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第44話「退職の日、宰相閣下の前代未聞の職権濫用」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……以上で、全ての業務の引き継ぎを完了いたします」

朝の光が差し込む宰相執務室。塵一つなく磨き上げられた床。背の順に整列されたファイル。

そして、デスクの上に置かれた一本の鍵。

私は深く一礼した。今日、この瞬間をもって、私の雇用契約は満了する。

「長い間、お世話になりました。……ご健勝をお祈り申し上げます」

顔を上げると、デスクの向こうにいるアレクセイ様と目が合った。彼は彫像のように動かない。

その顔色は蒼白で、目の下には濃い隈があった。昨夜、一睡もしていないのだろう。私も同じだ。お互いに、ボロボロの顔をしている。

「……行くのか」

絞り出すような声だった。

「はい。借金は完済されました。私にはもう、ここに留まる理由がありません」

「……理由は、借金だけか？」

「契約書には、そう書いてあります」

私は心に蓋をして、事務的に答えた。そうしなければ、崩れ落ちてしまいそうだったから。

「では、失礼します」

私は踵を返し、扉へと歩き出した。カツ、カツ、カツ。ヒールの音が、カウントダウンのように響く。あと十歩。五歩。三歩。ノブに手をかける。これで終わり。

さようなら、私の愛した氷の宰相──。

ダンッ！！

背後から、凄まじい音がした。デスクを蹴り倒すような音。そして、突風のような気配が私に迫る。

「行くなッ！！」

「え……？」

振り返る間もなかった。背後から、強い力で抱きすくめられた。アレクセイ様だ。彼は私の背中に覆いかぶさるようにして、ドアノブにかけた私の手を、自分の手で強引に押さえつけた。

「か、閣下……？何を……」

「行くな。行かせない」

耳元で聞こえる声は、宰相の威厳など欠片もない、駄々っ子のような響きだった。彼の腕が、私の体に食い込むほど強く締め付けられる。震えている。あの「氷の宰相」が、小刻みに震えている。

