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第79話「妨害工作を阻止せよ、弟の初陣」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

深夜、アインスワース領。アレクセイ義兄さんが作り出した巨大な「氷のドーム」の中は、外の吹雪が嘘のように静まり返っていた。温泉の熱気が充満し、湿った土と新しい木材の匂いが漂っている。

「……異常なし、と」

僕はランタンを掲げ、建設中の脱衣所の裏を歩いていた。僕の名前はレオ。

リアナ姉さんの弟だ。王都の学校を休んでまでここに来たのは、ただの旅行気分じゃない。僕も、家族の役に立ちたいんだ。

（お姉ちゃんは経営で、義兄さんは魔法で、マリーまで手伝いで頑張ってる。……僕だけ何もせずにいられない）

僕は腰に差した剣の柄を握りしめた。まだ訓練用の模擬刀に近いものだけど、毎日欠かさず素振りをしてきた僕の相棒だ。

その時だった。

「……おい、ここだ。ここが一番燃えやすい」

風に乗って、ひそひそ声が聞こえた。僕は足を止め、ランタンの光を覆い隠して気配を殺した。

資材置き場の影。黒いコートを着た男たちが三人、オイル缶を持ってしゃがみ込んでいる。

「へへっ。この柱を焼けば、ドームの支柱が崩れて全壊だ」

「アインスワースの旦那も、起きたら瓦礫の山で泣くだろうぜ」

マッチを擦る音がした。シュッ、という小さな音が、僕の鼓膜を大きく叩いた。

（放火だ……！）

頭が真っ白になりかけた。でも、次の瞬間には体が動いていた。

「──やめろっ！！」

僕は影から飛び出し、大声を上げた。

男たちがビクリとして振り返る。

「あぁ？なんだ、ガキか？」

「見回りのガキだ！構わん、やっちまえ！」

一人がナイフを抜き、もう一人がマッチを資材に投げようとした。怖い。

足が震える。相手は大人で、しかも三人だ。

でも、ここを燃やされたら、お姉ちゃんが……義兄さんが、どれだけ悲しむか。

「させるかぁっ！！」

僕は叫びながら、マッチを持った男の手首めがけて、剣の鞘を叩きつけた。

「ぐあっ！？」

「手際がいいな……！殺せ！」

ナイフを持った男が襲いかかってくる。

殺気。本物の刃物。

訓練とは違う、命のやり取り。

心臓が破裂しそうなくらい早鐘を打っている。

だけど、不思議と相手の動きがスローモーションに見えた。

（義兄さんの魔法演習に比べれば……止まって見える！）

キンッ！僕は鞘でナイフを受け流し、そのまま懐に入り込んで体当たりをした。

相手がよろめいた隙に、剣を抜く。銀色の刀身が、ランタンの光を反射して煌めいた。

「姉さんの……僕たちの夢を、邪魔するな！！」

「チッ、生意気なガキだ！」

「囲め！焼き殺してやる！」

男たちが一斉に襲いかかってくる。

僕は必死に剣を振るった。

一撃防いで、二撃目をかわす。でも、三撃目が頬をかすめ、熱い痛みが走った。

「くっ……！」

「終わりだ！」

男が魔法で火球を作り出し、僕に向けて放とうとした──その時。

パキィィィィンッ！！

甲高い破砕音が響き、男の手元にあった火球が、一瞬にして「氷の塊」へと変わって砕け散った。

「な、なんだ！？」

「火が……凍った！？」

ドーム内の気温が、急激に下がる。先ほどまでの温室のような暖かさが消え、肌を刺すような冷気が支配する。そして、暗闇の奥から、コツ、コツ、と靴音が響いた。

「……私の庭で、随分と派手な花火遊びをしてくれるじゃないか」

「あ、義兄さん……！」

そこに立っていたのは、ナイトガウンの上にコートを羽織った、アレクセイ義兄さんだった。そのアメジストの瞳は、絶対零度の冷たさで男たちを見下ろしている。

「ひぃっ！？氷の宰相！？」

「な、なぜここに！寝ていたはずじゃ！」

「弟が夜中に抜け出したのでな。心配で見に来たのだが……」

義兄さんはチラリと僕を見た。

そして、フッと口元を緩めた。

「……よく耐えたな、レオ。一人で守り抜くとは、大したものだ」

