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第20話「黒い帳簿と、闇に消えた「3ベル」の謎」

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「……暇です」

宰相公邸での軟禁生活という名の療養から三日目。私の熱は完全に下がり、体力も回復していた。最高級の羽毛布団の上で、私は天井を見上げて呟いた。

「これ以上の安静は、時間の浪費です。私の有能な脳細胞が、刺激不足で死滅しそうです」

「贅沢な悩みだな。一般人はそれを『優雅な休日』と呼ぶんだぞ」

ベッドの脇のソファで、紅茶を飲んでいたアレクセイ様が呆れたように言った。

彼は今日も公務をここに持ち込み、私の監視を続けている。

「優雅すぎて肌が荒れそうです。……閣下、せめて何か読むものをください。数字が羅列されているものがいいです」

「小説とか詩集ではなく？」

「はい。愛だの恋だのという抽象的な概念よりも、確定した数字の方が精神が安定します」

私が訴えると、アレクセイ様は「変わった女だ」と苦笑し、手元の鞄から分厚い革表紙の束を取り出した。

「ならば、これを見ろ。先日、造幣局から極秘裏に取り寄せた『過去十年の金貨鋳造記録（原簿）』だ。……例の裏帳簿との照らし合わせが必要だと思っていたところだ」

「！さすが閣下、私の好みを把握していらっしゃる！」

私は飛びつくようにそれを受け取った。

ずっしりと重い。埃とインクの匂い。

これだ。これこそが私の栄養源だ。

「ただし、無理はするなよ。目が疲れたら即終了だ」

「はいはい」

私は眼鏡をかけ直し、ページを開いた。そこには、膨大な数字の海が広がっていた。金の仕入れ量、鋳造枚数、溶解温度、歩留まり率……。普通の人なら三分で眠くなるであろうその羅列を、私は貪るように読み解いていく。

一時間後。

静寂な部屋に、ページをめくる音だけが響いていた。

（……綺麗ね）

王立造幣局の仕事は完璧に見えた。金の地金《インゴット》を仕入れ、それを溶かし、規定の重さの金貨を作る。一万ベル金貨の規定重量は二十グラム。仕入れた金の総量と、出来上がった金貨の枚数。計算はピッタリ合っている。一分の隙もない、美しい帳簿だ。

──けれど。私の指が、あるページでピタリと止まった。

「……あれ？」

「どうした」

「閣下。……七年前の六月。この月の記録だけ、妙に『綺麗すぎ』ませんか？」

私は顔を上げずに問いかけた。

「綺麗すぎる？」

「はい。鋳造には必ず『ロス』が出ます。金を溶かす過程で蒸発したり、器具に付着したりして、数グラムの目減りが生じるのが自然の摂理です。ですが……この月は、ロスが完全にゼロです」

「ふむ。技術が向上したのではないか？」

「いいえ。翌月にはまた通常のロスが発生しています。……まるで、計算を合わせるために、逆算して数字を埋めたような」

私は遡ってページをめくった。六年前の八月。

五年前の十二月。四年前の二月。

不規則に見えるが、ある法則性を持って「ロスゼロ」の月が存在する。

そして、私は別の資料──『坩堝《るつぼ》の耐用年数報告書』を引っ張り出し、並べてみた。

（……まさか）

脳内電卓が、恐ろしい仮説を弾き出す。背筋に冷たいものが走る。私は震える手で、ペンを取り、余白に計算式を書き殴った。

金貨一枚あたりの規定重量、二十グラム。もし、ここからごく僅か……例えば、◯・◯六グラムだけ金を減らしたとしたら？金一グラムはおよそ五十ベル。 ◯・◯六グラムなら、たったの「三ベル」だ。

「……三ベル」

「リアナ？」

「閣下。……この国は今、静かに殺されかけています」

私は顔を上げ、アレクセイ様を直視した。彼は私の真剣な眼差しに、持っていたカップを置いた。

「どういうことだ」

「金貨の『中抜き』です。この数年間、特定の時期に鋳造された金貨だけ、規定よりわずかに軽く作られています。その差額、一枚あたり約三ベル」

「三ベル？ ……たったそれだけか？パンの欠片も買えんぞ」

「はい。個人の財布なら誤差です。でも、もしそれが『百万枚』単位で行われていたら？」

アレクセイ様の目が鋭くなる。

「三ベルかける百万枚……三百万ベルか」

「いいえ、もっとです。この『ロスゼロ』の月に発行された金貨の総数を合計すると……被害総額は、少なくとも二十億ベルを超えます」

二十億ベル。その数字が出た瞬間、部屋の温度が下がった気がした。

「それに、問題は金額ではありません。『信用』です」

「信用？」

「国の金貨は、その重さが価値を保証しています。もし『国の金貨は混ぜ物がしてある』『軽い』と噂が立てば、誰もベルを使わなくなります。物価は高騰し、経済は崩壊します。……これは、ただの横領ではありません。国家に対する反逆行為です」

