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第32話「王立造幣局への潜入、機械の鼓動を聞け」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

王立造幣局。王都の北東、厚い石壁と鉄柵に囲まれたその施設は、国の心臓部とも言える場所だ。普段は厳重な警備により鼠一匹通さない要塞だが、今日の空気は違っていた。

「ようこそお越しくださいました、宰相閣下」

造幣局長の男が、脂汗を拭いながら出迎えた。

その目は泳ぎ、笑顔は引きつっている。無理もない。「氷の宰相」が事前通告なしの抜き打ち監査に来たのだから。

「仕事中すまないな。……少し、工場のラインを見せてもらいたい」

「は、はい！もちろんでございます！ですが、現在はメンテナンス中の区画が多く……」

「構わん。稼働している機械だけでいい」

アレクセイ様は局長の言い訳を一蹴し、私に目配せをした。私は無言で頷き、眼鏡の位置を直した。今日の私は、ただの補佐官ではない。

「監査官」だ。

重厚な二重扉が開かれると、途端に熱気と騒音が押し寄せてきた。

ガシャン！ドンッ！ガシャン！ドンッ！

巨大なプレス機が、一定のリズムで金属板を打ち抜いていく音。溶解炉から立ち上る熱気。数百人の職人たちが、ベルトコンベアの前で黙々と作業をしている。一見すると、何の変哲もない工場の風景だ。

「こちらが第一ラインです。ここでは五千ベル銀貨を……そしてあちらが、一万ベル金貨を製造する第三ラインでございます」

局長が早口で説明する。私は工場の隅々まで目を凝らした。床の清掃状況、資材の積み上げ方、職人たちの手つき。どれもマニュアル通りに見える。帳簿上の数字だけでなく、現場の風景もまた「綺麗」に整えられていた。

「いかがでしょう、閣下。何も問題はないかと」

「そうだな。見た目は完璧だ」

アレクセイ様が私を見た。「どうだ？」という問いかけだ。私は工場の中央で立ち止まり、ゆっくりと目を閉じた。

視覚情報《ノイズ》を遮断する。代わりに、聴覚を極限まで研ぎ澄ます。工場の騒音は、私にとっては数字の羅列だ。蒸気機関のピストン運動。

歯車の噛み合わせ。そして、プレス機が金属を叩く打撃音。全てが物理法則に基づいた、正確なリズムであるはずだ。

（……聞こえる）

第一ライン。正常。一分間に六十回の打刻。誤差なし。第二ライン。正常。搬送ベルトの摩擦音が少々大きいが、許容範囲。そして、第三ライン──金貨の製造ライン。

ガシャン、ッ、ドン。……ガシャン、ッ、ドン。

（……見つけた）

私は目を開けた。そして、迷うことなく第三ラインのプレス機の前へと歩き出した。

「あ、あの、補佐官殿？そちらは危険ですので……！」

局長が止めようとするのを無視し、私は作業中の若い職人の前で足を止めた。二十代半ばくらいの、真面目そうな青年だ。彼は私の姿を見て、ビクリと手を止めた。

「……その機械、止めてください」

「えっ、あ、はい……」

機械が停止し、周囲が静寂に包まれる。私はプレス機の設定盤《ダイヤル》を指差した。

「圧力設定値、規定より一・五％下げていますね？」

「は、はい？」

「そして、打刻時間《プレスタイム》。先ほど音を聞いていましたが、規定の二・〇秒ではなく、一・八秒で設定されています。〇・二秒の短縮です」

職人の顔から血の気が引いた。

局長が泡を食って割り込んでくる。

「な、何を言いがかりを！機械の設定はマニュアル通りです！たかが〇・二秒のズレなど、機械の調子次第で……」

「いいえ、意図的な設定変更です」

私は職人が持っていた完成品の金貨を一枚手に取り、掌に乗せた。

「金属は、圧力と時間をかけることで密度が高まります。圧力を弱め、時間を短縮すれば、金貨の厚みはミクロン単位で薄くなり、内部に微細な空洞が残る。……その結果、見た目は同じでも、質量が軽くなる」

