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第40話「事件解決、そして訪れる「別れ」の予感」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「号外！号外だーっ！財務大臣マクシミリアン・バロン・グレイ、国家反逆罪で逮捕！」

「偽造金貨組織、壊滅！宰相閣下、万歳！」

王都の大通りに、新聞売りの少年の声が響き渡る。窓の外を見下ろすと、数日前まで暴動寸前だった市場は、嘘のように平穏を取り戻していた。人々は安心して買い物をし、店先には「政府公認・金貨交換所」の看板が掲げられている。

「……計算通り、ですね」

私は宰相公邸の自室で、静かに呟いた。グレイ伯爵の逮捕から三日。押収された彼の隠し資産──総額五十億ベルは全て国庫に没収され、被害を受けた経済の補填に充てられた。ハイパーインフレの危機は去り、ベルの価値は守られた。完璧なハッピーエンドだ。国の経理係としては、これ以上ない成果と言えるだろう。

コンコン、と控えめなノックの音がした。

「リアナ様。王宮からの使者の方がお見えです」

「はい、今行きます」

私は鏡の前で服装を整えた。いつもの地味なワンピース。新しい眼鏡。何も変わらない私。でも、今日受け取るものが、私の人生を劇的に変えてしまうことを、私は知っていた。

応接室に通されると、そこには侍従長が恭しく待っていた。彼は私を見ると深々と頭を下げ、一枚の豪奢な羊皮紙と、重厚な木箱を差し出した。

「リアナ・フォレスト嬢。この度の貴女様の働き、誠に天晴れでございました。国王陛下より、特別報奨金が下賜《かし》されます」

「……恐縮です」

私は震える手で木箱を受け取った。ずしりと重い。

中には、王立銀行発行の最高額面小切手が入っているはずだ。

「金額は、金貨五千枚。……五千万ベルでございます」

「ご、五千万……」

息を呑んだ。私の借金総額は、元金五千万ベル。これまでの給与からの返済分を差し引けば、現在の残債は約四千八百万ベル。つまり──。

「……完済、ですね」

「はい。それどころか、二百万ベルほどの余剰金が出ます。さらに、陛下からはフォレスト家の爵位保全と、弟君たちの学費免除の特権も授与されるとのことです」

侍従長はニコニコと笑っている。それはそうだ。貧乏令嬢が一夜にして借金をなくし、特権まで手に入れたのだ。これほどのシンデレラストーリーはない。私は飛び上がって喜ぶべき場面だ。「やりました！」と叫んで、小切手にキスをするべき場面だ。

なのに。

（……どうして？）

私の心臓は、冷たい鉛を飲み込んだように重かった。口角が上がらない。

「ありがとうございます」という言葉が、喉に張り付いて出てこない。

「……リアナ嬢？いかがなさいましたか？」

「あ、いえ……あまりの光栄に、言葉が出なくて」

私は無理やり笑みを浮かべ、木箱を抱きしめた。この箱の中には、私の「自由」が入っている。

そして同時に、アレクセイ様との「契約終了届」も入っているのだ。

使者が帰った後、私は自室に戻り、弟のレオと妹のマリーに報告の手紙を書こうとした。だが、ペンが進まない。『借金が返せるよ』『また三人で暮らせるよ』『もう働かなくていいんだよ』書くべき言葉はたくさんあるはずなのに、どれも白々しく思えてしまう。

ふと、机の上のクッキー缶が目に入った。先日、マリーが送ってくれた手作りクッキーの残りだ。アレクセイ様が「私のものだ」と言って独占しようとした、あのクッキー。

「……美味しかったな、あれ」

私は缶を開けようとして、手が止まった。もし借金を完済したら。私はこの公邸を出ていくことになる。アレクセイ様とは、ただの「元上司」と「元部下」になる。もう、朝のコーヒーを淹れることも、ボタンをつけ直すことも、カーテンの裏で一緒にサボることもない。彼の不器用な優しさに触れる権利も、彼の隣で笑う資格も、全て「契約満了」と共に失効する。