私の言葉が終わると同時に、アレクセイ様が立ち上がった。その顔からは一切の感情が消え、完全なる「氷の宰相」の顔になっていた。

「……造幣局か。あるいはそれを管轄する財務省の中枢か」

「おそらく、両方です。現場の職人だけでは不可能ですから」

「分かった。……リアナ、その資料を貸せ。今すぐ王宮へ戻る」

「私も行きます！解説が必要です！」

「駄目だ。病み上がりの君を連れてはいけん」

「私の発見です！私が最後まで見届けます！それに……」

私は彼を見つめ返した。

「私の計算が正しければ、敵はもう動き出しています。ここで私一人が残る方が危険です」

アレクセイ様は一瞬迷ったが、私の目を見て覚悟を決めたようだ。

「……いいだろう。ただし、私の半径一メートルから離れるな」

急遽仕立てられた馬車が、公邸を出て王宮への道を急ぐ。車内には私とアレクセイ様、そして御者台にはルーカス様がいる。重苦しい沈黙の中、馬の蹄の音だけが響いていた。

「……敵は、かなり深く根を張っているようだな」

アレクセイ様が窓の外を見ながら呟いた。

「ああ。二十億ベルもの裏金があれば、私兵団の一つや二つは雇えるだろう。……私の目が届かないところで、これほどの膿が溜まっていたとは」

「閣下のせいではありません。書類上は完璧に偽装されていましたから」

私が慰めようとした、その時だった。

「──閣下ッ！！」

御者台のルーカス様の叫び声。同時に、馬車が激しく横転するような衝撃が走った。

ガシャァァァンッ！！

「キャッ！？」

「リアナ！」

視界が回転する。ガラスが割れる音。木材が砕ける音。身体が宙に浮いた瞬間、強い力で抱き寄せられた。アレクセイ様の腕だ。彼は私を抱え込み、自らの背中で衝撃を受け止めた。

ズザザザザ……ッ！

激しい摩擦音と共に、馬車が横倒しのまま滑っていく。悲鳴を上げる馬の声。やがて、馬車は大きな衝撃と共に停止した。

「……ッ、ぐぅ……」

「か、閣下！？アレクセイ様！？」

薄暗い箱の中で、私は彼の下敷きになっていた。彼が私を庇ってくれたのだ。彼の背中には、砕けた窓ガラスの破片が降り注いでいるかもしれない。

「……無事か、リアナ」

苦しげな、でもしっかりとした声。彼は顔を上げ、私の無事を確認すると、安堵の息を吐いた。

「私は平気です。でも貴方が……！」

「かすり傷だ。……それより」

アレクセイ様の瞳が、冷たく光った。彼は片手で横倒しになった天井ドアを吹き飛ばすと、私を抱えて外へと飛び出した。

そこは、王宮へと続く大通り。私たちの馬車に突っ込んできたのは、積荷を満載した大型の荷馬車だった。御者席には誰もいない。暴走事故？いいえ、違う。

「……タイミングが良すぎるな」

アレクセイ様が冷たく言い放つ。周囲には野次馬が集まり始めているが、その中に混じって、殺気立った視線を感じる。

「ルーカス！周囲を警戒しろ！」

「ハッ！既に散開しております！」

煤けた顔のルーカス様が剣を抜いて立ちはだかる。アレクセイ様は私を背に隠し、周囲の空気を凍てつかせた。

「……『3ベル』の秘密に気づいた途端、これだ」

彼の手のひらに、鋭い氷の槍が生成される。

「どうやら、向こうから宣戦布告をしてきたようだな」

敵は、私たちが資料を見たことを知っている。

公邸の監視？盗聴？分からない。

でも、一つだけ確かなことがある。

「リアナ。……君の計算通りだ。奴らは本気で、君の口を封じに来ている」

私は震える手で、アレクセイ様のジャケットを掴んだ。怖い。でも、不思議と足はすくまなかった。私の前には、最強の盾がいる。そして私には、奴らの嘘を暴く最強の武器（計算）がある。

「……受けて立ちましょう、閣下」

私は眼鏡のズレを直し、前を向いた。

「私の命の値段は高いですよ？暴走馬車一台程度じゃ、釣り合いませんから」

瓦礫の山となった大通りで、私たちは見えない敵に向けて、静かに戦闘態勢に入った。金と嘘と、欲望にまみれた巨大な陰謀との戦いが、今ここで幕を開けたのだ。

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