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第42話「最後の業務は、引き継ぎではなく「思い出作り」」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……閣下。これは何の冗談ですか？」

翌朝。私は完璧に仕上げた『業務引き継ぎマニュアル（全十巻）』をデスクに積み上げ、アレクセイ様に問いただした。彼は私のマニュアルを一瞥もしないまま、コートを羽織って扉の前に立っている。

「冗談ではない。業務命令だ」

「ですから、引き継ぎをしないと後任の方が困ります。私の独自計算式《アルゴリズム》は、初見では解読不能ですよ？」

「後任などいない」

彼はきっぱりと言い切った。

「私が全部やる。……君の代わりなど、この世に存在しないからな」

「過労死しますよ？」

「構わん。……それより、行くぞ。今日は『重要拠点』の最終視察だ」

アレクセイ様は強引に私の手を取り、執務室から連れ出した。重要拠点？財務省か、それとも造幣局か。しかし、彼が向かった先は、予想もしない場所だった。

「……ここですか？重要拠点というのは」

辿り着いたのは、王宮の裏庭。雑草が生い茂り、資材が雑然と置かれた、殺風景な場所だ。

でも、私にとっては見覚えのある場所だった。

「ああ。ここが、すべての始まりだ」

アレクセイ様は地面の一角を革靴のつま先で指した。そこには、私が数ヶ月前、木の枝で書きなぐった数式の跡が、雨風に晒されて微かに残っていた。

「……あの時、君はここで、一人でブツブツと国家予算の矛盾を計算していたな」

「見ないでください。黒歴史です」

「いや、美しかった。泥だらけの靴で、ボロボロの服で……それでも君の瞳は、どんな貴族よりも知的に輝いていた」

彼は懐かしそうに目を細め、隣にあるベンチに腰掛けた。そして、隣をポンポンと叩く。

「座れ。……あの日と同じ景色を、もう一度見たかったんだ」

私は躊躇いながらも、彼の隣に座った。肩が触れ合う距離。風が吹き抜け、木々の葉がざわめく音だけが響く。

「……リアナ」

「はい」

「私は、君に出会うまで……この世界がただの『チェス盤』に見えていた」

アレクセイ様がポツリと語り出した。

「人間は駒。感情はノイズ。全ては利益と損失で計算できるゲームだと思っていた。……だが、君という『エラー』が、私の盤面を茶苦茶にした」

「エラー扱いは心外です」

「最高の褒め言葉だ。……君のおかげで、私は初めて、盤上の駒ではなく『生きた人間』として呼吸ができた気がする」

彼は私の手を取り、その指に自分の指を絡ませた。冷たい指先。でも、そこには確かな脈動がある。

「……契約が切れたら、君はもう、ここには来ないのか？」

「……はい。部外者立ち入り禁止区域ですから」

「そうだな。……規則だ」

アレクセイ様は自嘲気味に笑った。宰相である彼が、その気になれば規則などいくらでもねじ曲げられるはずだ。「特別通行証」を発行するなり、私を個人的に招待するなりすればいい。

でも、彼はそれをしない。いや、できないのだ。

（……自信がないのね）

私は悟った。彼は「氷の宰相」としては無敵だが、一人の男としては臆病だ。

「借金」という鎖がなければ、私が自分の側にいてくれるはずがない。契約が終われば、私は喜んで去っていくだろう。そう思い込んでいる。

「……行きましょうか、次の視察へ」

私は何も言えず、立ち上がった。否定したい。

「鎖なんてなくても、貴方の隣にいたい」と。

でも、それを言ってしまうことは、新たな「契約」を彼に求めることにならないだろうか？対等になりたくて借金を返したのに、感情で彼を縛ってしまっては、元の木阿弥だ。

私たちは裏庭を後にした。その後も、彼は私を連れ回した。初めて一緒に行った大衆食堂。偽造金貨を見つけた市場。毒針から私を庇った広場。

どれも、公的な「重要拠点」ではない。

私たち二人だけの「思い出の場所」だ。

「……この煮込みシチュー、やはり美味いな」

「今日は塩味が少し濃いですね」

「そうか？君と食べるなら、泥水でも蜂蜜の味がするが」

「味覚障害です。病院に行きましょう」

軽口を叩き合いながらも、私たちの間には常に見えない壁があった。「契約終了まで、あと五日」。そのカウントダウンが、どんな甘い言葉も遮ってしまう。

夕暮れ時。全ての「視察」を終え、執務室に戻ってきた私たちは、無言で荷物の整理を始めた。

私の私物は少ない。ボロボロの家計簿。

お気に入りのマグカップ。そして──。

「……閣下。これ、お返しします」

私は胸ポケットから、一本の万年筆を取り出した。アレクセイ様が私にくれた、最高級の万年筆。私の瞳と同じ、シャンパンゴールドのインクが出る特注品だ。

「……なんだ、それは」

「会社の備品です。退職時に返却するのがルールですので」

デスクの上に置く。カチリ、と硬質な音が響いた。アレクセイ様はペンを見つめ、それからゆっくりと私に視線を移した。その瞳が、怒りと悲しみで揺れている。

「……いらん」

「え？」

「それは備品ではない。私から君への……個人的な贈り物だ」

「ですが、あまりにも高価すぎます。退職金代わりにするには……」

「金の話をするな！！」

アレクセイ様が叫んだ。彼は万年筆を掴み取り、私の手を取って、無理やり握らせた。

「持って行け。……捨ててもいい。売って金にしてもいい。だが、私の目の前で返すな！」

「かっ、か……？」

「それを返されたら……私が君に残したものが、何一つなくなってしまうだろう！」

彼の声が震えていた。

子供のような、必死な叫び。

「君の時間は借り物だった。君の体も、才能も、契約で借りていただけだ。……だが、そのペンだけは！君がそのペンで書いた文字だけは、私が君に与えたものだと思わせてくれ！」

彼は私の手を両手で包み込み、万年筆ごと握りしめた。痛いほど強い力。

「……頼む。これを持っていてくれ。……君がどこへ行こうと、何かを書くたびに、一瞬でいいから私を思い出してくれるように」

「……」

私は唇を噛み締めた。ずるい。

そんな風に言われたら、突き返せるわけがない。

これは「退職金」なんかじゃない。もっと重くて、厄介で、一生消えない「呪い」のアイテムだ。

「……分かりました。頂戴します」

私は万年筆を胸に抱いた。

「大切にします。……インクが切れても、芯が折れても、一生」

「……ああ」

アレクセイ様は力を抜いて、寂しげに微笑んだ。

「そのインクの色は、君の瞳の色だ。……世界で一番、美しい色だ」

窓の外で、一番星が光った。

最後の日まで、あとわずか。

私たちは互いに「好きだ」という言葉だけを飲み込んだまま、ただ静かに見つめ合っていた。

言葉にしてしまえば、この脆い関係が壊れてしまいそうで。そして、別れがもっと辛くなることを、二人とも知っていたから。

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