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第39話「逃亡大臣の末路、凍てつく断罪」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……ここですね」

王都から馬車で三時間。国境近くの深い森の中に、その別荘はひっそりと建っていた。地図にも載っていない隠れ家。だが、アレクセイ様の探索魔法と、私の「資金移動ルートの逆探知」からは逃れられなかった。

「ああ。中にいる。……金の匂いと、腐った野心の匂いがプンプンするな」

アレクセイ様が馬車を降りる。今日の彼は、いつもの宰相としての正装ではない。動きやすい狩猟服に、漆黒のマント。その表情は、先日の甘い看病生活の時とは別人のように冷たく、研ぎ澄まされていた。まさに、「氷の宰相」の真骨頂。

「リアナ。君は私の後ろにいろ。……今回は、手加減できそうにない」

「はい。見届けさせていただきます。私の計算の答え合わせを」

私は眼鏡を押し上げ、彼の背中に続いた。

別荘の扉は、鍵がかかっていたが意味をなさなかった。

アレクセイ様が手をかざしただけで、錠前が凍りつき、粉々に砕け散ったからだ。

静まり返ったホール。だが、奥の部屋からガサゴソと何かを詰め込む音と、男の独り言が漏れてくる。

「くそっ、入り切らん！絵画は置いていくか……いや、金塊だけは……！」

私たちは音もなくその部屋へと近づいた。ドアが開いている。中では、やつれた顔の男──財務大臣バロン・グレイ伯爵が、旅行鞄に必死で金目のものを詰め込んでいた。その足元には、散乱した書類と、空になったワインボトル。かつての威厳ある大臣の姿はそこになく、ただの強欲な逃亡者がいるだけだった。

「……荷造りは終わりましたか、グレイ閣下」

私が声をかけると、グレイ伯爵は「ひぃっ！？」と悲鳴を上げて飛び上がった。

振り返った彼の顔が、私たちを見て絶望に染まる。

「あ、アインスワース……！？な、なぜここが……！」

「貴方の隠し口座の送金履歴を追いました。ガリソン商会からの『緊急避難資金』の着金先。……随分と分かりやすいパスワードでしたね。『GOLD』だなんて」

私が冷ややかに告げると、伯爵はガタガタと震え出した。

「ま、待て！話せば分かる！私はただ、国の未来を憂いて……」

「黙れ」

アレクセイ様の一言が、部屋の空気を凍てつかせた。彼はゆっくりと、死神のような足取りで伯爵に歩み寄る。

「国の未来？笑わせるな。貴様が憂いていたのは、自分の懐具合だけだろう」

「ち、違う！あれは必要な犠牲だった！通貨を切り替えるための……！」

「そのために、毒ガスを撒き散らし、罪のない市民を危険に晒したのか？」

アレクセイ様の周囲に、鋭い氷の結晶が無数に出現した。それらは切っ先を伯爵に向け、今にも発射されんばかりに浮遊している。

「貴様のやったことは万死に値する。だが……私が何より許せないのは」

アレクセイ様の瞳が、紫色に妖しく発光した。

「私の大切な補佐官を……リアナを、傷つけたことだ」

「ひっ……！」

伯爵は腰を抜かし、床を這って後ずさった。

背中が壁に当たる。逃げ場はない。

「た、助けてくれ！金ならやる！ここにある金塊、全部くれてやる！二十億ベル……いや、隠し資産を合わせれば五十億ベルはある！全部お前のものだ！」

伯爵は鞄をひっくり返し、中身をぶちまけた。

金貨、宝石、権利書。

目がくらむような財宝の山。だが、アレクセイ様はそれらを一瞥すらしなかった。

「……五十億ベル？」

彼は鼻で笑った。

「安いな」

「な、なに……？」

「私のリアナが流した涙一滴の値段にもならん。彼女の頬についた傷一つの慰謝料にも足りん」

アレクセイ様が右手を挙げた。氷の結晶たちが、カシャンと音を立てて装填される。

「貴様には、金よりも重い『絶望』を味わってもらおう。……地獄で、凍りついた金貨でも数えているんだな」

「や、やめろぉぉぉッ！！」

伯爵の絶叫と共に、氷の嵐が吹き荒れた。

ただし、アレクセイ様は彼を殺しはしなかった。鋭い氷の礫《つぶて》は、伯爵の服を切り裂き、彼の周りにある財宝を粉々に粉砕しただけだった。金貨がひしゃげ、宝石が砕け、権利書が霧散する。

