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第89話「弟の騎士叙任、守るべき背中」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……単刀直入に言おう。その少年、アレク・アインスワースを我々に預けてもらいたい」

アインスワース公邸、応接室。王立魔法アカデミー学園長、「大賢者」ガンダルフは、長い白髭を撫でながら重々しく告げた。部屋の空気は張り詰めている。

アレクセイさんは殺気立っているし、私の膝の上にいるアレクも、警戒してオッドアイを光らせている。

「お断りします」

私は即答した。

「アレクはまだ五歳です。親の愛情と、適切な資産管理（お小遣い制）が必要な時期です。寮生活など認められません」

「しかし、彼の魔力は既に成人の魔導師を超えている！素人が管理するには危険すぎるのじゃよ」

「素人？ ……私の夫は『氷の宰相』ですが？」

「む……」

ガンダルフが言葉に詰まる。アレクセイさんが無言で圧をかける中、さらに私が畳み掛けようとしたその時──。

バァーン！！応接室の扉が、ノックもなしに開け放たれた。

「姉さん！義兄さん！ ……やった！やったよ！！」

飛び込んできたのは、汗だくで、けれど満面の笑みを浮かべたレオだった。

三年の月日が流れ、十五歳になった彼は、背も私を追い越し、少年から青年へと逞しく成長していた。

その手には、王家の紋章が入った書状が握られている。

「レオ？どうしたの、そんなに慌てて」

「これを見てくれ！ ……騎士団の入団試験、結果が出たんだ！」

レオは震える手で書状を広げた。

そこには、金色の文字でこう記されていた。

『レオ・アインスワース殿。貴殿の成績は剣術・戦術・法学すべてにおいて「首席」である。よって、本日正午より執り行われる叙任式にて、国王陛下より直々に剣を授けるものとする』

「……首席？」

私が目を見開くと、レオは子供のように鼻をこすった。

「へへっ……。約束、果たせたよ。義兄さんに教えてもらった剣と、姉さんに鍛えられた根性のおかげだ」

「レオ……！」

私は思わず立ち上がり、弟に駆け寄った。

あの泣き虫で、私の後ろをついて回るだけだったレオが。北の領地で震えながら剣を握ったあの少年が。

ついに、国一番の騎士への切符を手にしたのだ。

「素晴らしいわ、レオ！我が家の誇りよ！」

「よくやったな、レオ。私の見込んだ通りだ」

アレクセイさんも表情を崩し、レオの肩を強く叩いた。部屋の中が一気に祝賀ムードに包まれる。

一人、蚊帳の外に置かれた老人を除いて。

「……あのぉ。取り込み中のところすまんが、アレク君の話は……」

「ああ、学園長」

私は振り返り、キッパリと告げた。

「ご覧の通り、今日は弟の『騎士叙任式』です。家族の一大事ですので、入学の話はまた後日、できれば十年後にお願いします」

「なっ！？国の至宝《アレク》の教育より、一騎士の叙任式を優先すると！？」

「当たり前です。……家族の『今』を祝えない人間に、子供の『未来』を預けることなどできません」

私はレオの腕を取り、宣言した。

「行くわよ、レオ。急いで準備をしないと！アレクセイさん、馬車を！アレクも正装に着替えて！」

「……承知しました。叔父様の晴れ舞台、すなわちアインスワース家の『対外評価《ブランド》』に関わる重要イベントですからね。同行します」

アレクは大人びた口調で頷き、自ら椅子を降りた。私たちは呆然とする大賢者を置き去りにして、部屋を出て行った。 ……まあ、せっかくですから、彼にも「アインスワース家の実力」を見てもらいましょうか。

