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第58話「詐欺師への講義、特別授業料は高くつく」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……それでは、開封の儀を行います」

メルカトルの最高級ホテル、最上階のスイートルーム。夜景が一望できる豪華なテーブルの上に、私たちは市場で買った薄汚い壺を置いた。

一万ベル。安くはないが、アレクセイさんが「魔力を感じる」と言ったのだ。掘り出し物の可能性もある。

「頼むぞ、リアナ。君が擦ってみてくれ」

「分かりました。……出よ、魔人！」

私は壺の側面を、備え付けの布でゴシゴシと擦った。すると──。

ボフンッ！！

紫色の煙が噴き出し、甘ったるいお香の匂いが部屋に充満した。そして煙の中から、半透明の身体を持った、小太りのおじさん……魔人？が現れた。

『……フォッフォッフォ。我を呼び出したのはお前たちか』

魔人は空中に浮かびながら、尊大に腕を組んだ。

『我はこの壺の精霊。……さあ、願いを言え。

どんな願いでも一つだけ叶えてやろう』

「おぉ……！」

「本当に出ましたね！」

私たちは顔を見合わせた。一万ベルで本物の魔人が手に入るとは、驚異的なコストパフォーマンスだ。アレクセイさんが興味深そうに身を乗り出す。

「では、願いを言おう。……妻との幸せな時間が、永遠に続くように」

『……ふむ。「永遠の愛」か。よかろう』

魔人はニヤリと笑い、手のひらを差し出した。

『その願いを叶えるための「オプション料金」として、金貨五百枚を支払え』

「……はい？」

『聞こえなかったか？「基本料金」の一万ベルでは、壺から出るまでしかサポートしていない。願いを叶えるには「追加課金《オプション》」が必要だ』

魔人は空中に価格表のような幻影を出した。

健康祈願：十万ベル

富の獲得：百万ベル

永遠の愛：五百万ベル

（※月額サブスクリプション契約）

「……はあぁ！？」

私は眼鏡をカチャリと押し上げた。

感動が一瞬で冷め、代わりにマグマのような怒りが湧き上がってくる。

「サブスク？永遠の愛が月額課金制ですって？」

『嫌なら結構。ただし、キャンセル料として一万ベルは返さないがな』

魔人が下卑た笑みを浮かべる。なるほど。これは魔法を使った新手の「霊感商法」だ。壺に低級霊を憑依させ、言葉巧みに金持ちから金を毟り取るシステム。

「……アレクセイさん。彼を凍らせてください」

「御意」

パキィィィンッ！！

アレクセイさんが指を弾いた瞬間、魔人の下半身が氷漬けになった。

『ひぎゃぁぁぁッ！？つ、冷てぇ！なんだこの魔力は！？』

「私の妻を不快にさせた罪だ。……おい、吐け。お前を操っている本体《じゅつしゃ》はどこだ？」

アレクセイさんの目が、本気で殺しにかかっている。魔人は震え上がり、あっさりと白状した。

『い、言います！言いますから溶かして！俺はただの使い魔です！本体は、市場の裏にある倉庫に……！』

十分後。私たちはホテルの窓から飛び出しアレクセイさんの飛行魔法で、魔人が吐いたアジトへと直行した。市場の裏路地にある、古びた倉庫。中からは、男たちの下卑た笑い声が聞こえてくる。

