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第86話「日常への帰還、アレクのお喋り」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

王都に戻ってから、一週間が過ぎた。北の領地での「温泉リゾート開発」という大冒険を経て、私たちアインスワース家は、再び元の生活リズムを取り戻しつつあった。

朝の光が差し込むダイニング。湯気が立つコーヒーの香りと、焼きたてのパンの匂い。

窓の外からは、王都の賑やかな喧騒が微かに聞こえてくる。

「……平和だな」

アレクセイさんがコーヒーカップを置き、しみじみと呟いた。

彼は今、宰相としての激務に向かう前の、束の間のリラックスタイムを過ごしている。

ただし、その膝の上には、相変わらず元気いっぱいのアレク（二歳）が乗っかっているのだが。

「あう！あーう！（パン！）」

「はいはい、アレク。パンだな。ほら、アーン」

アレクセイさんは慣れた手つきでパンをちぎり、息子の口に運んでいる。

かつて「氷の宰相」と呼ばれ、触れるもの全てを凍らせると恐れられた男の姿は、そこにはない。

あるのは、デレデレに甘やかされた「親バカの宰相」の姿だけだ。

「……アレクセイさん。ネクタイが曲がっていますよ」

「おっと。……アレクが暴れるものでな」

私は苦笑しながら、彼のもとへ歩み寄り、シルクのネクタイを整えた。

ゼノンさんが領地に残ったことで、朝の育児戦争における戦力は一名減ってしまった。

けれど、私たちは以前よりも連携が取れるようになっている。

夫がアレクにご飯を食べさせ、その間に私が身支度を整え、出勤前の最終チェックをする。

完璧な役割分担《オペレーション》だ。

「リアナ。……君も今日から委員会か？」

「ええ。留守中に溜まった決裁書類が山積みですので。残業はしませんが、定時までは戦場です」

「無理はするなよ。君が倒れたら、我が家の国家予算が崩壊する」

アレクセイさんは私の頬に軽くキスをした。

その何気ない仕草に、まだ少しだけドキッとしてしまう自分がいるのは、計算外の変数だ。

「行ってらっしゃい、あなた」

「行ってくる」

その日の夕方。

仕事を終え、私はアレクを迎えにいくために、王宮内に新設させた職員用託児所へと向かった。

「あら、アインスワース様。アレクちゃんなら、先ほど宰相閣下がお迎えにいらっしゃいましたよ？」

「……え？夫が？」

「はい。『今日は会議が早く終わったから、私が連れて帰る！』と、スキップしそうな勢いで……」

保母さんが微笑ましそうと若干の引き気味に教えてくれた。なるほど。

あの仕事人間だった氷の宰相が、息子のために定時ダッシュを決めたらしい。

私は苦笑しながら公邸へと戻った。

「ただいまー」

リビングのドアを開けると、そこには予想通りの光景が広がっていた。

スーツの上着を脱ぎ捨てたアレクセイさんが、

床に這いつくばり、積み木で作ったお城の前に寝転がって、アレクと同じ目線で遊んでいたのだ。

「おお、おかえりリアナ。……見てくれ。アレクが『城壁』を作ったぞ」

「あら。……また一段と高く積めましたね」

「私が教えた防衛ラインの基礎通りだ。才能がある」

アレクセイさんは誇らしげだ。アレクは最近、魔法だけでなく、手先も器用になってきた。

積み木をただ積むだけでなく、バランスを考え、構造物を作ろうとする意志が見える。

そして何より──。

「マンマ！」

帰ってきた私を見つけたアレクが、積み木を放り出して駆け寄ってきた。

よちよち歩きではなく、しっかりとした足取りだ。私は膝をつき、愛しい息子を抱き止めた。

「ただいま、アレク。……いい子にしていましたか？」

「マンマ！飯（マンマ）！」

「ふふ。ご飯のことか、私のことか、まだ判別がつきませんね」

アレクは一歳半を過ぎた頃から、喃語《なんご》ではない、意味のある単語を発するようになっていた。とはいえ、まだ「マンマ」や「ブーブ（馬車）」といった幼児語が中心だ。

