9/33

第9話「カーテンの裏は秘密の聖域」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

昨夜の喧騒が嘘のように、王宮の朝は静まり返っていた。だが、その静寂は平和なものではない。嵐の前の、あるいは嵐が過ぎ去った後のような、重苦しい淀みを含んでいた。

「……閣下。ペンの動きが止まっています」

私が指摘すると、アレクセイ様はハッと顔を上げた。いつもの完璧な宰相の仮面は、今日は少しだけ剥がれ落ちている。顔色は白磁のように蒼白で、目の下の隈は昨日よりも濃い。夜会での社交という名の、私に近づく男たちの排除活動にエネルギーを使い果たしたのだろう。

「……五分だ」

「はい？」

「五分だけ休憩する。……リアナ、こっちへ来い」

アレクセイ様はふらりと立ち上がると、執務室の窓際にかかる、重厚なベルベットのカーテンの方へと歩いていった。私が慌てて追いかけると、彼はカーテンを少しだけめくり、その裏側へと私を招き入れた。

「え……？」

そこには、驚くべき空間が広がっていた。

窓とカーテンの間の、わずか一メートルほどの隙間。そこに、人が一人寝そべられるだけの長椅子《シェーズロング》と、小さなサイドテーブルが隠されていたのだ。窓からは柔らかな陽光が差し込んでいるが、分厚いカーテンが部屋からの視線を完全に遮断している。まるで、子供が作った秘密基地のような、外界から隔絶された狭い空間。

「ここは……？」

「私の避難所《シェルター》だ。文官どもに見つからずに仮眠を取るためのな」

アレクセイ様は長椅子に倒れ込むように横たわると、長い手足を投げ出した。

そして、自分の隣のわずかな隙間──床のカーペットをポンポンと叩いた。

「座れ」

「は？ここにですか？狭いですが」

「いいから座れ。……君がいないと、充電効率が悪い」

駄々っ子のような理屈だ。私は仕方なく、彼の顔のすぐ横、床の上に膝を抱えて座った。

膝の上に、計算途中の帳簿とペンを乗せる。

「私はここで仕事を続けますよ。ペンの音がうるさくても文句を言わないでくださいね」

「ああ……その音が、いいんだ……」

アレクセイ様は目を閉じ、深く息を吐いた。

カーテンで仕切られたこの空間は、執務室の空気とは違う匂いがした。日向の匂いと、古い紙の匂い。そして、アレクセイ様から香る、甘く冷ややかな移り香。

（……静かだわ）

カツ、カツ、カツ。私がペンを走らせる音だけが、狭い空間に響く。普段は「氷の宰相」として国を背負い、何万人もの人間の生活を左右している彼が、今は無防備な一人の青年として、私のすぐ隣で寝息を立てている。

その顔を見て、私はふと手を止めた。長い睫毛が頬に影を落としている。眉間の皺は消え、子供のように安らかな表情だ。

「……あんなに高い給料をもらっているのに、寝る時間もないなんて。コストパフォーマンスが悪すぎますよ、宰相という仕事は」

独り言のように呟く。もし彼が倒れたら、国はどうなるのだろう。そして──私の借金返済計画はどうなるのだろう。そんな打算的な計算をしているはずなのに、私の胸の奥がチクリと痛んだ。

「う……ん……」

不意に、アレクセイ様が呻いた。安らかだった表情が歪む。眉間に深い縦皺が刻まれ、呼吸が荒くなる。

「やめろ……来るな……っ」

悪夢だ。普段の彼からは想像もできない、怯えたような声。何を見ているのだろう。過去の政敵か、それとも幼い頃のトラウマか。彼の手が空を切り、何かを掴もうとして彷徨っている。

