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第57話「値切り交渉の天使、商業都市に降臨す」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「──あ、あの。離していただけますか？手首が折れそうです」

私のポシェットに手を伸ばしていた男──

スリの青年は、脂汗を流して呻いた。

私が掴んでいる手首が、ミシミシと悲鳴を上げているからだ。毎日重い帳簿とそろばんを持ち歩き、時には物理攻撃にも使用する私の握力を甘く見てもらっては困る。

「離してほしければ、計算してください」

「あ、あぁ？」

「貴方が今、私から盗もうとした財布の中身は約二万ベル。対して、この街でスリの現行犯で捕まった場合の刑期は平均三年。……時給換算すると、貴方は今後三年間、時給マイナス一ベル以下で労働することになります。リスクとリターンが見合っていませんね？」

私が早口でまくし立てると、男は目を白黒させた。

「な、なんだこの女……計算機かよ……！」

「いいえ、経理係です」

男が逆上して、反対の手でナイフを取り出そうとした、その時だった。

ピキッ……

男の足元が、真夏だというのに一瞬で凍りついた。背後から、底冷えするような殺気が降り注ぐ。

「……私の妻の手を、その汚い手でいつまで触っているつもりだ？」

アレクセイさんが、変装用の伊達眼鏡の奥から、絶対零度の視線を放っていた。

手には私の戦利品である大量の買い物袋を提げているが、その威圧感は魔王そのものだ。

「ひっ、ひぃぃッ！？」

「失せろ。……氷像になりたくなければな」

私が手を離すと、男は脱兎のごとく逃げ出した。人混みに紛れて消えていく背中を見送り、私はふぅと息を吐いた。

「ありがとうございます、あなた。でも、威圧しすぎですよ。周りの観光客まで凍えていました」

「君に触れた罰だ。……指の一本くらい、へし折っておけばよかった」

アレクセイさんは不満げに鼻を鳴らしたが、

すぐに私の腰に手を回し、甘い顔に戻った。

「怪我はないか？怖くなかったか？」

「平気ですよ。財布も無事です」

「そうか。……頼もしい妻を持ったものだ」

私たちは気を取り直して、市場の奥へと進んだ。ここからが本番だ。メルカトル名物、「絨毯《じゅうたん》通り」。最高級の織物が集まるこのエリアで、私は「あるもの」を探していた。

「いらっしゃい、いらっしゃい！東方の絹、北方の羊毛、なんでもあるよ！」

「そこの美男美女！このカーペットを見ていきな！」

活気ある声が飛び交う中、私は一軒の老舗に入った。

壁一面に飾られた、幾何学模様《きかがくもよう》の美しい絨毯たち。

「お目が高い！お客さん、これは『王家の祈り』と呼ばれる最高級品だよ！お値段、特別に三十万ベル！」

恰幅の良い店主が、揉み手をしながら近寄ってきた。観光客価格だ。明らかに吹っかけている。

「……三十万ベル、ですか」

私は眼鏡を光らせ、絨毯の端を指で摘んだ。

手触りを確認する。裏返す。

結び目の密度を数える。

「確かに、良い品です。染料は天然の茜《あかね》、素材はメリノ種の羊毛。……ですが」

私は店主に向き直り、ニッコリと微笑んだ。

「この結び目の数、一平方センチあたり四十五個ですね。最高級品と呼ぶには密度が足りません。それに、この文様……北部の山岳地帯で作られたものですが、あそこは昨年、羊毛の価格が大暴落しましたよね？」

