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第88話「妹の独立、姉の出資審査」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……というわけで、お引き取りください」

王都の公邸、玄関ホール。

アレクセイさんは、アカデミーからの使者に対し、氷点下の笑顔で告げた。

「息子はまだ五歳。親元を離すつもりはないし、彼の才能は私が責任を持って管理する。二度と朝食の時間を邪魔しないでもらおうか」

パキパキ……と床が凍る音に恐れをなしたのか、使者は「う、上の者と協議します！」と言い残して逃げ帰っていった。とりあえず、第一波は撃退した。

だが、アカデミーが諦めるとは思えない。

対策が必要だろう。

私がそう考えていると、騒ぎを聞きつけたのか、

リビングのドアが勢いよく開いた。

「おはよう、お姉ちゃん！義兄さん！ ……あら、お客さんは帰っちゃったの？」

現れたのは、華やかなドレスを身にまとった少女だった。マリー。かつては私に甘えてばかりだった妹も、十二歳になった。背は伸び、少し大人びた顔立ちになったが、その瞳にある「野心」の輝きは、幼い頃より一層強くなっている。

「おはよう、マリー。随分と早いのね」

「うん。だってお姉ちゃんに大事な話があるんだもん」

マリーは、私の前に立つと、背筋を伸ばして真剣な表情を作った。その手には、分厚いファイルが抱えられている。

「リアナ・アインスワース様。……わたくしに、一千五百万ベルの『融資』をお願いいたします」

「……ほう？」

私はコーヒーカップを置き、眼鏡の位置を直した。「お小遣いちょうだい」ではない。「融資」だ。

場の空気が、家族団欒からビジネスへと切り替わった。

「……いいでしょう。私の執務室へ来なさい。

アレクセイさんはアレクを見ていてください」

「えっ、私も聞きたいのだが……」

「ダメです。これは『商談』ですから」

私の執務室。重厚なデスクを挟んで、私とマリーは対峙していた。私は投資家として、彼女は起業家として。

「……で？何に使うのですか、その大金は」

私がファイルをめくると、そこには色鮮やかなドレスのデザイン画と、数値が並んだ事業計画書があった。

「ファッションブランドよ。名前は『マリー・アンジュ』」

マリーは自信満々にプレゼンを始めた。

12歳とは思えない、堂々とした立ち振る舞いだ。

「ターゲットは、三年前の温泉リゾートでお得意様になった、貴族の令嬢たち。彼女たちは今、社交界デビューを控えたティーンエイジャーになっているわ。……でも、王都の流行は『古臭い』の」

「古臭い、とは？」

「重たくて、動きにくくて、コルセットで締め付けるだけのドレス。私が作りたいのは、可愛くて、軽くて、魔法の素材を使った『新時代のドレス』よ」

マリーはデザイン画の一枚を指差した。

「例えばこれ。北の領地で採れる『妖精絹《フェアリーシルク》』を使うの。保温性は高いのに、羽のように軽い。これなら、冬のパーティーでも寒くないし、ダンスも踊りやすいわ」

