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第63話「誕生日の贈り物、花束の代わりに延べ棒を」

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九月二十五日。私の二十一回目の誕生日は、いつも通りの忙しい朝から始まった。

「おはよう、リアナ。……おめでとう」

ベッドの中で目を覚ますと、アレクセイさんが誰よりも早く、甘い口づけと共に祝福してくれた。銀色の髪が朝日に透け、アメジストの瞳が優しく私を映している。

「ありがとうございます。でも、今日は予算委員会がありますから、お祝いは夜に……」

「いや。朝一番に渡したいものがある」

彼は子供のように目を輝かせ、私をベッドから引きずり出した。そのままガウンを羽織らされ、連れて行かれたのは執務室だった。デスクの上には、重厚なベルベットの箱が鎮座している。

（……まさか、宝石の詰め合わせ？いや、先日お小遣い制を導入したばかりで、そんな予算はないはず）

私は不審に思いながら、彼を見た。

「アレクセイさん。確認ですが、これは『月五万ベル』の範囲内ですか？もし借金をして買ったのなら、即刻返品です」

「安心してくれ。これは私が購入したものではない。……我が領地の鉱山から産出された『素材』を、私が自らの手で精錬し、加工したものだ」

嫌な予感がするような、しないような。

私は恐る恐る、箱を開けた。

パカッ。

「……っ！？」

黄金の輝きが私の網膜を焼いた。箱の中に整然と積み上げられていたのは、六本の『金の延べ棒』だった。

「き、金塊……！？」

「そうだ。純度九九・九九％。フォー・ナイン。一本あたり一キログラムだ」

アレクセイさんは、まるで千本の薔薇を贈る王子様のような笑顔で、その金塊を私に差し出した。

「リアナ。君に花束を贈ろうかとも思った。だが……花はいつか枯れる。美しさは一瞬で、資産価値はゼロになる。だが、金《ゴールド》は違う。錆びず、腐らず、その輝きを永遠に保ち続ける」

彼は私の手を取り、金塊の重みを伝えさせた。

「私が君に誓った『永遠の愛』と同じようにな」

なんてロマンチックな……いや、物理的に重い口説き文句だろう。だが、私は稀代の経理係だ。

脳内電卓が瞬時に弾き出す。

（金相場一グラム八千ベル……総額四千八百万ベル！）

「す、素晴らしいです……！流動性資産として最強です！」

「だろう？しかも、表面を見てくれ。私が愛を込めて刻印した」

『To Liana, my eternal treasure.（我が永遠の宝、リアナへ）』

「……あの、アレクセイさん。この刻印があると『加工品』扱いになり、換金レートが下がります」

「えっ」

「溶かさないと売れません」

「と、溶かすのか！？私の愛を！？」

ショックを受ける彼を、「いえ、家宝にします！絶対に売りません！」と必死に慰め、私は朝から物理的にも精神的にも重たい愛を受け取ったのだった。

その日の夕方。仕事を終えてリビングに戻ると、パンッ！とクラッカーが鳴った。

「「お姉ちゃん、お誕生日おめでとう！！」」

「わっ！」

部屋を飾り付けて待っていたのは、学校から帰ってきたレオとマリーだった。テーブルには、少し形がいびつだけど一生懸命焼いたであろうケーキが置かれている。

「おかえり、お姉ちゃん！ビックリした？」

「ええ、ビックリしたわ。……これ、二人が準備してくれたの？」

「うん！アレクセイ義兄さんも手伝ってくれたんだよ！」

レオが得意げに胸を張り、マリーが私のエプロンの裾を引っ張った。

「あのね、お姉ちゃん。私たちからもプレゼントがあるの」

二人が差し出したのは、一枚の画用紙と、不揃いな紙の束だった。画用紙には、クレヨンで描かれた私とアレクセイさん、そしてレオとマリーが手を繋いでいる絵。紙の束は、拙い文字で書かれた『肩たたき券』だった。

「お姉ちゃん、いつもお仕事お疲れ様」

「これがあれば、いつでも肩をトントンしてあげるからね！」

その瞬間、私の胸の奥がギュッと締め付けられた。朝にもらった金塊は、ずっしりと重かった。でも、この画用紙と紙切れは、羽のように軽いのに──私の心には、金塊と同じくらいの「重み」を感じさせた。

「……ありがとう。二人とも」

私は屈み込み、レオとマリーを抱きしめた。

「最高に嬉しいわ。……お姉ちゃんの宝物にするね」

「えへへ、よかったぁ」

「義兄さんのプレゼントには負けるけどね！」

それを後ろで見ていたアレクセイさんが、優しい顔で首を振った。

「いや、私の負けだ。……レオ、マリー。君たちの愛の純度には、フォー・ナイン（純金）も敵わないよ」

アレクセイさんも一緒になって、私たち姉弟を大きな腕で包み込んだ。アインスワース家のリビングは、四千八百万ベルでも買えない、プライスレスな温もりに満たされていた。

夜、子供たちを寝かしつけた後。私とアレクセイさんは、テラスで夜風に当たっていた。プレゼントされた金塊と画用紙は、私の部屋の金庫に並んで保管されている。

ヒュオオォォ……。

庭の木々が揺れ、冷たい木枯らしが吹き抜けた。

「……寒くなってきたな」

アレクセイさんが、身を震わせてコートの襟を合わせた。彼は「氷の魔法使い」だが、実は人一倍寒がりだ。魔法で冷気を作り出す反動で、体温を奪われやすい体質なのかもしれない。

「もう十月も近いですからね。……アレクセイさん、来週は北方の国境へ視察に行くのでしょう？」

「ああ。あそこは雪深い。……気が重いよ」

彼は憂鬱そうに溜息をついた。その白く細い首元を見て、私はふと思いついた。金塊という「富」をもらい、弟妹という「家族」を守ってもらっている。私ばかりが貰ってばかりだ。

（……そうだ。お返しをしなきゃ）

彼の愛の重さと、子供たちの愛の温かさ。その両方を混ぜ合わせて、彼に返そう。

「……アレクセイさん。視察まで、あと何日ですか？」

「一週間だ。なぜだ？」

「いえ。……ちょっと、準備したいものがありまして」

私は眼鏡をキラリと光らせた。私の手先は器用だ。計算だけでなく、編み目の計算も完璧にこなしてみせる。

「……期待していてください。王宮で一番温かいものを、ご用意しますから」

「？よく分からんが……楽しみにしている」

アレクセイさんは不思議そうに首を傾げた。

私はカップに残った紅茶を飲み干すと、心の中で必要な毛糸の量と、編む時間を計算し始めた。

愛の重みには、愛の温もりで返す。

それが、私たち夫婦の等価交換だ。

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