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第91話「宰相の決断、そして花咲く命の誕生」

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深夜二時。王都の公邸、リビングルーム。

私は大きくなったお腹を抱えながら、ソファでハーブティーを飲んで夫の帰りを待っていた。

出産予定日まであと二週間。

本来なら妊婦は眠っているべき時間だが、今夜はどうしても胸騒ぎがして、ベッドに入ることができなかったのだ。

ガチャリ……。

重厚なマホガニーの扉が開き、この世の終わりのような足取りで、夫が帰ってきた。

「……ただいま、リアナ」

そこに立っていたのは、いつものキラキラした美貌を誇る「氷の宰相」ではなかった。目の下には濃いクマができ、自慢の銀髪は乱れ、美しい顔色は土気色に染まっている。まるで、三日間徹夜で決算処理をした後の経理担当者のような疲弊ぶりだ。

「おかえりなさい、アレクセイさん。……大丈夫ですか？顔色が真っ青ですよ」

「ああ……問題ない。……ただ、少し、働きすぎただけだ」

アレクセイさんはよろめきながら私に近づき、愛おしそうにお腹を撫でた後、ドサリとソファに沈み込んだ。そして、深く、重い溜息をついた。

「……リアナ。相談がある」

「はい？明日の朝食のメニューですか？それとも、またマリーが変な事業提案をしてきましたか？」

「いや。……これを見てくれ」

彼が懐から取り出し、テーブルに叩きつけたのは、一枚の白い封筒だった。

表書きには、力強い筆跡でこう書かれている。

『辞表』

「……はい？」

私の思考が一瞬停止した。辞表？誰の？私の夫、アレクセイ・アインスワース公爵は、この王国の宰相だ。彼の上司は、国王陛下ただ一人。

つまり、これは──。

「……辞めるのですか？宰相を？」

「そうだ。……もう限界だ」

アレクセイさんは天井を仰ぎ、悲痛な声で叫んだ。

「この一ヶ月、私は家に帰っても、君が寝ている顔しか見られていない！アレクと遊ぶ時間も、お腹の子に話しかける時間もない！ ……こんな生活は間違っている！」

彼はガバッと起き上がり、私の手を取った。

その手は冷たかったが、想いは熱かった。

「リアナ！君の出産は命懸けだ。産後の肥立ちも大事だ。……なのに、私は国会で予算案の審議？隣国との通商条約？知ったことか！私にとっての『国家』は、この家の中にしかないんだ！私はもう、仕事なんて投げ出して、君と子供たちのためだけに生きたい！」

彼の主張は、感情的には百点満点だ。

夫として、父親として、これほど愛に溢れた言葉はない。だが。

「……却下します」

私は冷徹に封筒を突き返した。

「な、なぜだ！？君も私が家にいた方がいいだろう！？」

「感情論で言えばイエスです。ですが、家計簿と社会的信用の観点からはノーです」

私は眼鏡の位置を直し、冷静に計算式を並べ立てた。

「第一に、宰相の給与は我が家の収入の三割を占めています。これを失うのは痛手です。第二に、貴方が突然辞めれば、国政は大混乱し、通貨価値が暴落します。それは巡り巡って、我が家の資産価値を下げることになります」

