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第69話「ベビー用品の選定、シルクか木綿か」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「リアナ。至急、決済を頼む」

昨夜の「お腹発光事件」から一夜明けた、日曜日の朝。アレクセイさんが血相を変えてリビングに入ってきた。その手には、公務の書類ではなく、百科事典ほどもある分厚い本──『王室御用達・ベビー用品カタログ』が握られていた。

「気が早いですね。まだ妊娠二ヶ月ですよ？」

「早くない。昨夜の光を見ただろう？我が子は桁外れの魔力を持っている。凡庸な装備では、あの子の才能を受け止めきれない」

彼は真剣な顔でカタログを広げ、私の膝の上に置いた。その瞳は、国の行く末を案じる宰相の目ではなく、完全に舞い上がった「新米パパ」の目だ。

「そこでだ。我が子の『肌着』を決めねばならない」

彼はカタログの、金色の付箋が貼られたページを指差した。

「見てくれ。この『幻の天空蚕《カイコ》』から紡いだプラチナ・シルクの産着。肌触りは雲のようになめらかで、火属性魔法への耐性まである。一着五万ベルだ」

「……却下です」

私は即答した。

「五万ベル？赤ちゃんの肌着に？あり得ません」

「なっ……なぜだ！我が家にはそれくらいの資産はある！」

「お金の問題じゃありません。機能性の問題です」

私は眼鏡を押し上げ、経理係兼・主婦としてのプレゼンを開始した。

「いいですか、アレクセイさん。シルクは手洗い必須です」

「使用人に洗わせればいい」

「そういうことじゃありません。赤ちゃんは一日に何度もミルクを吐き戻したり、オムツから……その、漏らしたりするんですよ？そのたびに高級シルクを使い捨てるつもりですか？非効率の極みです！」

私の剣幕に、アレクセイさんがたじろいだ。

「む……。汚れることなど考えていなかった…」

「肌着は『木綿《コットン》』一択です。吸水性が高く、ガシガシ洗えて、煮沸消毒もできる。赤ちゃんの繊細な肌にも一番優しいんです」

私がカタログをめくり、木綿のページを開くと、アレクセイさんは不満げに眉を寄せた。

「木綿か……。庶民的すぎないか？アインスワース家の跡継ぎが、ただの植物繊維に包まれるなど……」

「植物を馬鹿にしないでください。木綿は偉大です」

「だが！私は……あの子には、苦労させたくないんだ」

アレクセイさんが、ふと声を落とした。彼はカタログから目を逸らし、窓の外の雪景色を見つめた。

「私の生家は、厳格だった。服は儀礼用の窮屈なものばかり。肌触りの良い毛布も、甘い菓子も、『貴族としての甘えだ』と禁じられていた」

「アレクセイさん……」

「寒かったよ、リアナ。……だから、我が子にはそんな思いをさせたくない。最高に柔らかくて、温かくて、高価なものに包んでやりたいんだ」

彼の言葉には、幼い頃の孤独と、父親としての切実な願いが込められていた。

お金を使うことが、彼なりの「愛の証明」なのだ。胸がキュッとなる。

この不器用な人を、どうして愛さずにいられようか。

「……分かりました」

私はそっと彼の手を取り、自分の隣に座らせた。

「貴方の気持ちは、痛いほど分かりました。でもね、アレクセイさん。赤ちゃんにとっての『最高』は、値段の高さじゃないんです」

私はカタログの、「オーガニックコットン」のページを指差した。

「これを見てください。化学肥料を使わず、手間暇かけて育てられた最高級の綿花です。お値段は一着三千ベル。普通の木綿の三倍です」

「……三千ベル？」

「はい。シルクほど高くはありませんが、その肌触りは魔法のように優しく、汗を吸い取り、冬は空気を含んで温かい。貴方が求めている『優しさ』は、きっとこれです」

私が提案すると、アレクセイさんはカタログをじっと見つめ、そして私を見た。

「……汗を吸い、温かいのか？」

「はい。貴方が幼い頃に欲しかった温もりは、きっとこういう『日常の心地よさ』だったはずです」

「……そうかもしれないな」

彼は憑き物が落ちたような顔で、小さく笑った。

「君の言う通りだ。……私はまた、見栄と数字に囚われていたようだ」

「ふふ。それが貴方の可愛いところですけどね」

私はメイド長を呼び、オーダーシートを渡した。

「メイド長。このオーガニックコットンの産着を二十着、発注してください。……それと、お出かけ用のシルクのを一着だけ。パパの顔を立てて」

「かしこまりました、奥様」

「リアナ」

アレクセイさんが、嬉しそうに私の肩を抱いた。

「ありがとう。君は最高の母親になるな」

「貴方も、最高のパパになりますよ。ちょっと過保護すぎますけど」

私たちは笑い合い、カタログを閉じた。

これで「肌着戦争」は平和的解決を迎えた。と、思いきや。

「よし！肌着が決まったなら、次は『名前』だ！」

アレクセイさんは、ソファーの下から、さらに分厚い革張りの本を取り出した。

ドスン、とテーブルが揺れる重さだ。

「……なんですか、それ」

「古今東西の人名辞典と、我が家の家系だ。

昨夜、徹夜で五百個ほど候補を考えておいた」

「五百個！？」

彼は目をキラキラさせて、羊皮紙のリストを広げた。

「男の子なら『アレクサンダー・フレデリック・ジークフリート・アインスワース』。

女の子なら『エリザベス・カトリーヌ・アンジェリカ・アインスワース』。どうだ？強そうだろう？」

「長すぎます！テストで名前を書く間に時間が終わっちゃいますよ！」

「むぅ……。では、魔力を込めて『メテオ』とか？」

「キラキラネームも却下です！」

ベビー用品の次は、名付け戦争。アインスワース家の騒がしくも幸せな準備期間は、まだまだ続きそうだった。お腹の赤ちゃんが、呆れてポコッと動いた気がした。

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