6/73

第6話「その丸眼鏡の下には、美貌と計算高い瞳」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

カチ、カチ、カチ……パチッ。

静寂に包まれた宰相執務室に、規則正しい音が響いている。私がそろばんを弾く音と、アレクセイ様が書類にサインをする万年筆の音。この二つの音は、まるで精密な二重奏のようにリズムを刻んでいた。

「……ふぅ」

私は小さく息を吐き、手元にあった熱い紅茶に口をつけた。時刻は午後三時。集中力が途切れかける時間帯だ。連日の激務に加え、昨夜の「節約弁当」作りで睡眠時間を削ったツケが回ってきたらしい。目がシパシパする。

（眼精疲労は作業効率を三〇％低下させるわ。一分間の休憩を入れて、パフォーマンスを回復させないと）

私はカップを置き、鼻すじに食い込んでいた重たい丸眼鏡を外した。テープで補強されたツルが、カチャリと机に置かれる。世界が一気に輪郭を失い、ぼんやりとした光の粒になる。

私は両手で目頭をぐりぐりと揉みほぐし、大きく瞬きをした。そして、無防備に顔を上げ、ぼやけた視界の先──アレクセイ様がいるであろう方向へと顔を向けた。

「閣下。この『王立図書館・蔵書廃棄リスト』ですが、古紙回収業者への売却益が見積もりに含まれていません。紙資源のリサイクル相場は、先週から二ポイント上昇しているのですが」

問いかけるが、返事がない。

万年筆の走る音も止まっている。

「……閣下？聞こえていますか？」

私は目を細めた。ぼやけた視界の中で、銀色の光が微動だにせず、こちらを凝視しているのが分かった。仕事に没頭しすぎて、私の声が届いていないのだろうか？

「もしもし、宰相閣下？休憩中ですか？それともフリーズしましたか？」

私は椅子から立ち上がり、デスク越しに身を乗り出した。眼鏡がないので距離感が掴めない。

彼の顔があるであろう位置まで、無遠慮に顔を近づける。

「……ッ」

鋭く息を呑む音が聞こえた。

「な、……なんだ、その顔は」

アレクセイ様の声が、いつになく上擦っている。何か変な顔をしていただろうか？

目を揉んだから充血しているのかもしれない。

「すみません、目が疲れたので眼鏡を外していました。お見苦しいものをお見せして申し訳ありま……」

「動くな」

強い語調で制止された。私はピタリと動きを止める。至近距離。彼の吐息がかかるほどの距離だ。視界はぼやけているけれど、彼が私を──いいえ、私の「瞳」を、穴が開くほど見つめている気配だけは肌で感じ取れた。

「……知らなかったな」

アレクセイ様が、独り言のように呟く。

「君のその眼鏡の下に、こんな凶器が隠されていたとは」

「凶器？目つきが悪いということですか？よく言われます。金貨を見ると猛獣の目になると」

「違う。……宝石だ」

彼の指先が、恐る恐る私の頬に触れた。

冷たい指先。でも、触れた場所から火傷しそうなほどの熱が伝わってくる。

「トパーズ……いや、もっと深い、蜂蜜を溶かしたような黄金色だ。それに、その長い睫毛も、白い肌も……」

アレクセイ様の指が、頬から目尻へ、そして髪へと滑る。その手つきは、まるで壊れ物を扱うように慎重で、そして酷く艶かしかった。

私は身動きが取れなかった。蛇に睨まれた蛙？

いいえ、値踏みされる商品のような気分だ。

（な、なによ……。私のパーツを換金しようとしてるの？眼球移植でもさせる気？）

「……眼鏡をかけろ」

不意に、アレクセイ様がバッと手を引っ込めた。そして、私から顔を背けるようにして、乱暴に椅子に座り直した。

「は？」

「今すぐだ。その……分厚い、ダサい眼鏡をかけろと言っている」

「ダサいとは心外な。これは機能美です」

「いいからかけろ！私の精神衛生上、よろしくない！」

怒鳴られた。意味が分からない。

私は慌てて机の上の眼鏡を手に取り、装着した。カチャリ。世界がクリアになる。

視界が戻ると、そこには眉間に深い皺を寄せ、

口元を手で覆っているアレクセイ様の姿があった。耳が、ほんのりと赤い。

（精神衛生上よろしくない……？ああ、そうか）

私はピンと来た。仕事中に眼鏡を外してボサッとしている部下の顔など、上司からすれば「たるんでいる」以外の何物でもない。彼の美意識と完璧主義に、私の無防備な休憩姿が抵触したのだ。