「金か！？愛よりも金なのか！？」

「愛を守るために金が必要なのです。……それに」

私は諭すように言った。

「貴方が完全に無職になったら、アレクが真似しますよ？『お父様が働かないなら、僕もアカデミーに行きません』って」

「うっ……」

アレクセイさんは言葉に詰まった。

そこへ、騒ぎを聞きつけたのか、二階から小さな影が降りてきた。五歳のアレクだ。クマのパジャマ姿で、眠そうに目を擦っている。

「……深夜の家族会議ですか？議題は？」

「お父様が『会社を辞める』と言い出しました」

「……リスク評価が必要です」

アレクは瞬時に覚醒し、トコトコと歩いてきて辞表を覗き込んだ。

「お父様。……早期退職《アーリーリタイア》にはまだ早すぎます。退職金の割り増し条件なども確認していませんよね？」

「アレク、お前まで……！パパはお前たちと一緒にいたいだけなんだ！」

「お気持ちは理解しますが、ゼロか百かで考えるのは非効率です」

アレクは小さな指を立て、大人びた口調で提案した。

「辞めるのではなく、『労働条件の再交渉』を行うべきです。……お母様、僕の提案は『育児休業』の取得と『在宅勤務』の導入です」

「採用です、アレク」

我が息子ながら、完璧なソリューションだ。

私は立ち上がり、呆然とする夫の手を引いた。

「行きますよ、アレクセイさん」

「ど、どこへ？」

「王宮です。国王陛下を叩き……いえ、説得しに行きます。今すぐに」

「今からか！？深夜だぞ！？」

「善は急げ、時は金なりです。……アレク、貴方も来なさい。交渉の証人になりなさい」

「承知しました。……深夜残業手当として、明日のオヤツは倍額を要求します」

深夜の王宮、国王の寝室。近衛兵たちが慌てふためく中、私たちは強引に押し入った。パジャマ姿で飛び起きたフレデリック国王陛下は、ナイトキャップを被ったまま、青ざめた顔で私たち夫婦と眠そうなアレクを迎えた。

「や、夜襲か！？謀反か！？アインスワース、ついに国を乗っ取る気か！？」

「いえ、労使交渉です」

私は単刀直入に切り出した。

アレクセイさんが辞表を叩きつけると、陛下は「ひぃっ！」と悲鳴を上げた。

「ま、待ってくれアレクセイ！辞めないでくれ！君がいなくなったら、誰があの古狸のような貴族たちを黙らせるんだ！？隣国の使者と誰が睨み合うんだ！？」

「知ったことではありません。……私は妻の出産に立ち会い、産後のケアをし、娘（予定）のオムツを替えたいのです！」

アレクセイさんが殺気立った目で迫る。

陛下は涙目で私に助けを求めた。

交渉のテーブルは整った。

「陛下。……夫も鬼ではありません。以下の条件を呑んでいただければ、辞表は撤回すると申しております」

私は懐から、馬車の中で即席で作成した『アインスワース宰相・働き方改革案』を提示した。

一、出産予定日の前後二ヶ月間、宰相の「完全育児休業」を認めること。

二、休業期間中の決済権限は、アレクセイが指名した代理人に委譲すること。

三、復帰後も、週三日は「遠隔魔法通信《リモートワーク》」による在宅勤務を認めること。

「い、育児休業……？宰相がか？」

「前例がないなら、作ればいいのです。……これからの時代、男も育児をするのが『王国のスタンダード』になります。陛下がそれを推奨すれば、国民からの支持率も上がりますよ？」