「……嫌だ」

ポツリと、本音が漏れた。

「コストとか、メリットとか、そんなの関係ない……。私はただ……」

私は木箱の上に突っ伏した。涙が滲んで、視界が歪む。五千万ベルなんていらない。借金まみれのままでいい。ずっと、彼の「計算機」でいたかった。彼に「逃がさない」と言われて、困ったふりをしながら、甘い束縛の中で生きていたかった。

でも、それは許されない。私は経理係だ。数字を無視して生きることはできない。完済できる金があるのに返さないのは、契約違反であり、彼の厚意に甘えるだけの寄生行為だ。そんなプライドのない女を、彼は愛してくれるだろうか？

「……行かなくちゃ」

私は涙を拭い、木箱を持って立ち上がった。

報告しなければならない。

私の雇い主に。そして、私の愛した人に。

宰相執務室。夕暮れの光が差し込む部屋は、どこか寂しげだった。アレクセイ様はデスクに向かい、黙々と書類に目を通していた。だが、ペンの動きは遅い。心ここにあらず、といった様子だ。

「……失礼します、閣下」

私が声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。その表情を見て、私は胸が締め付けられた。彼は、泣き出しそうな顔をしていたからだ。

「……リアナか」

「はい。……ご報告があります」

私は木箱をデスクの上に置いた。ゴトリ、と重い音が響く。

「先ほど、陛下より報奨金を拝領いたしました。五千万ベルです」

「……そうか」

アレクセイ様の視線が、木箱に釘付けになる。

その目は、まるで爆発物を見ているように怯えていた。

「おめでとう。……これで、君の望みは叶ったな」

「はい。おかげさまで」

私は事務的に答えた。感情を込めれば、声が震えてしまいそうだったから。

「これで、貴方への借金は全額返済可能です。利息計算書を作成しましたので、ご確認を」

私は一枚の書類を差し出した。完璧な計算書だ。一ベルの誤差もない。これに彼がサインをし、

私が小切手を渡せば、全てが終わる。

アレクセイ様は書類を受け取らなかった。

ただ、じっと私を見つめている。

「……リアナ」

「はい」

「本当に、返すのか？」

「……当然です。それが契約ですから」

「返さなくてもいいと言ったら？」

「困ります。私は借金を踏み倒すような不誠実な人間ではありません」

私は精一杯の強がりを言った。

お願い、引き止めて。

「返さなくていい」「ずっとここにいろ」と言って。そうすれば、私は……。

だが、アレクセイ様はふっと自嘲気味に笑った。

「そうだな。……君は、そういう女だ。潔癖で、真面目で、数字に嘘をつかない」

彼は引き出しを開け、一束の書類を取り出した。それは、私たちが最初に交わした「雇用契約書」だった。私のサインと、彼のサインが入った、あの羊皮紙。

「……グレイの言った通りだ。君を繋ぎ止めていたのは、この紙切れと、借金という鎖だけだった」

彼は契約書をデスクに置いた。

その指が、名残惜しそうに紙面を撫でる。

「鎖がなくなれば……君は飛び立っていく。私の手の届かない場所へ」

「閣下……」

「分かっている。引き止める権利は、私にはない」

アレクセイ様はペンを取り、私の差し出した計算書に、震える手でサインをした。

『受領承認　アレクセイ・フォン・アインスワース』

「……これで、完了だ」

彼がペンを置いた瞬間、私の中で何かが崩れ落ちた。終わった。契約は履行された。私たちはもう、債権者と債務者ではない。

「……ありがとうございました」

私は深々と頭を下げた。顔を上げられない。

涙が溢れてくるから。

「手続き上、契約終了日は今月末……あと一週間とさせていただきます。それまでに、引き継ぎと荷物の整理を済ませますので」

「……ああ。頼む」

彼の声は、遠く、冷たく響いた。拒絶の冷たさではない。大切なものを諦め、手放そうとする人の、悲しい冷たさだった。

私は逃げるように執務室を出た。扉が閉まる瞬間、部屋の中から、何かが壊れるような音が聞こえた気がした。でも、私は振り返らなかった。

振り返れば、二度と歩き出せなくなる気がしたから。

廊下を歩きながら、私は抱えた木箱の重さを感じていた。五千万ベル。かつては希望の塊だったその重みが、今はただの「石」のように、私の心を押し潰していた。

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