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第38話「宰相休養、公邸での甘い軟禁生活」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……絶対安静、ですか」

宰相公邸の主寝室。天蓋付きのベッドに横たわるアレクセイ様を見下ろし、私は宮廷医師の診断結果を復唱した。

「はい。命に別状はありませんが、魔力の回路が焼き切れる寸前でした。少なくとも一週間は魔法の使用を禁止。過度なストレスも厳禁です。……でないと、次は本当に命に関わりますよ」

老医師は眼鏡を光らせ、アレクセイ様に釘を刺した。アレクセイ様は不服そうに唇を尖らせている。

「大袈裟だな。一晩寝れば治る」

「治りません。貴方は人間であって、永久機関ではありません」

私は医師にお礼を言って部屋から出し、ドアに鍵をかけた。カチャリ。

これで、この部屋は密室だ。

「リアナ。鍵をかけてどうするつもりだ？まさか、弱った私を襲う気か？」

「はい、襲いますよ。……仕事という名の暴力でね」

私は隣の部屋から運ばせてきた執務机と、山のような書類の束をベッドの横に配置した。

「本日より、ここが臨時執務室です。私はここで、閣下の看病と通常業務を並行処理《マルチタスク》します」

「……ここで、か？」

「はい。閣下が勝手にベッドから抜け出して仕事をしないよう、二十四時間監視するためです」

私が宣言すると、アレクセイ様はきょとんとして、それから嬉しそうに目を細めた。

「なるほど。つまり、私が完治するまで、君はずっと私の視界の中にいるわけか」

「そうなりますね。嫌なら大人しく寝ていてください」

「嫌なものか。最高の療養環境だ」

彼は枕の位置を直し、リラックスした体勢になった。氷の宰相の威厳はどこへやら、今の彼は完全に「甘えモード」に入っているようだ。

「リアナ。喉が渇いた」

「はいはい、お水ですね」

「水じゃない。桃のコンポートのシロップ割りがいい」

「……糖分の過剰摂取は回復を遅らせますよ」

文句を言いつつも、私はサイドテーブルのベルを鳴らし、メイドに用意させた。

運ばれてきたグラスを渡そうとすると、彼は手を出さずに口を開けた。

「……手が痺れて動かないんだ」

「嘘をおっしゃい。さっき枕を直していましたよ」

「魔力欠乏の余波だ。時々力が入らなくなる。…ほら、早くしないと干からびるぞ」

確信犯だ。でも、昨日の彼の姿──私を守るためにボロボロになった姿を思い出すと、無下に断ることはできなかった。私はため息をつき、ベッドの縁に腰掛けた。

「……今回だけですよ。口を開けてください」

「あーん」

スプーンでシロップ水をすくい、彼の口に運ぶ。彼はそれを子鳥のように飲み込み、満足げに微笑んだ。

「……甘い」

「砂糖水ですからね」

「いや、君に飲ませてもらうと格別だという意味だ」

彼は悪びれもせずに言い放つ。

この人、魔力と一緒に「羞恥心」まで使い果たしてしまったのだろうか。

それから数日間、私の「介護生活」は続いた。

食事の世話、着替えの手伝い、さらには「目が疲れたから本を読んでくれ」というリクエストまで。私は文句を言いながらも、その全てに応えた。

彼が私に向けてくれる無防備な信頼と、甘えたような視線が、私の心の中にある「壁」を少しずつ、確実に溶かしていたからだ。

ある日の深夜。私がデスクで書類整理をしていると、ベッドの方から視線を感じた。

「……まだ起きているのですか、閣下。もう二時ですよ」

「君が起きているのに、寝られるわけがないだろう」

アレクセイ様は横になったまま、私をじっと見つめていた。その瞳は、熱っぽく潤んでいる。

「リアナ。こっちへ来てくれ」

「仕事が残っています」