「申し訳ありません、閣下。気が緩んでいました」

「……そういう意味ではないが」

「いいえ、私の過失です。作業効率を上げるつもりが、閣下に不快感を与えては本末転倒です。二度と仕事中に眼鏡は外しません」

私は姿勢を正し、反省の意を示した。

すると、アレクセイ様はさらに不機嫌そうに、

しかしどこか焦ったように早口で言った。

「……いや、外すなとは言っていない。ただ、場所を選べ」

「場所？」

「私の許可がある時と、この部屋で私と二人きりの時以外は外すな。特に、廊下や他の文官の前では絶対に禁止だ」

「はあ……。人前でサボるなということですね？承知しました」

私が納得して頷くと、アレクセイ様は「全く分かっていない……」と深くため息をつき、頭を抱えてしまった。何か間違った解釈をしただろうか？

まあいい。今は機嫌を直してもらうのが先決だ。

「遅れを取り戻します。先ほどの図書館の件、売却益の試算を出し直しますね。今の市場価格なら、三万ベルの上乗せが可能です」

「……ああ、頼む」

私は再びそろばんを構えた。パチパチパチパチッ！先ほどよりも三割増しの速度で指を動かす。「仕事が遅い」と思われないように、必死のアピールだ。

そんな私の様子を、アレクセイ様が書類の陰からチラチラと見ていることに、私は気づかなかった。

（……危なかった）

アレクセイは、自身の高鳴る心臓を抑えるのに必死だった。今まで「便利な計算機」「面白いペット」程度にしか思っていなかった女が、眼鏡を外した瞬間、国一番の美女と呼ばれる令嬢たちすら霞むほどの「美貌」を持っていたことに気づいてしまったのだ。あの黄金色の瞳に見つめられた瞬間、彼の脳内で何かがショートした。

（あんな無防備な顔を、他の男に見せたらどうなる？ ……虫が湧く。絶対に湧く）

彼の脳裏に、リアナに群がる男たちの図が浮かび、瞬時にどす黒い殺意が湧き上がった。

独占欲。今まで感じたことのない、強烈な「所有したい」という欲求。

「……リアナ」

「はいっ！計算終了しました！こちらです！」

リアナが元気よく書類を差し出す。

いつもの分厚い眼鏡、ひっつめた髪、地味な服。先ほどの美貌は見る影もない。だが、アレクセイは安堵すると同時に、優越感を覚えていた。

（あの中身《ダイヤ》を知っているのは、世界で私だけだ）

彼は書類を受け取りながら、口元を歪めた。

「リアナ。給料の前借りをしてやろうか？」

「えっ！？本当ですか！？」

「ああ。ただし条件がある。その金で新しい服を買うな。化粧品も買うな。今のままの、その……地味で、飾り気のない格好を維持しろ」

「もちろんです！服飾費なんて一番の無駄ですから！ありがとうございます、閣下はなんて理解のある上司なんですか！」

リアナが目を輝かせて喜ぶ。その「計算高い」はずの瞳が、自分の策略にまんまと嵌まっているのを見て、アレクセイは暗い満足感を覚えた。

「ああ、私は理解があるとも。……君を、誰にも渡さないためならな」

最後の言葉は、そろばんの音にかき消されて、彼女の耳には届かなかった。氷の宰相の中で、恋という名の「計算外のエラー」が、静かに、しかし確実に暴走を始めていた。

読んでくださってありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

感想や評価・ブックマーク、とても励みになります。