「学園長も、暇ならいらしてください。特別席をご用意しますから」

王宮、「剣の広間」。厳粛な空気が流れる中、真新しい白銀の鎧に身を包んだ新入騎士たちが整列していた。その最前列、中央に立つのがレオだ。

「……立派になったな」

貴賓席で、アレクセイさんが目を細める。

その横で、アレクも身を乗り出し、冷静な分析？を口にした。

「……素晴らしい。レオ叔父様の装備の着こなしと所作、コストパフォーマンス以上の『高貴さ』を感じます。……市場価値が急上昇中ですね」

「ふふ。そうね、とってもカッコいいわよ」

そして、私の隣には──なぜかついてきたガンダルフ学園長が、不服そうに腕組みをしている。

「……ふん。たかが剣術バカの集まりじゃろ」

「見ていてください。私の弟は、ただの剣術バカではありません」

ファンファーレが鳴り響き、国王陛下が入場された。

陛下はレオの前に立つと、宝剣を手に取った。

「レオ・アインスワースよ。その類稀なる才能と、高潔なる精神を称え、ここに騎士の位を授ける。……その剣を、誰のために振るうか？」

通例であれば、「国のために」「陛下のために」と答える場面だ。レオは顔を上げ、凛とした瞳で答えた。

「──国のため、民のため。そして何より……私に『生きる道』を示してくれた、家族を守るために」

レオの視線が、真っ直ぐに私に向けられた。

かつて、私たちが実家を離れ、自分たちの足で生きると決めたあの日。私が『氷の宰相』との契約結婚という、周囲が驚くような道を選んだ時も、彼は文句一つ言わずについてきてくれた。

私の背中を守ると言い、当時はまだ小さかった自分の無力さを嘆きながらも、必死に強くなろうとしてきた。

「私は、姉・リアナと妹・マリーの盾となり、義兄・アレクセイの剣となり、甥・アレクの道標となることを誓います。この命尽きるまで、アインスワース家の栄光と共に！」

堂々たる宣言。会場がどよめき、そして割れんばかりの拍手が巻き起こった。

国王陛下も満足げに頷き、剣をレオの肩に置いた。

「見事だ。……その誓い、忘れるなよ」

「……ううっ」

私の隣で、アレクセイさんがハンカチで目元を拭っていた。涙もろい「氷の宰相」だ。私も、視界が少し滲むのを感じながら、精一杯の拍手を送った。

おめでとう、レオ。貴方はもう、守られるだけの弟じゃない。私たちが頼るべき、立派な騎士様ね。

「……ほほう」

隣で、ガンダルフ学園長が感心したように髭を撫でていた。

「個人の武勇だけでなく、強固な『忠誠』と『愛』か。……アインスワース家というのは、どいつもこいつも規格外じゃな」

「ええ。だからこそ、アレクを無理やり引き剥がそうとしても無駄ですよ？」

「……ふむ」

式典が終わり、レオが私たちの元へ駆け寄ってきた。

「姉さん！義兄さん！どうだった？」

「最高だったわよ、レオ！貴方は世界一の騎士だわ！」

「レオ叔父様、素晴らしいスペックです！ ……これなら、僕の『物理盾《フィジカル・シールド》』として採用を検討してもいいですね」

アレクがレオの足元で、生意気そうに、けれど瞳を輝かせて言った。

レオは苦笑しながらアレクを抱き上げ、高い高いをした。

「ありがとう、アレク。採用してくれよ。これからは、僕がお前を守ってやるからな。悪い魔法使いが来ても、この剣で追い払ってやる」

レオがチラリとガンダルフを見ると、大賢者は苦笑して両手を挙げた。

「……参ったな。物理的な排除はお断りじゃよ」

ガンダルフは私に向き直り、一つ咳払いをした。

「……リアナ殿。わしの負けじゃ。無理に寮に入れることは諦めよう」

「聞き分けが良くて助かります」

「その代わり！ ……条件がある」

ガンダルフはニヤリと笑い、アレクを指差した。

「彼を『通い』でいいから、週に一度、私個人の研究室へ寄越してくれ。……入学ではなく『英才教育の特別レッスン』じゃ。これなら文句はあるまい？」

通学スタイルでの個人レッスン。それなら家族の時間は守れるし、アレクにとっても、有り余る魔力の制御を学ぶ良い機会かもしれない。私はアレクセイさんと顔を見合わせ、そしてアレクに尋ねた。

「どうしますか、アレク？ ……あのお爺ちゃん、すごい魔法使いらしいですよ。貴方の『スキル向上』に繋がるかもしれません」

「……ふむ。提示された条件を確認します。報酬は？」

「報酬？」

「僕の貴重な時間を割くのですから、対価が必要です。例えば、キャンディとか」

アレクがガンダルフを見上げると、大賢者は「フォッフォッフォ！」と笑った。

「いいじゃろう！研究室の菓子は食べ放題じゃ！」

「……交渉成立です」

アレクはガンダルフと小さな手で握手を交わした。こうして、レオの騎士叙任という晴れの日に、アレクの「大賢者への弟子入り」も決まったのだった。

アインスワース家は、ますます最強（物理・魔力・財力）になっていく。

私は満ち足りた気持ちで、頼もしい家族たちの笑顔を見つめていた。

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