なるほど。

素材の調達ルートは、実家のアインスワース領。

顧客リストは、かつての温泉リゾートの利用者。

彼女は自分の持てる手札《リソース》を完璧に理解し、組み立てている。

「目の付け所は悪くありません。ですが」

私は赤ペンを取り出し、計画書の収支欄に線を引いた。

「甘いですね。……在庫リスクの計算が抜けています。流行り廃りの激しいファッション業界で、

売れ残ったドレスはどう処理するのですか？廃棄ロスが出れば、この利益率は達成できませんよ」

「うっ……」

「それに、妖精絹は高価です。原価率が高すぎて、少しでも販売不振になれば即赤字。……私なら、こんな危ない橋には投資しません」

私は冷徹に突き放した。

姉だからといって、甘やかすわけにはいかない。

ビジネスの世界で失敗すれば、彼女自身が傷つくことになるのだから。

マリーが唇を噛む。

諦めるか？それとも泣きつくか？

「……想定内よ」

マリーは顔を上げた。その目は死んでいなかった。

「在庫リスクについては、完全受注生産《オーダーメイド》で対応するわ。まずはカタログを配って、注文が入った分だけ作る。……これならロスはゼロよ」

「ほう。……ですが、それでは客を待たせることになります。今の令嬢たちは気が短いですよ？」

「そこで、『付加価値』をつけるの」

マリーはニヤリと笑った。

「お姉ちゃん。……アレクを貸して」

「……はい？」

突然の名前指名に、私が眉をひそめた時だった。

ガチャリ、とドアが開き、話題の主であるアレク（5歳）が入ってきた。

「お呼びですか、叔母様。お母様」

アレクは小脇に難しそうな魔法書を抱えている。

どうやら盗み聞きしていたらしい。

「アレク、いいところに来たわ！ ……ちょっとこれ着てみて！」

マリーは鞄から、子供用の礼服《プロトタイプ》を取り出した。それは彼女のデザインした、動きやすそうなスタイリッシュなスーツだった。

「……お断りします。着替えにかかる時間は無駄なコストです」

「この服を着てくれたら、私が開発した『絶対に虫歯にならないキャンディ』を一ヶ月分あげるわ」

「……交渉成立です」

アレクは瞬時に服を受け取り、魔法で一瞬にして着替えた。銀髪の美少年が、最新流行のスーツを着こなす。その姿は、まさに「動く宝石」だった。

「見て、お姉ちゃん。……私のブランドの広告塔《モデル》は、このアレクよ」

マリーはアレクの肩に手を置いた。

「王都中の令嬢たちが注目する『アインスワース家の神童』。彼が着ている服となれば、注文待ちの時間なんて関係ないわ。みんな『アレク様とお揃いのブランドがいい！』って殺到するに決まってる」

「……なるほど」

私は唸った。商品力だけでなく、最強のインフルエンサーまで用意していたとは。アレクも、キャンディのためなら喜んで協力するだろう（合理的だ）。

「……それにね、お姉ちゃん」

マリーの表情が、ふと柔らかくなった。

「私、ずっと見てきたの。……お姉ちゃんが、何もない北の領地を豊かにしたのを。義兄さんが、魔法で人を幸せにするのを。私も、アインスワース家の一員として、自分の力で何かを成し遂げたいの」

その瞳は、蜂蜜を溶かしたようなトパーズ色。

私と同じ色だ。けれど、そこには私にはない、

直感的な情熱と華やかさがある。

「合格です」

私は小切手帳を取り出し、サラサラとペンを走らせた。

「一千五百万ベル。……出資します。ただし、融資ではなく『投資』です」

「え？」

「返済は不要。その代わり、会社の株式の四〇％を私が持ちます。つまり、利益の四割は私のものです。文句はありませんね？」

私が小切手を差し出すと、マリーはパッと顔を輝かせた。

「……鬼！でも大好き！ありがとうお姉ちゃん！」

マリーは小切手を奪い取るように受け取り、私に抱きついた。

「やったー！これで生地が買える！工房が借りられる！」

「抜け目ない子ですね。……アレク、貴方も『モデル料』はしっかり請求するのですよ」

「承知しました。……叔母様、キャンディの契約書はこちらです」

アレクが懐から紙を取り出し、マリーは苦笑しながらサインをした。我が家の子供たちは、本当に逞しい。

こうして、新たなブランド「マリー・アンジュ」の設立が決まった。

この事業は将来、アインスワース家に莫大な富をもたらすことになるのだが──それはまた別の話。

「さあ、お祝いのランチにしましょうか」

私たちが執務室を出ようとした、その時。

再び玄関のチャイムが鳴った。

今度は、先ほどのような遠慮がちなノックではない。

空気が振動するほどの、重厚な魔力を伴った訪問の合図だ。

「……またですか」

私がため息をつくと、玄関の方からアレクセイさんの緊迫した声が聞こえてきた。そして、家令のセバスチャンが青ざめた顔で走ってきた。

「だ、旦那様！奥様！大変です！」

「どうしました？まさか、またアカデミーの使者が？」

「いえ、使者ではありません……！」

セバスチャンは震える声で告げた。

「王立魔法アカデミー、学園長……『大賢者ガンダルフ』様が、直接お見えになりました！」

「……なんですって？」

私は目を見開いた。

使者がダメなら、トップ自ら乗り込んでくる。

それほどまでに、アレクの才能は彼らにとって

「見過ごせないもの」だということか。

「面白くなってきましたね」

私の足元で、アレクがオッドアイを細めた。

5歳の天才児と、国一番の大賢者。

避けては通れない対面が、今まさに始まろうとしていた。

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