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第34話「深夜の執務室、眠れる森の経理係」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

午前三時の王宮は、死んだように静まり返っていた。宰相執務室。そこには、ランプの明かりだけを頼りに、鬼気迫る形相でそろばんを弾く私の姿があった。

「……違います。ガリソン商会の輸送費、一割上乗せされています。この分が裏金としてプールされているはず……」

目の前には、先日押収した一億ベルの帯封と、

過去十年の貿易記録。そして、例の「黒い裏帳簿」。これらを突き合わせ、金の流れを可視化する作業は、砂漠で砂金を探すような途方もない作業だった。

「リアナ。少し休め」

向かいのデスクで、同じく書類の山と格闘していたアレクセイ様が声をかけてきた。

彼もまた、ここ三日間まともに寝ていないはずだが、その美貌には疲れの色が見えない。むしろ、獲物を追い詰める興奮で瞳が冴え渡っている。

「休めません。敵の資金洗浄《ロンダリング》ルートを特定するまで、あと少しなんです。ここさえ解明できれば、財務大臣の首根っこを押さえられます」

「だが、君の手が震えているぞ」

「武者震いです。……あと、カフェインの過剰摂取による副作用です」

私は強がって見せたが、視界がぐにゃりと歪んだ。文字が踊る。

数字が逃げていく。脳内電卓のバッテリー残量が、限りなくゼロに近い。

「……あと、一本だけ。この線を繋げば……」

ペンを握る手に力が入らない。瞼が、鉛のように重い。

ガリソン商会の……裏帳簿の……三ベルの……。

「リアナ？」

アレクセイ様の声が、遠くの水底から聞こえるように響いた。

私の意識は、そこでプツリと途切れた。

カタン。ペンが手から滑り落ちる音がした。

アレクセイは顔を上げ、デスクに突っ伏したリアナを見た。

「……リアナ」

返事はない。規則正しい寝息だけが聞こえる。

ついに限界が来たようだ。

アレクセイはペンを置き、音もなく立ち上がった。彼女のそばへ歩み寄る。普段は「鉄の女」のように強気な彼女が、今は無防備な子供のように眠っている。眼鏡が少しズレて、長い睫毛が頬に影を落としている。その頬は少し痩せたように見えた。

「……すまない」

彼は低く呟いた。本来なら、こんな重荷を背負わせるべきではない。国の腐敗も、横領も、本来は政治家である自分が解決すべき問題だ。

それを、たかだか二十歳の、小さな肩に背負わせてしまっている。

「君は計算機ではない。ただの、愛しい女性だ」

アレクセイは自分の着ていたジャケットを脱ぎ、

そっと彼女の肩にかけた。最高級のカシミヤが、彼女の華奢な背中を包み込む。そして、彼は彼女を起こさないように、デスクの向かい側に椅子を引き寄せ、そこに座った。

仕事はまだ山積みだ。だが、今は彼女の寝顔を見ていたかった。

この寝顔を守るために、自分は戦っているのだと、再確認するために。

「……んぅ……」

リアナが寝言を漏らし、身じろぎをした。

ジャケットに顔を埋めるようにして、安心したように息を吐く。その唇が、無防備に開いている。

アレクセイの中に、衝動が生まれた。触れたい。この柔らかい頬に、唇に、自分の証を刻みたい。契約や借金といった理屈ではなく、ただの男としての欲求。

彼はゆっくりと顔を近づけた。彼女の吐息がかかる距離。

インクと、彼女自身の甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

「好きだ」

誰もいない深夜の執務室で、彼は初めて言葉にした。

誰にも聞かれない、彼女にすら届かない、独り言のような告白。

彼は彼女の頬に、落ちていた髪を払い──そして、唇を寄せた。触れるか触れないか、ギリギリの距離。キスをしてしまえば、彼女は起きるかもしれない。起きて、「セクハラです」「別料金です」と騒ぐかもしれない。それはそれで悪くないが、今の彼女には休息が必要だ。