「義兄さん……」

「下がっていろ。ここからは大人の時間だ」

義兄さんが指を一本立てた。それだけで、男たちの足元から氷の蔦《つた》が伸び、彼らを瞬時に簀巻《すま》きにした。

「うわあああ！？」

「た、助けてくれぇぇ！」

「安心しろ。軍に突き出すまで、鮮度を保っておいてやる」

一瞬の決着だった。圧倒的な強さ。

僕はへなへなと座り込んだ。

安堵と、緊張からの解放で、涙が滲んでくる。

「レオ！」

「レオ、無事！？」

騒ぎを聞きつけたリアナ姉さんと、マリーが走ってきた。

姉さんは僕の頬の傷を見ると、顔色を変えてハンカチを当ててくれた。

「馬鹿ね……！一人で立ち向かうなんて！もしものことがあったらどうするの！」

「ごめん、姉さん……。でも、燃やさせたくなかったんだ」

「……ありがとう。本当によく頑張ったわ」

姉さんに抱きしめられ、僕は少しだけ誇らしい気持ちになった。

すると、義兄さんが僕の前に立ち、手を差し伸べてきた。

「レオ。立てるか？」

「は、はい！」

僕はその手を掴んで立ち上がった。

義兄さんは僕の肩を強く叩いた。

「見事な剣捌きだった。恐怖に打ち勝ち、家族を守ろうとしたその勇気……まさに騎士の資質だ」

そして、義兄さんは真剣な表情で、けれどどこか楽しげに告げた。

「レオ。このリゾートが完成した暁には、ここを守る『警備隊』が必要になる」

「はい」

「今はまだ学業が優先だが……。君さえ良ければ、将来はこの場所の『警備隊長』を任せたい。……どうだ？」

「えっ……ぼ、僕がですか？将来……？」

「ああ。君なら背中を任せられる」

義兄さんはニカッと笑い、僕の頭をくしゃりと撫でた。

「それまでは、『警備隊・名誉少年隊長』に任命しよう。……王都に戻ったら、私自ら剣の稽古をつけてやる。早く強くなれよ？」

憧れの人からの、最高の約束。

僕は胸が熱くなり、背筋を伸ばして敬礼した。

「は、はい！謹んでお受けします！ ……早く大人になって、必ず義兄さんの役に立ちます！」

こうして、ヴィクトルの卑劣な妨害工作は、未遂に終わった。

翌日からは警備体制が強化され、工事は急ピッチで進められた。

そして数日後。ついに「アインスワース温泉郷」が完成した。

氷のドームの中に広がる、花と緑と湯煙の楽園。更衣室も休憩所も完璧に整い、あとは客を迎えるだけだ。

「完璧です。……これなら間違いなく成功します」

リアナ姉さんが満足げに頷く。僕たちは正装に着替え、オープン初日を待った。

姉さんの計算では、初日から予約が殺到し、行列ができるはずだった。

──しかし。

オープン当日の正午。広々としたエントランスには、僕たち家族と、家令のセバスチャンしかいなかった。

「……来ないな」

「おかしいですね。招待状は王都中の貴族に送ったはずなのに」

風が吹き抜ける。客が一人もいない。

予約台帳は真っ白なままだ。

「……報告します！」

王都から連絡役の騎士が駆け込んできた。

「たった今、情報が入りました！王都の全ての旅行代理店と馬車組合に、ガレリア帝国から通達が出たそうです！『アインスワース領への客を乗せた業者は、今後一切の帝国との取引を停止する』と！」

「なっ……！？」

姉さんが目を見開いた。妨害工作が失敗したヴィクトルが、今度は「客足そのもの」を止めるという、なりふり構わぬ手段に出たのだ。

「そんな……。これじゃあ、誰も来られないじゃないか」

「……いいえ」

沈黙を破ったのは、マリーだった。彼女は一歩前に出ると、不敵な笑みを浮かべていた。

「旅行代理店がダメなら、別のルートを使えばいいのよ」

「マリー？」

「お姉ちゃん。私に任せて。……『流行』を作るのは、おじさんたちじゃなくて、いつだって若い女の子なんだから」

マリーの瞳が、商魂たくましく輝いた。

剣の次は、商人の出番らしい。

アインスワース家の逆襲は、まだ終わらない。

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