私は金貨を職人に突きつけた。

「この設定で量産すれば、金貨一枚あたり〇・五グラムの原料を『節約』できますね。浮いた金はどこへ消えましたか？」

「あ、あぅ……」

職人の青年はガタガタと震え出し、その場に膝をついた。動かぬ証拠を突きつけられ、逃げ場を失ったのだ。

「い、言えない……言ったら、殺される……！」

「誰にだ？局長か？」

「ちがう……もっと、恐ろしい……『契約』が」

青年は自分の胸元を強く握りしめた。そのシャツの隙間から、赤黒い痣のような文様がチラリと見えた。魔法陣？いいえ、あれは──『隷属の契約紋』だ。

「……なるほど。そういうことか」

アレクセイ様の声が、工場の熱気を切り裂いた。彼はいつの間にか私の背後に立ち、絶対零度の視線で局長を射抜いていた。

「局長。貴様、職人たちに『血の契約書』を書かせたな？」

「ひぃっ！？」

「闇ギルドが使う禁呪だ。秘密を漏らせば心臓が止まる、時限式の呪い。……国の機関で、よくもそんな穢れた真似を」

アレクセイ様が指を鳴らす。

バキィィィンッ！！

局長が言い訳をする間もなく、鉄パイプごと氷の彫像へと変えられた。氷漬けにされた局長は、驚愕の表情のまま固まっている。工場の職人たちが悲鳴を上げ、パニックに陥る。

「……静粛に！」

アレクセイ様の一喝で、場が静まり返る。彼は凍りついた局長には目もくれず、膝をついた青年の前に屈み込んだ。

「君、名前は？」

「ミ、ミラーです……」

「ミラー。安心しろ。君の胸にあるその呪いは、私が解いてやる。……だが、そのためには術式の解析が必要だ。身柄を保護させてもらうぞ」

「ほ、本当ですか……！？助かるんですか！？」

「ああ。私が保証する」

アレクセイ様はミラーの肩に手を置いた。

その瞬間、彼の手から冷たい魔力が溢れ出し、

ミラーの全身を覆おうとした。

「……閣下、待ってください！」

私は慌てて彼の手を掴んだ。

「何をするつもりですか？」

「『保存』だ。この男は唯一の証人であり、呪いのサンプルだ。呪いが発動する時間を稼ぐために、私の氷の中で仮死状態にして保管する」

「冷凍保存ですか！？死んでしまいます！」

「このままだと、口を割った瞬間に呪い殺されるぞ。どちらがマシだ？」

「で、でも、もっと安全な方法が……」

私たちが問答している間に、ルーカス様が駆けつけてきた。

「閣下！隔離車を用意しました！公邸の地下なら、強力な結界があります。呪いの発動を遅延させつつ、解呪班に処置させましょう！」

「……チッ。仕方ない。ルーカス、急げよ。この男の命は、砂時計の砂より脆いぞ」

アレクセイ様は魔力を収め、ミラーをルーカス様に引き渡した。ミラーは「助かるんだ」と希望の光を目に宿し、連行されていく。

「……これで、繋がりが見えましたね」

私は工場の出口で、夕焼けに染まる空を見上げた。造幣局長と、その背後にいる闇。

呪いを使ってまで口封じをする、周到で残忍な敵。

「ああ。……だが、嫌な予感がする」

アレクセイ様は険しい顔を崩さなかった。

「あの呪いの術式……かなり古く、強力なものだ。公邸の結界で抑え込めるかどうか……」

アレクセイ様の予感は、最悪の形で的中することになる。

その日の深夜。厳重に警備されていたはずの公邸の地下室で、ミラーが冷たくなっているのが発見された。外傷はない。毒の反応もない。ただ、胸元の『契約紋』が黒く焼け焦げ、心臓が停止していた。

「……やはり、駄目だったか」

報告を受けたアレクセイ様は、執務室の机を拳で叩き割った。

「公邸の結界をすり抜けたのではない。……『捕縛された』という事実そのものが、呪いの発動条件《トリガー》だったんだ」

口を割る前に殺す。助けようとした希望ごと圧し折る。それが、敵のやり方だった。

「……リアナ。気をつけろ」

アレクセイ様が私を抱きしめる力が、痛いほど強くなった。

「敵は、手段を選ばない。……魔法も、金も、人の命さえも道具として使い捨てる外道だ」

見えない恐怖が、私たちの首元に冷たい刃を突きつけていた。二十億ベルの闇は、私たちの想像よりも遥かに深く、そして近くに潜んでいる。

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