彼は唇の軌道を僅かにずらし、彼女の柔らかな頬に、羽が触れるような口づけを落とした。

「……おやすみ、私の『眠れる森の美女』」

彼は満足げに微笑むと、再びペンの音を立てないように、静かに仕事を再開した。窓の外が、白々と明け始めるまで。

（……ここは、どこ？）

夢の中にいた。真っ白な空間。そこには、空から無数の数字が降ってきていた。『1』『0』『9』……。数字たちは楽しそうに踊り、私の周りを取り囲む。

「計算が合わないの……」

私が嘆くと、数字の雨の中から、一人の人物が現れた。銀色の髪。紫色の瞳。

背中には、黒い翼のようなコートを生やしている。

『数字の神様？』

私が尋ねると、神様はニヤリと笑った。

その顔は、なぜかアレクセイ様に瓜二つだった。

『解けない数式などない。……私が一緒に解いてやる』

神様が指を鳴らすと、バラバラだった数字たちが整列し、一つの美しい式へと組み上がっていく。そして、その答えは──。

『愛（∞）』

「…無限大？計算不能ってことじゃないですか」

私が文句を言うと、神様は優しく私の頭を撫でてくれた。その手はとても温かくて、大きくて……。

「……はっ！」

私はガバッと飛び起きた。窓の外は既に明るい。朝だ。寝てしまった。

「あ、あああ……やってしまいました……！貴重な夜間労働時間を睡眠に充ててしまうとは！」

自己嫌悪に陥りながら顔を上げると、肩から何かが滑り落ちた。黒いジャケット。アレクセイ様のものだ。そして、目の前の椅子には、既に身支度を整えたアレクセイ様が座り、優雅にモーニングコーヒーを飲んでいた。

「おはよう、リアナ。良い夢は見られたか？」

「か、閣下！起こしてくださいよ！おかげで三時間のロスタイムが……！」

「君の寝顔が面白すぎて、起こすのが惜しかったんだ」

彼は意地悪く笑い、自分の頬を指差した。

「鏡を見てみろ。傑作だぞ」

言われて手鏡を見る。私の右頬に、黄色い付箋が貼り付けられていた。

そこには、彼の手書きでこう書かれていた。

『ヨダレが垂れていたぞ。拭いておいた』

「……ッ！！」

私は慌てて頬を擦った。ヨダレ！？アレクセイ様のジャケットに！？

クリーニング代が！

「う、嘘です！垂れてません！多分！」

「証拠隠滅しても無駄だ。しっかりと目に焼き付けた」

彼は楽しそうに笑っている。私は真っ赤になって付箋を剥がし、くしゃくしゃに丸めた。最悪だ。せっかく「出来る女」を演じていたのに、寝顔を見られた挙句、ヨダレまで指摘されるなんて。

でも。ふと、違和感を覚えた。付箋が貼られていた頬のあたり。そこだけが、妙に熱い。ヨダレを拭かれた感触というよりは、もっと……柔らかくて、温かい何かが触れたような余韻が残っている。

（……なんだろう、これ）

私は無意識にその場所を指で触れた。

夢の中で、神様に撫でられた感触に似ている。

「……リアナ。準備はいいか？」

アレクセイ様が立ち上がり、空気が切り替わった。彼の顔から笑みが消え、戦士の顔になる。

「君が寝ている間に、ガリソン商会の資金ルートを特定した。……黒幕の居場所もな」

「えっ、本当ですか！？」

「ああ。君の書きかけの計算式がヒントになった」

彼は私に手を差し出した。

「行くぞ。……今日こそ、決着をつける」

私は頬の熱を振り払い、彼の手を強く握り返した。

「はい、閣下。……完膚なきまでに、叩き潰してやりましょう」

眠っている間に何があったのかは分からない。

でも、今の私には無限の力が湧いている気がした。あの夢のせいか、それとも、肩に残る彼のジャケットの温もりのせいか。

私たちは執務室を出た。目指すは、財務大臣の私邸。そこには、国を食い物にする「黒い鼠」たちが集まっているはずだ。

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