「むむ……確かに」

「もし認められないなら……」

アレクセイさんが、スッと右手を上げた。

寝室の温度が一気に下がり、陛下の飲みかけの水がカチンと音を立てて凍りついた。窓ガラスに霜が走り、陛下の吐く息が白くなる。

「……王城ごと凍結させて、強制的に『冬休み』にして差し上げますが？」

「わ、分かった！分かったから氷をしまえ！全面的に認める！！サインだ！サインすればいいんだろう！！」

陛下は震える手で、私の出した改革案にサインをした。契約成立。

これでアレクセイさんは、王国史上初となる「育休を取る宰相」となったのだ。

「……勝ったな」

帰りの馬車の中。アレクセイさんは満足げに呟き、私の肩を抱いた。窓の外では、空が白み始めている。長い夜だった。

「これで、心置きなく君と子供のそばにいられる。……ありがとう、リアナ。君のおかげだ」

「ふふ。貴方の熱意があったからこそですよ」

「お父様、僕への報酬も忘れないでください。

交渉のサポート料として、キャンディ一袋です」

「分かった分かった。お前は本当にちゃっかりしているな」

平和な夜明け。馬車が公邸に到着し、私たちは安堵の息を吐きながら玄関をくぐった。

「さあ、まずはゆっくり寝ましょう。……明日は休みですから」

「ああ。……リアナ、お腹は大丈夫か？無理をさせたな」

「ええ、少し張っていますが、大丈……」

ズキリ。

言葉の途中で、鋭い痛みが下腹部を走り抜けた。

それは、今までの「お腹の張り」とは明らかに違う。重く、鋭く、そして定期的な波となって押し寄せる痛み。

「……っ！」

私が思わずお腹を押さえてうずくまると、アレクセイさんが色を失って支えてくれた。

「リ、リアナ！？どうした！？」

「……アレクセイさん。……アレク」

私は脂汗を拭いながら、冷静に努めて告げた。

私の体内時計と、痛みの間隔を計算する。

五分間隔。これは、もう始まっている。

「……予定より二週間早いですが。……どうやら、こちらの『業務』が開始されたようです」

私の足元に、温かい液体が広がる。破水だ。

「は、はすい！？生まれるのか！？い、今！？」

「落ち着いてください。……まずはセバスチャンを起こして、産婆さんを呼んで。……それとお湯を」

「わ、分かった！お湯だな！よし、お湯を凍らせればいいのか！？」

「凍らせてどうするんですか！沸かすんです！」

パニックになる氷の宰相。

一方で、アレクは冷静に廊下を走り出していた。

「セバスチャン！緊急事態《エマージェンシー》です！出産準備マニュアル、プランBへ移行！ ……マリー叔母様にも至急連絡を！」

それからの数時間は、まさに戦場だった。

主寝室に運び込まれた私は、襲い来る痛みの波と戦っていた。

「んぐっ……！ううぅ……！」

「が、頑張れリアナ！ ……そうだ、呼吸だ！酸素を取り込むんだ！」

ベッドの脇で私の手を握りしめているのは、夫のアレクセイさんだ。彼は私以上に汗だくで、顔面は蒼白。私が痛みに顔を歪めるたびに、彼の周りの空気がピキピキと凍りつき、室温が急激に下がっていく。

