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第5話「残業のお供は「余り野菜の節約弁当」」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

壁に掛けられた重厚な振り子時計が、深夜二時を告げる鐘を鳴らした。

広大な執務室には、ペンが紙を走る音だけが響いている。

「……閣下、そろそろ休憩を挟まれては？」

「不要だ。この決裁を今夜中に終わらせなければ、南方の物流が三日は遅れる」

アレクセイ様は顔も上げずに答えた。

その美貌には疲労の色が濃く滲んでいる。

目の下の隈は深くなり、肌は陶器のように白いが、それは健康的な白さではなく、血の気が引いているだけだ。夕食に運ばれてきた豪華な御膳は、手がつけられないまま冷めきって下げられていった。

（効率が悪い……）

私は自分のデスクで、そろばんを弾く手を止めた。アレクセイ様の処理速度《パフォーマンス》が、一時間前と比べて一八％低下している。原因は明白。エネルギー不足だ。宰相という生き物は、魔力で動いているわけではない。カロリーで動いているのだ。

「閣下が倒れられると、私の雇用主がいなくなり、路頭に迷うリスクが発生します。資産保全《メンテナンス》も業務の一環ですので」

私は椅子から立ち上がり、足元に置いていた風呂敷包みを手に取った。

アレクセイ様のデスクの横に立ち、コトリとそれを置く。

「……なんだ、これは」

「燃料です」

「燃料？」

「はい。見た目は悪いですが、毒見はしていません。腐ってもいません」

包みを開けると、塗装の剥げたブリキの弁当箱が現れた。蓋を開ける。

中身は茶色かった。

「……これは、何だ？土か？」

「失礼な。大根の皮と葉っぱの炒め煮（きんぴら）と、パンの耳を揚げて砂糖をまぶしたラスク、それから昨日の夕飯の残りのオムレツです」

彩り？栄養バランス？そんなものは予算オーバーだ。

これは私が自分用に持ってきた、原価ほぼゼロの「廃棄寸前救済弁当」である。

「私の夜食にするつもりでしたが、閣下の顔色が死人のように悪いので譲渡します。……請求書に『夜食代』として十ベル上乗せしておきますね」

「十ベル……」

アレクセイ様は呆れたように眉を上げたが、空腹には勝てなかったらしい。

恐る恐る、フォークで茶色い物体（大根の皮）を口に運んだ。

「……！」

咀嚼する動きが止まった。

アメジストの瞳が、僅かに見開かれる。

「……どうですか？まずいなら残していただいて結構ですが」

「……いや」

彼は小さく首を横に振ると、次はパンの耳のラスクを、そしてオムレツを口に運んだ。そのペースは徐々に早くなり、最後には貪るような勢いになった。

「美味い」

一言、ポツリと漏らした。

「王宮の料理は、見た目は美しいが……味がしないんだ。毒が入っていないか警戒しながら食べる食事は、ただの作業だ」

アレクセイ様は、どこか遠くを見るような目をした。

「だが、これは違う。味がする。……土のような、泥臭い味だが、温かい」

「泥臭いって、洗ってますよ！皮付きなだけです！」

「褒めているんだ。……不思議だな。冷めているはずなのに、身体の芯が熱くなるようだ」

彼はブリキの箱に残った最後の欠片まで綺麗に平らげると、ふぅ、と満足げな息を吐いた。

その顔には、先ほどまでの殺気だった疲労感はなく、穏やかな血色が戻っていた。

「リアナ」

「はい」

「これを作ったのは君か？」

「ええ、まあ。弟と妹の分を作るついでですから」

「……そうか」

アレクセイ様は私をじっと見つめた。

その視線が熱っぽく、ねっとりとしたものに変わっていく。まるで、新たな獲物を見つけた猛獣のような、あるいは宝物を見つけた子供のような。

「決めた」

「何をですか？」

「毎日、これを作ってくれ」

唐突な命令だった。私は瞬時に脳内電卓を叩く。

「お断りします」

「なぜだ！金なら払う！王宮のシェフの三倍……いや、十倍出そう！」

「お金の問題ではありません。手間《コスト》の問題です。私は経理係として雇われたのであって、料理人ではありません。業務範囲外の労働は、労働基準法および私のプライドに抵触します」

即答で拒否すると、アレクセイ様は子供のようにむくれた。氷の宰相が頬を膨らませるなど、国民が見たら天変地異の前触れだと思うだろう。

「……ならば、契約を書き換えればいい」

「は？」

「『経理係兼、宰相の健康管理責任者（専属シェフ）』。これならどうだ？」

「兼任手当はつきますか？」

「基本給の五割増しだ」

「……材料費は別ですよね？」

「当然だ。最高級の食材を用意させる」

「いえ、最高級は使いにくいので、スーパーの特売品代を現金支給でお願いします」

私が譲歩案を出すと、アレクセイ様はようやく満足そうに頷いた。

「交渉成立だ。……明日のメニューは何だ？」

「カブの葉っぱのふりかけご飯です」

「楽しみだ」

アレクセイ様は空になった弁当箱を、まるで聖遺物《アーティファクト》か何かのように愛おしそうに撫でた。

「……君は、本当に計算外の女だ。私の胃袋まで支配するつもりか？」

「支配？いえ、ただの燃料補給です」

「ふっ……そういうことにしておこう」

彼は立ち上がり、私の手を取った。

そして、荒れた指先に、恭しく唇を落とした。

「ご馳走様。……この礼は、高くつくぞ」

その仕草があまりにも自然で、そして色気がダダ漏れで。私はカッと顔が熱くなるのを感じた。

計算機がオーバーヒートしたような感覚。

（な、なによ今の……。ただの食事の礼にしては、湿度が高すぎるわ！）

私は慌てて手を引っ込め、「さ、さっさと仕事を終わらせてください！」と背中を向けた。背後で、アレクセイ様がくつくつと楽しそうに笑う気配がした。

翌日。返却された弁当箱を開けた私は、絶句することになる。

「……何よこれ」

洗われた弁当箱の中には、なぜか小指の爪ほどの大きさの、透き通るような青い宝石が入っていた。サファイアだ。しかも、未加工の原石。

添えられたメモには、流麗な文字で一言。

『昨夜の代金だ。釣りはいらん』

「……十ベルの夜食代に、三百万ベルの石を置いていく馬鹿がどこにいますかーッ！！」

私の絶叫が、朝の宰相執務室に響き渡った。

アレクセイ様は涼しい顔で「石ころ一つで騒ぐな」と紅茶を飲んでいる。

どうやら私の雇い主は、金銭感覚だけでなく、

愛情表現の方向性も致命的に壊れているらしい。

この宝石を雑費として計上すべきか、それとも贈与税の対象とすべきか。私の悩みは、書類の山が消えても尽きることはなさそうだった。

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