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第82話「決戦、買収王 vs 稀代の計算機」

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「……お待ちしておりましたよ、ヴィクトル・バレンタイン殿」

猛吹雪が吹き荒れる、アインスワース温泉郷の入り口。

アレクセイさんが展開した氷の防壁の前で、私は静かに敵軍と対峙していた。私の隣には、青白い魔力を全身から立ち昇らせ、いつでも攻撃に転じられる夫がいる。

「ほう。……夫の背中に隠れているかと思ったが、わざわざ出てくるとはな」

防壁の向こう側。武装した私兵たちを引き連れたヴィクトルが、馬上で見下すような笑みを浮かべていた。その態度は、どこまでも傲慢だ。

「アインスワース宰相。そして奥方。……単刀直入に言おう。この領地を、私に譲りたまえ」

「……何だと？」

アレクセイさんの目が険しくなる。ヴィクトルは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、ヒラヒラと振ってみせた。

「これは、君の実家が抱える『借用書』のリストだ。……燃料代、食料代、そして屋敷の維持費。帝国の封鎖で物資が枯渇し、君たちは莫大な借金を抱えているはずだ。違うか？」

彼は勝ち誇った顔で続ける。

「私がその借金を全て肩代わりしてやろうと言っているのだ。……その代わり、この土地と鉱山、そしてこの温泉施設を全て帝国に譲渡せよ。悪い話ではないだろう？破産して路頭に迷うよりはな」

なるほど。彼はまだ、私たちが「貧困に喘いでいる」と思い込んでいるのだ。

リゾートの噂は聞いていても、それがどれほどの収益を生んでいるかまでは計算できていない。

「お断りします」

私は眼鏡の位置を直し、一歩前に出た。

「おや？強がりはよしたまえ、奥方。君の計算高い頭なら分かるはずだ。……今の君たちに、支払い能力などないことを」

「ええ、計算なら済みました。……貴方の持っているその『リスト』、情報が古いですよ？」

私は懐から、一枚の小切手を取り出した。

「我が領の借金なら、昨日付けで『全額完済』いたしました。……これが銀行の受領印です」

「……は？」

ヴィクトルの笑顔が凍りついた。

「完済……だと？馬鹿な。数億ベルはある負債だぞ！封鎖された極貧の領地で、どうやってそんな現金を……！」

「簡単です。……お客様にたくさん来ていただきましたから」

私は背後のドームを親指で示した。

「現在、当リゾートの稼働率は一二〇％。客単価は王都の高級ホテルの三倍。……貴方が経済封鎖をしてくれたおかげで、希少価値が高まり、素晴らしい『独占市場』が形成されました。感謝しますわ」

「な、なにぃ……！？」

「それに」

私はもう一枚の書類を、ヴィクトルに向けて突きつけた。

「貴方は大きなミスをしました。一方的な経済封鎖は、帝国側の商人たちにも大打撃を与えたのです。北への輸出が止まり、在庫を抱えた帝国の商社は次々と株価を落としています」

「そ、それがどうした！」

「私はその動きを予測し、先週のうちにガレリア帝国の通貨と国債を『空売り』しておきました」

シン……と、吹雪の音が大きく聞こえた。

ヴィクトルが、口をパクパクさせている。空売り。

それは、価格が下がることを見越して、手元にない商品を先に売る投機手法。

つまり、帝国の経済が悪化すればするほど、私の懐には莫大な利益が転がり込む仕組みだ。

「……つまり、貴方が封鎖を続ければ続けるほど、アインスワース家は儲かり、貴方の国は貧しくなる。……皮肉な話ですね？」

「き、貴様ぁぁ……！！」

ヴィクトルの顔色が、赤から青、そして土気色へと変わっていく。

彼は気づいたのだ。自分が「狩る側」ではなく、「カモ」にされていたことに。

経済という名の盤上で、彼は私に手も足も出ず、完封されたのだ。

「……貴方の資産状況も調べさせてもらいました、ヴィクトル殿」

私は冷徹に宣告した。

「今回の軍事行動、本国の許可を得ていませんね？独断での出兵。……この失敗が露呈すれば、貴方は破産どころか、国家反逆罪で処刑されるのでは？」

「だ、黙れ……！黙れ黙れ黙れぇぇ！！」

ヴィクトルが叫んだ。その目は血走り、もはや知性のかけらもない。

プライドをへし折られ、退路を断たれた男の、惨めな末路。

「……交渉決裂だ」

彼は震える手で、背後の荷馬車に合図を送った。

「買収できないなら……壊すまでだ！！」

ドォォォォンッ！！荷馬車の覆いが吹き飛び、巨大な鋼鉄の塊が姿を現した。

それは、人の形をした不気味な兵器。胸部に赤い魔石を埋め込んだ、旧文明の遺産「魔導兵器《ゴーレム》」だった。

「やれ！そのドームを粉々にしろ！女も、子供も、一人残らず踏み潰せぇぇ！！」

理性を失ったヴィクトルの命令に従い、魔導兵器が重い足音を響かせて動き出す。その目は赤く光り、口からは高熱の蒸気を吐き出している。

「……やれやれ。最後は暴力ですか」

私はため息をつき、一歩下がって夫に道を譲った。

「計算外の愚か者ですね。……お願いします、アレクセイさん」

「ああ。……任せろ」

アレクセイさんが静かに前に出た。彼の手には武器はない。

ただ、その瞳に宿る冷気だけが、猛吹雪よりも低く、鋭く、研ぎ澄まされていた。

「私の妻との交渉を台無しにし、あまつさえ家族に牙を剥いたこと……」

パキィィィン……！彼が踏み出した一歩で、大地が一瞬にして凍結する。

「……その身を持って後悔するがいい」

買収王の野望は潰えた。

ここからは、「氷の宰相」による一方的な処刑の時間だ。

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