき事は他にあるのだ』

　ぶるぶると震えながらも、民達はその先を待った。

『水路を整備なさい。川から農地へ、田畑へ水を引くのです』

「へ、へぇ……それは既に行っておりますが」

『現状では不十分であると何故気付かない。山から流れる川から引きなさい』

「は、はい」

『それと今の水路は壊れている箇所がないか、よおく探しておきなさい』

「……」

「こ、これ本当に誉さまの遣いか？」

　男が一人、少しだけ顔を上げ、隣の者へと囁く。

『ほぉ、私を疑うということは誉さまを疑うということ。良い度胸です』

「ヒイイィお許しをー！」

　だが誉のその言葉で再度石だらけの地面へ額(ひたい)を擦り付けた。

　あまりに勢いが余っていたのでおそらくよほど痛いだろう。

『分かったのならさっさと行け！　水路だ水路！　誉さまはそうおっしゃっている！』

「分かりました！」

「分かりましたー！」

　一斉に来た道を辿って森の中へと消えて行く。

（よし、これで）

　男衆が慌てて唐櫃を持ち上げ去ろうとしたのが目に入り、誉までも慌てた。

『待ちなさい！　唐櫃は置いていけ！』

「や、でも誉さまは生け贄にお怒りと」

　痛いところを突かれてしまったと思わず言葉が引っ込む。

　けれどこのまま連れて行かれてしまえば結局みよは救われない。

『今回に限り生け贄は誉さまが面倒を見ると言っている。ですから置いて行きなさい』

「へ、へぇ」

　男らは困惑した顔をしながらも唐櫃から手を離した。

　誉はそれに安堵して、更にこう付け加える。

『それともう１つ、皆(みな)に伝えなさい。子は宝です。誰の子であれ皆で大切に育てるようにと』

　残っていた男衆は、拍子抜けしたような顔で返事をすると、やはり一目散に村へ向かって森の中へと消えて行った。

　誉は急いで崖下へ駆け下りると、直ぐに唐櫃の蓋を開けて、みよの無事を確かめた。

　中には乾いた唇をきゅっと引き結び、手鞠を抱き締めたみよがいた。その瞳に涙をためて小刻みに震えて。

　良かった生きていたと彼女へ手を伸ばすが、びくりと震えたのを見て手をおろす。

「たいした名演技だな。……まだそこらに居るかもしれないぞ。姿を見られたら」

「面倒だって？　安心なさいな。彼らがまだ居たとしても、誰も僕らを、この唐櫃も視認できないからね」

「……それが出来てどうして雨は降らないんだ」

「神力を使う規模が違うからね」

　誉が苦笑すると、コウはそれ以上何も言わず、みよが入った唐櫃を黙って片腕に持ち上げた。

「なんだ……あいつらわざわざ四人で持ち上げて、大袈裟だな」

　コウは拍子抜けした顔をした。

　それもその筈、本当に儀式のためだけに彼らは大袈裟に振る舞っていたのだ。

　そしてそのまま誉が暮らしているはりぼての小さな家まで運び。

　着いて早々、みよは桜の木の根元に引きこもったというわけだ。