彼の人生の全てだった「富」が、ただのゴミ屑へと変わっていく。

「あ、あぁ……私の金が……私の力が……」

伯爵は呆然と、瓦礫と化した財産を見つめていた。アレクセイ様は、最後に伯爵の足元を氷で固め、彼をその場に縫い付けた。

「殺しはしない。生きて、全てを失った惨めさを噛み締めろ。……ルーカスたちがじきに来る。牢獄の中で、一生かけて罪を償うといい」

アレクセイ様は踵を返した。完全なる勝利。

そして、圧倒的な断罪。

私は震える伯爵を一瞥し、アレクセイ様の背中を追った。

「……待ちたまえ」

背後から、怨嗟に満ちた声が響いた。

グレイ伯爵だ。彼は充血した目で、アレクセイ様を睨みつけていた。

「アインスワース……。お前は勝ったつもりか？愛する女を守り、悪を倒して、ハッピーエンドだと？」

「……負け犬の遠吠えか」

「ククッ……。哀れな男だ。お前は気づいていないのか？その女が、なぜお前の側にいるのかを」

アレクセイ様の足が止まった。

「……何が言いたい」

「金だよ。借金だ！その女は、お前に莫大な借金があるから、仕方なく従っているだけだ！契約書という鎖があるから、飼い犬のふりをしているだけだ！」

伯爵の声が、毒を含んだ矢のように放たれる。

「今回の功績で、彼女には多額の報奨金が出るそうだな？ ……借金は完済されるだろう。そうしたらどうなる？」

「……」

「彼女は去るぞ！自由になって、お前の元から逃げ出す！金の切れ目が縁の切れ目だ！お前は一人ぼっちに戻るんだよ、氷の化け物め！」

「黙れェッ！！」

アレクセイ様が腕を振るった。巨大な氷塊が伯爵の口元を覆い、その声を物理的に封印した。静寂が戻る。だが、放たれた言葉の毒は、消えずに空中に漂っていた。

「……行こう、リアナ」

アレクセイ様の声は、硬かった。彼は振り返らず、私の手を取ることもなく、早足で出口へと向かう。その背中は、怒りではなく恐怖に震えているように見えた。

（……閣下）

私は何も言えなかった。否定したかった。「そんなことない」と。「借金がなくなっても、私は貴方の側にいたい」と。でも、今の私には、それを証明する術がなかった。私たちの間にあるのは、確かに「雇用契約書」という紙切れ一枚だけなのだから。

馬車に戻った後も、アレクセイ様はずっと無言だった。窓の外を流れる景色を見つめる横顔が、

ひどく寂しげで、遠い。

事件は解決した。国を揺るがす陰謀は阻止され、平和が戻ってくるはずだ。

けれど、私たちの関係には、決定的な亀裂が入ってしまった。

「借金完済」。そのゴールが近づくほどに、私たちの時間は終わりへと向かっていく。その残酷な事実を、悪意ある言葉によって突きつけられてしまったのだ。

私は膝の上で、ギュッと手を握りしめた。私の計算式には、「完済後の未来」という変数がまだ組み込まれていない。このままでは、計算通りに「契約終了」となってしまう。

（……なんとかしなきゃ）

彼の背中を見つめながら、私は強く思った。

数字では割り切れないこの想いを、どうやって彼に伝えればいいのだろう。物語は、最後の、そして最大の試練へと向かおうとしていた。

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