しかし、その発音は日増しに明瞭になり、意思疎通ができるようになりつつある。

「……羨ましいな」

アレクセイさんが、しょぼんとした顔で起き上がった。

「私にはまだ『パパ』と言ってくれない。『ダダ』とか『パ』とか、惜しいところまでは行くのだが……」

「焦らなくても、そのうち言いますよ。貴方がそんなに甘やかしているのですから、最初の一言はきっと貴方への愛の言葉です」

「そうだろうか？よし、アレク。特訓だ」

アレクセイさんはアレクを抱き上げ、真剣な顔で見つめ合った。

「いいか、アレク。私の口元を見てみろ。……パ、パ」

「……ぱ？」

「そうだ！その調子だ！ ……パ、パ！」

「……ぱ、ぷ！」

アレクはキャッキャと笑い、アレクセイさんの鼻を掴んだ。微笑ましい光景だ。

私はキッチンへ向かい、夕食の準備を始めた。

今日のメニューは、領地から送られてきた新鮮な野菜を使ったシチューだ。

しばらくして、キッチンからリビングの様子を覗くと、二人はまだ特訓を続けていた。

「パパ。……さあ、言ってみろ。パパだ」

「……あーう」

「違う。パパは、君に一番高いおもちゃを買ってくれる人だぞ？」

「……？」

「パパと言えば、空も飛べるし、雪も降らせるぞ？」

物で釣ろうとしている。教育上よろしくないが、必死な夫の姿が可笑しくて、私は黙って見守ることにした。

その時だった。

「……パ……」

アレクの口から、微かな音が漏れた。アレクセイさんが息を飲む。

「……言ったか？今、言おうとしたか！？」

「パ……パ……」

「そうだ！あと少しだ！リアナ、来てくれ！記録用魔道具《ビデオ》の準備を！」

アレクセイさんが大慌てで私を呼ぶ。

私も手を拭きながら、リビングへと急いだ。

ついにその瞬間が来るのか。初めて呼ぶ、父親の名前。

それは親子の絆を証明する、記念すべき一瞬──。

アレクは大きく息を吸い込み、アレクセイさんの顔をじっと見つめ、そしてハッキリと言った。

「……パ……ペイ！」

「…………はい？」

時が止まった。アレクセイさんの笑顔が凍りついた。私も耳を疑った。

今、この子はなんと言った？パパ？いいえ、違う。確かに「ペイ」と聞こえた。

「……ペイ？ ……Pay（支払い）？」

私が恐る恐る翻訳すると、アレクはニカッと笑い、小さな手を差し出した。

「おかね！ペイ！」

「……っ！？」

衝撃が走った。アレクは父親を呼んだのではない。

「支払い（Pay）」あるいは「お金」を要求したのだ。それも、満面の笑みで。

「な、なぜだ……！？なぜ『パパ』より先に『支払い』なんだ！？」

アレクセイさんが膝から崩れ落ちた。

私は……正直に言おう。

少し心当たりがあった。

「あー……。もしかして、私が仕事中に『決裁《ペイメント》』の話をしていたのを、聞いていたのかもしれません」

「職場環境か！？」

「あるいは……マリーが『お姉ちゃん、これ経費でペイできる？』と聞いていたのを真似したのかも……」

「マリーの英才教育か！？」

アレクセイさんは頭を抱えた。感動の「パパ」呼びイベントは、まさかの「金銭要求」というオチで幕を閉じた。アインスワース家の長男として、あまりにも相応しすぎる初語？である。

「あう……？」

アレクが心配そうに、うなだれるアレクセイさんの顔を覗き込んだ。

父親が落ち込んでいるのを察したのだろうか。

彼は小さな手を伸ばし、夫の頭をペチペチと叩いた。

「……いー、いー（よしよし）」

「……！」

言葉にはなっていない。けれど、その仕草は明らかに私がいつも彼にしてあげている「慰め」の模倣だった。その優しさに、アレクセイさんは瞬時に復活した。

「ああ、泣いてないぞ！アレク！ ……今、頭を撫でてくれたのか！？パパを慰めてくれたのか！？」

「あう！（うん！）」

「天才か！優しさの天才か！！」

アレクセイさんはアレクを抱きしめ、頬ずりをした。「パパ」とは呼んでもらえなかったが、息子の愛は伝わったようだ。

「……単純ですね」

私は呆れつつも、安堵の息を吐いた。言葉の意味はともかく、この子は確実に成長している。

親の背中を見て、周りの大人の言葉を聞いて、少しずつ世界を理解しようとしているのだ。

たとえその第一歩が「お金」だったとしても、それは彼がこの家の子である証拠だ。

「よし、アレク。……次は『ママ』と『愛してる』を練習しよう。……『お金』はその後でいいからな」

「ペイ！ペイ！」

「将来が楽しみなような、恐ろしいような」

私はシチューの鍋をかき混ぜながら、苦笑した。

窓の外には星が瞬いている。

領地での冒険のような派手さはないけれど、この騒がしくも温かい日常こそが、私たちが守り抜いた「宝物」なのだ。

アレクはこれからも、たくさんの言葉を覚え、たくさんの魔法を使い、私たちを驚かせてくれるだろう。

そして、いつか本当に「お金」の意味を理解し、それを正しく使える大人になってほしい。

「さあ、ご飯ですよ。手を洗って」

「はーい！」

「あーい！」

二人の声が重なった。幸せの音がした。

時計の針が進む。季節が巡る。

アインスワース家の物語は、次の章へと進んでいく。

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