（計算外だわ。こんな姿、契約書には含まれていない）

見て見ぬふりをして仕事を続けるべきだ。私は経理係であり、カウンセラーではない。そう頭では分かっているのに。私の手は、論理よりも先に動いてしまった。

そっと、彼のおでこに触れる。冷たい汗をかいている。私は彼の手を握りしめ、もう片方の手で、銀色の髪をゆっくりと撫でた。

「……大丈夫です。ここには誰もいません」

子供の頃、雷を怖がる弟にしてあげたように。

一定のリズムで、優しく、繰り返し。

「私がいます。ここの計算は合っています。貴方は安全圏にいますよ」

意味のわからない慰め言葉だ。でも、私の声と手の温もりが届いたのか、アレクセイ様の呼吸が次第に落ち着いていく。歪んでいた表情が解け、再び穏やかな寝顔に戻る。握りしめた手が、私の手を強く握り返してくる。

「……リアナ……」

寝言で名前を呼ばれた。ドキリとして、心臓が跳ねる。ただの夢だろう。でも、その声があまりにも切実で、愛おしそうに響いたから。

（……参ったな。これじゃあ、仕事にならない）

私は赤くなりそうな顔を伏せ、捕まえられた片手はそのままで、もう片方の手だけで不器用に帳簿のページをめくった。この「手当」の時間は、私の時給には含まれない。完全なサービス残業だ。でも、不思議と損をした気分にはならなかった。

どれくらいの時間が経っただろうか。

不意に、握られていた手に力がこもった。

「……起きているなら、手を離してください」

「嫌だ」

即答だった。見ると、アレクセイ様が目を開けていた。そのアメジストの瞳は、寝起き特有の潤みを帯びていて、私をじっと見上げていた。

「……悪夢を見ていた」

「そうみたいですね。随分とうなされていました」

「暗くて、寒い場所で……誰もいない夢だ。だが」

彼は私の手を自分の頬に押し当て、猫のように目を細めた。

「君が呼ぶ声が聞こえた。君の手が、私を連れ戻してくれた」

「ただ髪を撫でていただけです。子供騙しの民間療法ですよ」

「効能は抜群だった。……君は魔法使いか、やはり」

アレクセイ様は身を起こすと、カーテンの隙間から漏れる光の中で、私を眩しそうに見つめた。

その眼差しは、昨夜のダンスの時よりもさらに深く、重い熱を帯びていた。

「リアナ」

「はい」

「ここは私の聖域だ。誰にも教えたことはない」

「でしょうね。こんな狭い場所、誰も好んで入りません」

「……ここを、君との『共有資産』にしよう」

彼は私の手首に口づけを落とした。脈打つ血管の上。生命の音が響く場所に、誓いの印を刻むように。

「私が辛い時、苦しい時……また、ここで私を撫でてくれるか？報酬は言い値で払う」

「……」

ずるい。そんな弱々しい顔で、そんな契約を持ちかけられたら、断れるはずがない。私は大きなため息をつき、眼鏡の位置を直した。

「……一回につき、特別手当千ベル。それと、私の肩もみ権一回分でどうですか？」

「安いな。……契約成立だ」

アレクセイ様がくしゃりと笑った。

その笑顔は、今まで見たどの笑顔よりも人間らしくて、私の胸を不覚にも高鳴らせた。

「さて、仕事に戻るか。……充電は完了した」

彼がカーテンを開け放つ。眩しい光が差し込み、秘密の時間は終わりを告げた。

私たちは「上司と部下」の顔に戻り、執務室という戦場へ戻っていく。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

このカーテンの裏で育んだささやかな温もりが、間もなく訪れる冷酷な事件に立ち向かうための、唯一の武器になることを。

私がデスクに戻り、先ほどの帳簿──初出勤の日に樹海の底から見つけたあの「黒い裏帳簿」を開いた時。私の「不正感知」スキルが、強烈な違和感を訴えた。

「……あれ？」

ページの隅。昨日まではなかったはずの、極小のインクの染み。そして、書類の並び順が、わずか一ミリだけズレている。

（誰か……触った？）

私とアレクセイ様しか知らないはずのこの帳簿に、第三者が触れた痕跡。背筋に冷たいものが走る。聖域の外には、見えない悪意がすぐそこまで迫っていた。

読んでくださってありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

感想や評価・ブックマーク、とても励みになります。