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第98話「幸せの貸借対照表、資産は無限大」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

王宮の大広間。

シャンデリアの煌めきの下、数百人の貴族たちが静まり返り、演台に立つ私を見つめている。

隣には、愛する夫アレクセイ。

足元には、自慢の息子アレクと娘エレナ。

私はマイクを握り直し、少し震える声でスピーチを続けた。

「……正直に申し上げますと、私はお金が大好きです」

会場から、クスクスと小さな笑いが漏れる。

アレクセイさんが隣で「知っているとも」と小声で呟き、私は肘で彼を小突いた。

「お金があれば、お腹いっぱい食べられます。お金があれば、寒さに震える夜を過ごさずに済みます。かつて、弟と妹を抱えて路頭に迷いかけた私にとって、金貨の輝きは『命の輝き』そのものでした」

私は会場の隅にいる、レオとマリーに視線を送った。立派な騎士団の制服を着たレオ。

洗練されたドレスを着こなし、若き社長として輝くマリー。彼らが私に小さく手を振ってくれている。

あの子たちを守れたこと。それが私の最初の誇りだ。

「ですが、アインスワース家に嫁ぎ、この規格外の夫と子供たちに囲まれて暮らすうちに……私の『計算式』は狂ってしまいました」

私は眼鏡を外し、ありのままの目で会場を見渡した。

「夫が私のために不器用に選んでくれた、価値のつかないプレゼント。息子が得意げに見せてくれた、0点のテスト用紙の裏に書かれた発明の設計図。娘が泣きながら部屋中に咲かせた、売ることのできない泥だらけの花々」

私の言葉に、アレクが照れくさそうに視線を逸らし、エレナが「えへへ」と笑った。

「市場価値《マーケット・バリュー》で言えば、それらは全て『ガラクタ』かもしれません。帳簿上は『雑損』として処理されるべきものです」

一呼吸置く。

「けれど……今の私にとって、それらはどんな高価な宝石よりも価値があるのです。お金は大事ですが、それはあくまで『手段』。そのお金を使って笑い合える『家族』という存在こそが、何にも代えがたい『目的』なのだと知りました」

