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第43話「荷造りは終わらない、捨てられないガラクタたち」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

段ボール箱が三つ。それが、私のこの公邸での生活の全てだった。

「……少ないですね。備品ばかりで、私の私物なんてこんなものです」

深夜のゲストルーム。明日、私はここを出ていく。契約終了に伴う退去。

効率よく、迅速に。立つ鳥跡を濁さず。

それが優秀な経理係の去り際だ。

「さて、あとはこの引き出しの中身を仕分けして、廃棄すれば完了……」

私はデスクの引き出しをひっくり返し、中身を床にぶちまけた。ガラガラ、と乾いた音がする。

出てきたのは、一見するとゴミのようなガラクタばかりだった。

「……これ、まだ取っておいたんだ」

最初に手に取ったのは、小さな白いボタン。

白蝶貝の、欠けたボタンだ。以前、アレクセイ様のシャツから取れかけ、私が縫い直した時のもの。その際、予備として交換した古い方を、なぜか捨てずに持っていたのだ。

『君は、何でもできるんだな』

あの時の、彼の驚いた顔と、少し照れたような笑顔が脳裏に蘇る。彼の体温。間近で嗅いだ香水の匂い。ただのボタンなのに、掌に乗せると熱を持っているような気がした。

「……資産価値、ゼロ。廃棄対象です」

私はゴミ箱へ捨てようとした。でも、指が動かない。ゴミ箱の縁で手が止まり、震え出す。

（……だめ。捨てられない）

私はボタンをポケットにねじ込んだ。次に出てきたのは、映画の半券のような紙切れ。街へ「視察」に行った時、露店でもらった福引券だ。ハズレくじ。

『一等賞は世界一周旅行か。当たったら、君と行くのも悪くないな』

『ハズレです、閣下。参加賞のポケットティッシュです』

『……ちぇっ』

子供みたいに唇を尖らせていた、氷の宰相。

あの時、彼は確かに私との未来を夢見てくれていた。たとえそれが、冗談だったとしても。

そして、最後に拾い上げたのは──小指の爪ほどの、歪な形をした紫色の石だった。魔力などほとんど残っていない、道端に転がっているようなクズ魔石。彼が初めて私の「節約弁当」を食べた翌日、お礼だと言って本物の宝石と一緒に渡してきたものだ。

『その紫色は、私の目の色に似ているだろう？君にあげるよ』

『いりません、こんな石ころ』

『持っていてくれ。……私だと思って』

「……馬鹿みたい」

私はその石を握りしめ、膝を抱えて座り込んだ。

「全部、ガラクタじゃないですか。市場価値なんてありません。質屋に持って行っても、一ベルにもなりません」

経理係失格だ。こんな無価値なものを、大事に引き出しの奥にしまっていたなんて。減価償却どころか、保管コストの無駄遣いだ。

「捨てなきゃ。……捨てて、身軽にならなきゃ」

新しい生活が始まるのだ。借金のない、自由な生活。弟と妹と、三人で笑って暮らす日々。それが私の望みだったはずだ。それが「黒字」の人生のはずだ。

なのに。

「……どうして」

視界が歪む。握りしめた石に、ポタリ、と雫が落ちた。

「どうして、こんなに……胸が痛いの？」

計算が合わない。借金という負債がなくなったのに、心の中の「資産」がごっそりと消滅してしまったような喪失感。貸借対照表《バランスシート》が崩壊している。

「……会いたい」

言葉にしてしまった瞬間、ダムが決壊した。

「会いたいよ……アレクセイ様……っ」

涙が止まらなかった。彼がいない朝。

彼がいない執務室。彼がいない未来。

想像するだけで、世界が色を失い、灰色の数字の羅列に見えてくる。

「っ、うぅ……嫌だ……離れたくない……！」

私はガラクタたちを胸に抱きしめ、子供のように泣きじゃくった。

プライドも、理性も、かなぐり捨てて。

「お金なんていらない……！借金まみれでいい……！奴隷契約でもいい……！」

私は気づいてしまったのだ。私の人生にとって、最大の「利益」は、金でも自由でもなく──

アレクセイ・フォン・アインスワースという存在そのものだったことに。彼が隣にいて、笑ってくれて、私の名前を呼んでくれる。

それだけで、私の世界は「黒字」だったのだ。

「……好きです……大好きです、閣下……っ」

誰もいない部屋で、私の嗚咽だけが響く。

この計算式の答えが出るのが、あまりにも遅すぎた。契約はもう終わる。明日になれば、私は他人になる。

「うあぁぁぁ……っ！」

私は膝に顔を埋め、声を押し殺して泣き続けた。ドアの向こうに、誰かの気配があることにも気づかずに。

廊下。リアナの部屋のドアの前で、アレクセイは石像のように立ち尽くしていた。

「…………」

中から聞こえる、押し殺した泣き声。

そして、途切れ途切れに聞こえてくる、彼女の本音。

『離れたくない』『大好きです、閣下』

その言葉が、鋭い刃のように、そして甘い毒のように、アレクセイの心臓を貫いていた。

（……泣いているのか。君が）

いつも冷静で、強くて、数字のことしか考えていないはずの彼女が。自分のために、あんなにも悲痛な声を上げて泣いている。

アレクセイの手が、ドアノブへと伸びる。開けて、抱きしめたい。「行かなくていい」「ずっとここにいろ」と言って、その涙をキスで拭いたい。今すぐ部屋に入れば、きっと彼女は受け入れてくれるだろう。

だが──アレクセイの手は、ノブに触れる直前で止まった。

（……私に、その資格があるのか？）

彼女は言った。『対等になりたい』と。借金という鎖で繋がれた関係ではなく、一人の人間として自立したいと。その決意を尊重して「完済」を認めたのは、他ならぬ自分だ。今ここで情に流されて彼女を引き止めれば、彼女のプライドを踏みにじることになるのではないか？

「……くそっ」

アレクセイは苦悶の表情で、自分の手を引き戻した。彼女を愛しているからこそ、彼女の「自由」を奪えない。その矛盾《ジレンマ》が、彼をその場に釘付けにしていた。

「……リアナ」

彼はドア越しに、そっと掌を当てた。

木の板一枚隔てた向こうに、愛しい人がいる。

こんなにも近くにいるのに、精神的な距離は数万キロも離れているようだった。

「……明日の朝。……笑顔で送り出すことが、私にできる最後の仕事だ」

アレクセイは血が出るほど唇を噛み締め、背を向けた。足音を立てないように、その場を去る。彼の目にもまた、光るものが浮かんでいた。

二人の想いは通じ合っている。なのに、あまりにも不器用で、誠実すぎるがゆえに、二人はすれ違ったまま最後の夜を越えようとしていた。

翌朝。運命の退去日。しかし、事態は二人の予想を遥かに超える、劇的な結末へと転がり落ちていくことになる。

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