「命令だ。……寂しくて死にそうだ」

「ウサギですか、貴方は」

私はペンを置き、ベッドに歩み寄った。彼の顔色が、数日前よりも良くなっているのを確認してホッとする。

「……それで、ご用件は？」

「頭を撫でてくれ。あの…カーテン裏の時のように」

「子供じゃないんですから……」

言いながらも、私の手は自然と彼の銀髪に伸びていた。サラサラとした手触り。

少し冷たくて、柔らかい髪。私がそっと撫でると、彼は気持ちよさそうに目を閉じた。

「……いい手だ。荒れていて、ペンだこがあって……働き者の、美しい手だ」

「褒め言葉に聞こえませんね。ハンドクリーム代を請求しますよ」

「払おう。一生分でも」

彼は私の手首を掴み、手のひらに頬を擦り寄せた。猫みたいだ。国一番の権力者が、こんなに無防備な姿を私だけに見せている。その優越感と、愛おしさ。

「……リアナ」

「はい」

「ずっと、こうしていたいな。……病気が治らなければいいのに」

「不謹慎です。国が困ります」

「国より、君との時間の方が大事だ」

彼はそう呟くと、安心したのか、すぐに寝息を立て始めた。規則正しい呼吸。

完全に無防備な寝顔。

私は彼の手からそっと自分の手を抜き、彼に掛け布団をかけ直した。

そして、その場を離れようとして──足を止めた。

（……無防備すぎるわよ、本当に）

彼の整った顔立ち。長い睫毛。形の良い唇。

見ているだけで胸が苦しくなる。

この人が、私のために命を懸けてくれた。

私の「資産」だと言ってくれた。

衝動が、理性を上回った。私は周囲を見回した。誰もいない。

ルーカス様も廊下で警備中だ。今なら──。

私は音を立てないように、ゆっくりと顔を近づけた。彼の吐息がかかる距離。鼓動がうるさい。

キスをしたいわけじゃない。ただ、お礼のつもり。おでこに、軽く触れるだけの……。

あと数センチ。彼の前髪が、私の額に触れる。

その時、彼のアメジストの瞳が──睫毛の下で、

微かに震えた気がした。

（……っ！）

私はハッとして、弾かれたように身を引いた。

「……な、何してるの私！バカバカ！」

心臓が早鐘を打つ。私は逃げるようにデスクに戻り、意味もなく書類をバサバサと整理し始めた。顔が熱い。耳まで真っ赤だ。もし起きていたらどうしよう。

セクハラで訴えられるのは私の方だ。

（寝てるわよね？うん、寝てる。絶対寝てる！）

私は自分に言い聞かせ、乱れた呼吸を整えるのに必死だった。

一方。ベッドの中で、アレクセイは必死に叫び出しそうな衝動を抑え込んでいた。

（……あ、危なかった……！）

心臓が破裂しそうだった。彼女の気配が近づいてきた時、期待で爆発しそうになるのを必死で堪え、狸寝入りを決め込んだ。柔らかい吐息。甘い香り。

あと数ミリで、彼女の唇が触れるところだった。

（なぜ止めるんだ！そこは勢いでいってくれよ！いってくれたら、私も起きて反撃《ディープキス》できたのに！）

彼はシーツの下で拳を握りしめ、悶絶していた。だが、同時に確信した。彼女もまた、自分を想ってくれている。ただの経理係としてではなく、一人の女性として。

「……可愛すぎるだろう、ちくしょう」

アレクセイはニヤつく顔を枕に押し付け、幸福な敗北感に浸った。風邪は治りかけが一番危ないと言うが、彼の「恋の病」は、もはや手遅れの域に達していた。

翌日。全快したアレクセイ様は、私を見るたびにニヤニヤと意味深な笑みを浮かべるようになり、私は「熱で頭がおかしくなったのでは？」と本気で心配することになる。

だが、甘い時間はそこまでだ。財務大臣グレイの逃亡先と、偽造金貨の流通ルート。その全ての点と線が、ついに繋がる時が来たのだから。

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