私は隣のアレクセイさんを見上げた。

彼のアメジストの瞳が、優しく私を映している。

「ですから、私はここに、アインスワース家の最新の財務諸表《バランスシート》を発表します」

私は背筋を伸ばし、高らかに宣言した。

「負債の部──ゼロ。資本の部──愛と信頼。そして、資産の部──『計測不能《インフィニティ》』です！」

一瞬の静寂。そして、ワァァァァァッ……！！

雷鳴のような拍手が、大広間を揺らした。

貴婦人たちが目元を拭い、厳格な貴族たちが頷き、

若者たちが口笛を吹く。

それは、形式的な儀礼の拍手ではない。心からの祝福の音だった。

「……素晴らしいスピーチだ、リアナ」

「いいえ。……ただの、惚気ですよ」

アレクセイさんが私を抱き寄せ、キスをした。

フラッシュの嵐。歓声の渦。

「よっ！王国一の幸せ者！」

最前列で、フレデリック国王陛下が立ち上がり、

ニヤニヤしながらワイングラスを掲げた。

「だがな、公爵夫人よ！資産が無限大というのは感心だが、税金は負けてやらんぞ？しっかり納税してくれよ！」

「もちろんです、陛下。……その代わり、王宮への『出張経費』はきっちり請求させていただきますからね？」

私が切り返すと、会場はさらに大きな笑いに包まれた。堅苦しい儀式は終わり。

ここからは、誰もが笑顔になれる本当のパーティーの始まりだ。

「ママー！おにく！おにくあるよ！」

「エレナ、行儀が悪いです。……ですが、あのローストビーフの焼き加減は絶妙ですね。確保に向かいましょう」

子供たちが料理の並ぶテーブルへ駆けていく。

その後ろ姿を見守りながら、

私はアレクセイさんと共にバルコニーへ出た。

夜風が心地よい。

熱狂から少し離れ、二人だけの静かな時間が流れる。

「……夢のようだな」

アレクセイさんが、王都の夜景を見下ろして呟いた。

「十年前、君と出会った頃の私は、こんな未来が来るとは想像もしていなかった。……仕事だけに埋没し、心を凍らせていた私が、こんなに笑えるようになるなんて」

「私もですよ。……まさか、国の宰相と結婚して、花を咲かせる娘や天才児の息子を育てるなんて、どんな事業計画書にも書けません」

私たちは顔を見合わせて笑った。

不確定で、予測不能。だからこそ、人生は面白い。

「……ありがとう、リアナ。私を見つけてくれて」

「いいえ。……私の方こそ、貴方に拾ってもらえて幸せでした」

私たちは自然と寄り添い、ダンスを踊るようにゆっくりと体を揺らした。

音楽は聞こえないけれど、二人の鼓動がリズムを刻んでいる。

「……ねえ、アレクセイさん」

「ん？」

「これからの十年代も、また色々なことがあるでしょうね。……喧嘩もするでしょうし、子供たちが反抗期を迎えるかもしれません」

「ああ。アレクが『クソ親父』なんて言い出したら、私は寝込んでしまうかもしれん」

「ふふ。その時は私が慰めてあげますよ。……『追加料金』でね」

アレクセイさんは嬉しそうに私の腰を引き寄せ、耳元で囁いた。

「ああ、いくらでも払おう。……私の全てを使って」

甘い沈黙。満月が、私たちを祝福するように明るく輝いていた。特別な夜。

特別な時間。けれど、心のどこかで私は思っていた。

この煌びやかなパーティーも素敵だけれど、早くあの騒がしい家に帰って、いつものコーヒーを飲みたい、と。

深夜。

帰りの馬車の中は、静かな寝息に満たされていた。

「……むにゃ……ケーキ……もうたべられない……」

「……zZZ……計算完了……」

遊び疲れたエレナとアレクは、向かいの席で寄り添うように眠っている。

エレナの手には、お土産でもらったクッキーの包みが握りしめられ、アレクの膝には愛用のビデオカメラが乗っている。

「……寝顔は天使だな」

「起きると怪獣ですけどね」

アレクセイさんが、自分の上着を子供たちに掛けてあげた。

その横顔は、宰相の顔でも、公爵の顔でもなく、ただの優しい父親の顔だ。

「……リアナ」

「はい」

「今日は、いい日だったな」

「ええ。……資産価値の高い一日でした」

私はアレクセイさんの肩に頭を預けた。

馬車が石畳を進む振動が、心地よい眠気を誘う。

「明日からは、またいつもの日常だ」

「そうですね。……溜まっている決算処理もしないと」

「アレクの実験の騒音と、エレナのガーデニングも待っている」

「貴方の公務も山積みですよ」

私たちは苦笑した。

明日になれば、魔法のようなパーティーは終わり、

現実がやってくる。でも、それが少しも嫌ではない。むしろ、待ち遠しいくらいだ。

「……ねえ、アレクセイさん」

「なんだ？」

私は眠気の中で、ふと思い出したことを口にした。

「……先日のプロポーズの件ですが」

「うん」

「契約更新の条件に、一つだけ付け加えてもいいですか？」

アレクセイさんが少し身構える気配がした。

「……なんだ？まさか『家事分担の比率見直し』か？それとも『夜食の禁止』か？」

「いいえ」

私は彼の耳元で、小さく囁いた。

「……来月の私のお小遣い、少し上げてもいいでしょうか？」

アレクセイさんが目を丸くし、それから肩を震わせて笑った。

「……ははっ！感動的なスピーチの後に、それか？」

「現実的な問題ですよ。……今日、子供たちのドレスやスーツで予算オーバーしちゃいましたから」

「分かった、分かったよ。……君の交渉術には勝てないな」

彼は私の手を握りしめ、優しく指を絡めた。

「明日、朝一番で交渉《ミーティング》しよう。……私のポケットマネーから捻出するさ」

「期待していますよ、スポンサー様」

馬車が公邸の門をくぐる。

車窓から見える我が家は、真っ暗だけれど、どこよりも温かい場所に見えた。祭りは終わり。

でも、私たちの物語の本番は、いつだって「なんでもない日常」の中にある。

明日の朝は、きっとまた騒がしい。

パンが増殖し、怪しいコーヒーが出てきて、アレクセイさんが愛を叫ぶ。そんな「愛しき計算外」の日々へ、私たちは帰っていく。

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