「……アレクセイさん。……寒いです」

「ああっ！？す、すまん！無意識に冷却魔法が……！」

「お父様、落ち着いてください。お母様の体温低下は出産のリスク要因です」

部屋の隅で腕組みをしているアレクが、冷静に室内の魔力濃度を監視していた。

彼の指示で、セバスチャンやメイドたちが的確に動いている。

「セバスチャン、お湯の追加を。産婆さん、タオルの準備は？」

「は、はい！アレク坊ちゃん！」

大人たちが右往左往する中、一番頼りになるのが五歳児という異常事態。

けれど、そのおかしさが、私の緊張を少しだけ和らげてくれた。

（……この子たちのためにも、負けるわけにはいかないわね）

私は奥歯を噛み締め、痛みの波に立ち向かった。

私の役目は、新しい命をこの世界へ無事に「送り出す」こと。

これはアインスワース家にとって最大のプロジェクトだ。絶対に失敗は許されない。

「奥様！頭が見えてきましたよ！次の波でいきんでください！」

ベテランの産婆さんの声が響く。

「リアナ！手を！私の手を握り潰すつもりで力を込めろ！」

「……ええ、遠慮なく……！」

私はアレクセイさんの手を、万力のような力で握りしめた。彼の骨がミシミシと鳴った気がしたが、今は気にしてはいられない。

（……出てらっしゃい！アインスワース家の新しい家族！）

全身の力を一点に集中させる。

視界が白く弾けるような感覚。そして──。

オギャァァァァァァ──ッ！！

力強い産声が、部屋中に響き渡った。と同時に。

ドォォォォォッ……！！

赤ちゃんの体から、爆発的な「何か」が溢れ出した。

それはアレクセイさんのような冷たい氷でも、

アレクのような鋭い光でもない。

もっと根源的で、圧倒的な──「生命」の奔流。

「な、なんだ！？」

アレクセイさんが叫んだ次の瞬間、信じられない光景が広がった。

ボッ！ボボボボッ！！

部屋の壁紙から、床の板目から、そして天井の梁から。無数の「芽」が吹き出し、一瞬にして成長し、色とりどりの花を咲かせたのだ。

ピンクの薔薇、黄色の向日葵、紫のラベンダー。

本来ならあり得ない季節外れの花々が、寝室をジャングルのように埋め尽くしていく。

「……花？部屋の中に花畑が！？」

「すごい……！なんて生命力だ……！」

アレクが目を輝かせて呟く中、産婆さんが震える手でその子を抱き上げた。

「お、おめでとうございます……！咲き誇るような、元気な女の子ですよ！」

産婆さんが産湯を使い、タオルで包んだその子を、私の胸元へと連れてきてくれた。私は震える手で、我が子を受け取った。

「……はじめまして」

腕の中のその子は、まだ赤くてくしゃくしゃな顔をしていたけれど。

その頭には、アレクセイさん譲りの美しい銀髪が濡れて張り付いている。

そして、ゆっくりと開かれた瞳は──。

「……蜂蜜色のトパーズ。私と同じ……」

私が呟くと、その子はふにゃりと笑った気がした。

その瞬間、私の枕元に咲いていた白い百合が、ポンッと音を立てて開花した。

「……間違いない。この子の魔力特性は『生命《ライフ》』と『開花《ブルーム》』です」

アレクが近づいてきて、興味津々に妹を覗き込んだ。

「彼女の感情とリンクして、周囲の植物が活性化しています。……お父様の氷とは正反対の、温かくて重い魔力です」

「生命の魔力、か……」

アレクセイさんが恐る恐る手を伸ばし、赤ちゃんの小さな指に触れた。

「……可愛い。なんて可愛いんだ……」

彼の目から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

氷の宰相が、娘の前ではただの泣き虫な父親になっている。

「よくやった、リアナ。……ありがとう。本当に、ありがとう」

「ふふ。……貴方の予言通り、女の子でしたね」

私は疲れ切った体で、けれど満ち足りた気持ちで微笑んだ。

「名前は……決めてありますね？」

「ああ。……この光景を見れば、迷うことはない」

アレクセイさんは、花に埋め尽くされた部屋を見渡し、そして愛娘の額にキスをした。

「エレナ。……光り輝く者。そして、花のように愛される子だ」

「エレナ……。素敵な名前です」

「ふむ。エレナ・アインスワース。……語感も悪くありません」

アレクも納得したように頷き、そっと妹の頬をつついた。

「よろしく、エレナ。僕がお兄様ですよ。……早く大きくなって、僕の実験……いえ、遊び相手になってくださいね」

エレナは兄の声に反応し、小さな手を伸ばしてアレクの指をギュッと握り返した。

その握力は、新生児とは思えないほど強かった。

こうして、アインスワース家に新しい「大物」が誕生した。母の瞳と父の髪を持ち、感情が高ぶると周囲を花畑に変えてしまう、愛らしくも恐ろしいプリンセス。

ひとしきり感動を分かち合った後。

私はふと、冷静さを取り戻して部屋を見渡した。

壁を突き破って生えた蔦《つた》。床板を持ち上げて咲いた向日葵。

花粉が舞い散る高級絨毯。

「……さて」

私は眼鏡をかけ直し、そろばんを取り寄せた。

「アレクセイさん。この部屋の修繕費と、クリーニング代。……そして私の出産特別手当《スペシャルボーナス》。すべて合わせて、来年度の予算に計上しておいてくださいね？」

「……えっ、今その話？」

「当然です。……子育てにはお金がかかるのですから」

アインスワース家の新しい朝は、満開の花と、母の逞しい計算音と共に始まった。窓の外では、王都の空に美しい虹がかかっていた。育休を獲得し、新しい家族も増えた。この規格外の家族の未来は、どこまでも明るく、そしてカオスに満ちている。

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