84/100

第84話「勝利の宴、あるいは家族風呂」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「宛先はガレリア帝国、外務大臣執務室。『生鮮食品《ヴィクトル》』一点、着払いです」

騒動から数時間後。私はロビーの裏口で、運送業者に伝票を渡していた。

頑丈な木箱の中には、アレクセイさんの魔法でカチコチに凍らされたヴィクトル・バレンタインと、その部下たちが梱包されている。もちろん、命に別状はないが、解凍される頃には帝国の法廷が彼らを待ち受けているだろう。

「あ、それとこの請求書も同梱してください。兵器による器物損壊の賠償金と、私の精神的慰謝料です」

私が分厚い封筒を渡すと、業者は引きつった笑顔で敬礼し、馬車を出した。

これで、憂いは全て去った。あとは、勝利の余韻に浸るだけだ。

「リアナ様！皆様がお待ちですわ！」

マリーが呼びに来た。

ロビーに戻ると、そこはもう「宴」の会場だった。

危機を乗り越えたというか、外の騒ぎなど知らずに楽しんでいた貴族たちが、ワイングラスを片手に談笑している。レオは令嬢たちに囲まれて武勇伝を語らされ、顔を真っ赤にしているし、ゼノンさんは高級酒をラッパ飲みして上機嫌だ。

「さあ、主役のお出ましだ！」

アレクセイさんが私をエスコートし、乾杯の音頭を取った。

グラスが触れ合う音が、アインスワース領の復活を告げる鐘の音のように響き渡った。

宴が終わり、夜も更けた頃。

お客様たちが客室へ戻り、静寂が訪れたドーム内。

私たちは、「家族だけの時間」を過ごすために、

最奥にある特別な露天風呂へと向かった。

「……ふぅ。極楽だ……」

湯船に身を沈めた瞬間、アレクセイさんがとろけるような声を漏らした。

肩までお湯に浸かり、氷のドーム越しに見える満天の星空を見上げている。

先ほどまで敵を氷漬けにしていた冷徹な「氷の宰相」の面影はどこにもない。

ただの、温泉好きの愛妻家だ。

「お疲れ様でした、アレクセイさん。本当に、凄かったです」

「よせ。君の前で格好をつけたかっただけだ」

彼は濡れた銀髪をかき上げ、照れくさそうに笑った。

その腕の中では、アレクがパシャパシャとお湯を叩いて遊んでいる。

「あーう！（あったかい！）」

「こらこら、泳がないの。パパがのぼせてしまうだろう」

アレクが小さな手で水鉄砲を作り、アレクセイさんの顔にかけた。

いつもなら怒るかもしれないが、今夜の彼は目を細めて受け入れている。

「……リアナ」

「はい？」

「感謝している」

彼は不意に真面目な顔になり、私を見つめた。

「君が『北へ行こう』と言ってくれなければ、私は故郷を見捨てていたかもしれない。この温かい場所も、領民たちの笑顔も、全て君が作ってくれたものだ」

「いえ、私はただ……ミルク代を稼ぎたかっただけですよ」

「フッ、相変わらずだな」

彼は湯の中で私の手を取り、指の節に口づけをした。

「だが、それがいい。君のその強欲なまでの『生きる力』が、私とこの子を救ってくれている」

蒸気で火照った頬に、彼の手の冷たさが心地よい。私たちは星空の下、言葉少なに寄り添った。

借金取りと多重債務者として出会いから始まった関係。

けれど今、このお湯の温かさと同じくらい、

私たちの間には確かな「温度」があった。

「……パパ、ママ、ちゅー！」

空気を読まないあるいは読みすぎたアレクが、

私たちの間に割って入った。

二人は顔を見合わせて吹き出し、そして愛しい息子を挟んで、左右から頬にキスをした。

アインスワース温泉郷。

ここは単なるビジネスの拠点ではない。

私たち家族が、本当の意味で「家族」になれた、大切な場所になったのだ。

翌朝。

朝食を終えた私たちは、王都へ帰還する準備を始めていた。領地の運営体制は整った。信頼できる家令のセバスチャンと、新しく雇った優秀な支配人がいれば、私がいなくても黒字経営は続くだろう。

「名残惜しいですが、そろそろ出発ですね」

「ああ。……だが、また休みに来ればいい。ここは私たちの別荘でもあるのだから」

荷物をまとめていると、ふらりとゼノンさんが現れた。いつもの定食屋に行くような軽装だ。

「ゼノンさん、お待たせしました。馬車の準備はできていますよ」

「ん？ああ、リアナ。そのことなんじゃが」

ゼノンさんはポリポリと頭をかき、ニカッと笑って言った。

「わしは、ここに残るぞ」

「……え？」

私とアレクセイさんは動きを止めた。

「残るって……王都に帰らないのですか？」

「うむ。ここはいい。酒は美味いし、温泉は入り放題。何より、このドームの魔力供給を調整する『番人』が必要じゃろ？」

ゼノンさんは杖で床をトンと突いた。

「アレクセイが作ったこの結界は強力じゃが、放っておけば暴走しかねん。わしがここで、のんびりと管理してやるわい」

「ですが……！アレクのシッターはどうするんです？」

「フォッフォッフォ。アレクはもう、自分の足で立てる。……それに」

ゼノンさんは、私の足元でキョトンとしているアレクを見下ろし、優しく目を細めた。

「若木は、いつまでも添え木をしていては育たんよ。……これからは、親父殿と母親殿がしっかり見てやるんじゃな」

それは、突然の別れの言葉だった。最強のベビーシッターにして、家族の一員だった賢者との別離。私たちは言葉を失い、ただ呆然と彼を見つめることしかできなかった。

読んでくださってありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

感想や評価・ブックマーク、とても励みになります。