「ヒャハハ！今日のカモもチョロかったな！」

「あの上等な服を着た夫婦、また金を持ってきやがるぜ！」

先ほどの露店の老人と、屈強なゴロツキたちが数人。彼らはテーブルの上に金貨を積み上げ、酒を飲んでいた。

ドォォォンッ！！

倉庫の鉄扉が、氷の礫によって粉砕された。

「な、なんだ！？」

「誰だ！」

土煙の中から、私たちが姿を現す。アレクセイさんは優雅に微笑み、私はそろばんを構えて仁王立ちした。

「こんばんは。……『追加課金』の支払いに来ましたよ」

「て、テメェらは……昼間のカモ夫婦！？」

老人が驚愕の声を上げる。

私はツカツカと彼らの前まで歩み寄り、テーブルをバン！と叩いた。

「只今より、特別講義を始めます。テーマは『景品表示法違反および詐欺罪における損害賠償請求』について！」

「は、はあ？」

「まず、貴方たちの商売は説明義務違反です。『願いが叶う』と謳っておきながら、後から高額な追加料金を請求するのは、明らかな優良誤認表示！悪質な詐欺行為です！」

私はそろばんをジャラッと鳴らした。

「壺の代金一万ベルの返金はもちろん、精神的苦痛に対する慰謝料、およびここまでの交通費「魔法使用料」、さらに──」

私はアレクセイさんを指差した。

「この方、一国の宰相を詐欺のターゲットにしたことによる『国家反逆未遂罪』。……これらを合計すると、請求額は一億ベルになります」

「い、一億……！？」

「さあ、払えますか？それとも、刑務所で百年働きますか？」

男たちは顔を見合わせ、そして一斉にナイフを抜いた。

「ふざけんな！ここで殺しちまえば関係ねえ！」

「やっちまえ！」

ゴロツキたちが襲いかかってくる。

私は溜息をつき、一歩下がった。

「……交渉決裂ですね。アレクセイさん、お願いします」

「ああ。新婚旅行の余興にしては、少し退屈だが」

アレクセイさんはあくびを噛み殺しながら、左手を軽く振った。

ゴオオオォッ……！

倉庫内が一瞬にして猛吹雪に包まれた。

男たちの足が、腕が、そして武器が、次々と凍りついていく。

「ひぃっ！？う、動かねぇ！」

「た、助けてくれぇ！」

数秒後。そこには、芸術的な氷の彫像群が出来上がっていた。

男たちは首から下を氷漬けにされ、ガチガチと歯を鳴らしている。

「……さて。支払いの意思は固まりましたか？」

私がニッコリ笑いかけると、詐欺師のボスの老人は涙と鼻水を垂らして頷いた。

「は、払います！全部持ってってくだせぇ！命だけは助けてぇぇ！」

「よろしい。では、金庫の中身を全て回収させていただきます」

私は遠慮なく彼らの金庫を開け、中に入っていた不正な利益、数百万ベルを全て押収した。一億には届かないが、まあ、懲罰としては十分だろう。

このお金は、後で匿名で孤児院にでも寄付すればいい。

「……ん？なんですか、これ」

金庫の底に、金貨とは違う、黒い封筒が一通入っていた。高級な紙質。金箔の刻印。

中を開けると、一枚の招待状が入っていた。

『第十三回・メルカトル闇オークション。……出品目録：竜の卵、古代魔法書、そして──』

最後の一行を見て、私の目が釘付けになった。

『──伝説の宝石、スタールビー』

「……スタールビー？」

アレクセイさんが覗き込む。

「確か、それは……幻の宝石と言われているものだな。魔力を無尽蔵に増幅させるという」

「いえ、そんなことより、市場価格ですよ！」

私は興奮して鼻息を荒くした。

「この大きさなら、最低でも十億ベルはします！それが闇オークションに出るなんて……！」

「……欲しいのか？」

「いえ、買えませんよ。でも……」

私は招待状をひらひらと振った。

「このオークション、明日開催です。……潜入してみませんか？市場調査の一環として」

詐欺師のアジトから、まさかの「裏イベント」へのチケットを入手してしまった。新婚旅行は、ただの観光では終わらない予感がする。

「……君が望むなら、どこへでも」

アレクセイさんは楽しそうに笑い、私の腰を抱いた。

「ただし、その前に……ホテルに戻って『続き』をしないとな？」

アジトを壊滅させ、懐も温まり、さらには次の冒険の切符まで手に入れた。私たちは意気揚々とホテルへ戻った。詐欺師たちへの「授業料」は高くついたが、私たちにとっては最高にエキサイティングな夜となったのだった。

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