「契約終了です。これは監禁罪に当たります」

「知ったことか！私が法だと言っただろう！」

「滅茶苦茶です……！」

「ああ、滅茶苦茶だ！計算も論理も知るか！君がいなくなる世界など、私にとってはエラーでしかないんだ！」

アレクセイ様は私を強引に反転させ、向き合わせた。至近距離にある彼の顔は、苦悶に歪んでいた。アメジストの瞳が、潤んで揺れている。

「……金を払えばいいんだろう？」

彼は私の肩を掴んで揺さぶった。

「いくらだ？君の時間を買うには、いくら積めばいい？五千万ベルか？一億か？」

「お金の問題じゃありません！」

「なら十億だ！私の個人資産を全部やる！屋敷も、鉱山も、権利書も全部だ！」

彼は懐から、財布やら小切手帳やらを無造作に取り出し、私に押し付けてきた。

「足りないなら爵位もやる！『公爵夫人』の座はどうだ？国で一番高い地位だぞ！」

「いりません！そんなもの……！」

「なら命だ！私の命をやる！心臓でも何でもくれてやるから……！」

彼は私の手を取り、自分の左胸──心臓の上に強く押し当てた。

ドクン、ドクン、ドクン。早鐘のように打つ鼓動が、掌を通して私の全身に伝わってくる。

「頼む、リアナ……！私の『計算機』を辞めるな！私の側から消えないでくれ！」

それは、懇願だった。国を統べる男が、プライドも体面もかなぐり捨てて、ただ一人の女に縋り付いている。「計算機」と言いながら、その響きは「最愛の人」と同義だった。

私の目から、堪えていた涙が溢れ出した。

「……馬鹿です、貴方は」

私は彼の手を握り返した。

「全財産？爵位？命？ ……そんなもの貰っても、贈与税と相続税で破産しますよ」

「税金など私が免除させる！」

「そういう問題じゃありません……！計算が合わないんです！」

私は泣きながら、彼の胸を拳で叩いた。

「私が欲しいのは……お金じゃありません。貴方の資産価値なんてどうでもいい」

「なら、何を……！」

「貴方です！ ……ただの、アレクセイという人間が欲しいんです！」

言った。言ってしまった。私の人生で一番、非論理的で、利益の出ない要求。

「貴方がいないと……私の人生は赤字なんです。どんなに大金を持っても、貴方の笑顔がなきゃ、空っぽの損失《ロス》なんです！」

「……リアナ」

アレクセイ様の目が、驚きに見開かれた。そして次の瞬間、彼は私を壊れそうなほど強く抱きしめた。

「……ああ、クソッ……！愛してる！」

彼は私の首筋に顔を埋め、震える声で叫んだ。

「愛してる、リアナ！数字よりも、国よりも、世界中の誰よりも！」

「……知ってます。とっくにバレてますよ、そんなこと」

私は涙でぐしゃぐしゃになった顔を彼の肩に押し付け、背中に腕を回した。

温かい。この体温こそが、私が求めていた「報酬」の全てだ。

「……契約、延長です」

私は鼻をすすりながら告げた。

「ただし、今度は条件が変わります。給料はいりません。その代わり……毎日、私と一緒にご飯を食べて、同じ家に帰って、私より一秒でも長生きしてください」

「……厳しい条件だな」

アレクセイ様が顔を上げ、涙に濡れた笑顔を見せた。それは、今まで見た中で一番、情けなくて、最高に幸せそうな笑顔だった。

「だが、受諾する。……交渉成立だ」

彼がゆっくりと顔を近づけてくる。

もう、誰も邪魔するものはいない。

眼鏡のレンズが触れ合い、そして唇が──。

ドォォォォォンッ！！

その時。窓の外で、天地を揺るがすような爆音が響いた。

「っ！？」

「な、なんだ！？」

私たちは飛び上がって離れた。敵襲か？爆破テロか？アレクセイ様が私を背に庇い、窓際へと走る。そして、カーテンを開け放った瞬間──私たちは絶句した。

「……は？」

王宮の上空に、色とりどりの煙が上がっていた。赤、青、黄色。それは攻撃魔法ではない。

祝砲──いや、巨大な「花火」だ。

そして、王宮のバルコニーからは、ファンファーレが高らかに鳴り響いている。

『国民の皆様！本日は我が国の危機を救った英雄、アインスワース宰相の功績を称える祝賀パレードであります！』

拡声魔法によるアナウンスが、王都中に響き渡る。

「……パレード？」

アレクセイ様が呆然と呟いた。そういえば、先日「偽造金貨事件の解決を祝う式典」を予定していると、儀典局が言っていたような気がする。

でも、まさか今日？しかも今？

『さあ、宰相閣下！どうぞバルコニーへお出ましください！国民が、貴方と──その傍らに立つ「勝利の女神」の姿を待ち望んでおります！』

「……女神？」

私とアレクセイ様は顔を見合わせた。

女神とは、まさか私のことだろうか？

地味な眼鏡の経理係が？

ドンドンドン！執務室のドアが激しく叩かれた。

「閣下！リアナ嬢！何をモタモタしているのですか！パレードの準備が整いました！」

入ってきたのは、満面の笑みを浮かべたルーカス様と、侍女たちだった。彼らの手には、式典用の豪華な衣装が握られている。

「え、あの、私たちは今、非常に重要な契約更改の最中で……」

「後回しです！国民が一目見たいと騒いでいるのです！」

ルーカス様は有無を言わせず、アレクセイ様を引っ張っていく。侍女たちは私を取り囲み、「さあリアナ様、お着替えを！」とドレスを押し付けてくる。

「ちょ、待って！アレクセイ様！」

「リアナッ！ ……クソッ、タイミングが最悪だ！」

アレクセイ様が連行されながら、悲痛な叫びを上げる。せっかくのプロポーズ（仮）が。感動のファーストキスが。国の祝賀ムードという「計算外の変数」によって、粉々に吹き飛ばされてしまったのだ。

「……覚えていろ、儀典局……！後で予算をゼロにしてやる……！」

宰相の呪詛の言葉は、歓声とファンファーレにかき消されていった。私たちの「退職の日」は、なぜか「国民的英雄としてのデビュー日」へと、強制的に書き換えられようとしていた。

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