「えっ……？」

「輸送ルートも、先月開通した『大陸鉄道』を使えばコストは三割減のはず。……関税の撤廃分と、現在の為替レートを考慮して再計算すると……」

パチパチパチッ！私はポケットからそろばんを取り出し、高速で弾いた。

「適正価格は、十一万五千ベル。……違いますか？」

「なっ……！？」

店主が絶句した。額から滝のような汗が流れる。原価、輸送費、相場。

すべての裏事情を言い当てられ、反論の余地がないのだ。

「あ、あんた……何者だ？ギルドの監査官か？」

「いいえ、ただの通りすがりの主婦です」

「主婦がなんで為替レートまで知ってるんだよ！」

「家計を預かる身として当然の嗜みです。……さあ、どうしますか？十一万五千ベルなら、即金で二枚買いますよ」

私は財布から、新札の束をチラリと見せた。

店主は唸り、悩み、そして最後にガクリと肩を落とした。

「……参った。負けだ、負けだよ奥さん！持ってけ泥棒！」

「交渉成立ですね。ありがとうございます」

私は勝利の握手を交わし、二枚の絨毯を包ませた。三十万ベルが、十一万五千ベルに。二枚買ってもお釣りが来る。この浮いたお金で、美味しいものも食べられる。

「……すごいな」

店の外に出ると、アレクセイさんが感嘆のため息をついた。両手に大きな絨毯を抱えているが、その顔はなぜか誇らしげだ。

「あの強欲そうな店主が、泣きそうな顔で頭を下げていたぞ。……君は、値切りの天才だな」

「天才じゃありません。適正価格に戻しただけです」

「ふふ。その『一円も損をしたくない』という気迫……戦場での私よりも勇ましかった」

アレクセイさんは、荷物で手が塞がっているため、私の頬に自分の頬をスリスリと押し付けた。

「私の妻は、頼もしくて、賢くて、可愛い。……世界一だ」

「人前でやめてください！恥ずかしい！」

「事実だ。……ああ、早くこの絨毯を公邸に敷いて、君とゴロゴロしたいな」

耳元で囁かれ、顔が赤くなる。新婚旅行の解放感のせいか、彼の愛情表現《デレ》が止まらない。周囲の観光客が「アツアツだねぇ」と生温かい目で見ているのが痛い。

「さ、さあ次に行きましょう！まだスパイスとお茶も買わないと！」

私は照れ隠しに早足で歩き出した。市場の喧騒、スパイスの香り、そして隣にいる愛しい人。

計算通りにいかないトラブルもあったけれど、

この旅は間違いなく「最高益《しあわせ》」だ。

そう思っていた、矢先だった。

「……おや、そこのお二人さん」

路地の薄暗い一角から、しわがれた声が掛かった。

「幸せそうだねえ。……でも、何か『足りないもの』はないかい？」

足を止めて振り返ると、そこには黒い布を頭から被った、怪しげな老人が座り込んでいた。彼の前には、古びた風呂敷の上に、一つだけ商品が置かれている。埃を被った、薄汚い壺だ。

「……何ですか、これ」

「『願いが叶う壺』だよ」

老人は、歯の抜けた口でニタリと笑った。

「愛、富、健康……。持ち主が一番強く願うものを、中から生み出してくれる魔法の壺さ。……どうだい？今なら安くしておくよ」

「……」

私は即座に踵を返そうとした。典型的な詐欺だ。

「願いが叶う」なんて、原価ゼロの詐欺商材の常套句だ。

「行きましょう、アレクセイさん。時間の無駄です」

「まあ待て、リアナ」

アレクセイさんが、珍しく足を止めた。

彼はその壺をじっと見つめている。

「……この壺から、微かだが魔力を感じる」

「えっ？」

「ただのゴミではないようだ。……おい、爺さん。いくらだ？」

「へへっ……旦那さんはお目が高い。一万ベルでどうだい？」

一万ベル。お土産としては高いが、骨董品としては安い。

アレクセイさんは財布を取り出そうとした。

「買おう。旅の記念だ」

「ちょっと！無駄遣いは禁止です！」

「いいじゃないか。もし本当に願いが叶うなら、安い投資だ」

彼は私の制止を聞かず、銀貨を渡して壺を受け取ってしまった。

老人は銀貨を噛んで確かめると、ヒヒヒと笑って闇の中へ消えていった。

「……買っちゃいましたね」

「ああ。君が喜ぶかと思ってな」

アレクセイ様は、薄汚い壺を私に手渡した。

「リアナ。君なら何を願う？」

「……『この壺の返品』です」

「夢がないな」

私は壺を受け取り、まじまじと見つめた。

ただの汚い壺にしか見えない。

でも、アレクセイ様が「魔力を感じる」と言ったのが気になる。

私の「不正感知」スキルは反応しないけれど……。

（……まあいいか。一万ベルなら、勉強代として計上しておきましょう）

私は壺を抱え、ホテルへの帰路についた。

まさかこの壺が、今夜のホテルでとんでもない騒動《ハプニング》を引き起こすことになるとは、この時の私は──そして「世界最強の魔法使い」である夫でさえも、予測していなかったのだ。

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