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第19話「宰相閣下の過保護な看病（隔離病棟レベル）」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……ここは、天国？」

目を開けた瞬間、視界に入ってきたのは、金糸で刺繍された天蓋だった。背中を包み込むのは、雲のように柔らかい羽毛布団。空気中には、ほのかな薬品の匂いと、高級な生花の香りが混じり合っている。

（いいえ、天国じゃないわ。天国に入場料はかからないけれど、この部屋は一泊だけで私の月収が飛びそうだもの）

私は重たい頭を動かし、周囲を見渡した。広すぎる部屋。猫足の家具。窓際には最高級の果物が山盛りにされた籠。間違いない。ここは王宮の隣にある、宰相公邸のゲストルームだ。

「目が覚めたか、ポンコツ計算機」

ベッドの横から、呆れたような、それでいてひどく安堵したような声が聞こえた。椅子に座り、書類を読んでいたアレクセイ様だ。彼は私が起きたのを見ると、バサリと書類を床に投げ捨て、私の顔を覗き込んだ。

「……閣下。おはようございます」

「今は午後三時だ。君は丸一日、死人のように眠っていたんだぞ」

「一日……！いけません、今日の業務が……！」

私が飛び起きようとすると、アレクセイ様の手が私の肩を押し、強制的に枕へと沈めさせた。

「寝ていろ。動く許可は出していない」

「でも、私がいないとスケジュールの調整が……」

「全てキャンセルした。君が倒れたのに、私が働けるわけがないだろう」

彼は事もなげに言った。宰相が働かない？国が止まるではないか。

「そ、そんな……機会損失が莫大です……」

「うるさい口だな。黙ってこれを食え」

アレクセイ様はサイドテーブルから皿を取り上げた。そこには、綺麗に皮を剥かれ、一口サイズにカットされた最高級の桃（一個五千ベルはする代物）が載っていた。彼は銀のフォークで桃を刺すと、私の口元へと差し出した。

「……あーん」

「はい？」

「口を開けろと言っている」

「……自分で食べられます」

「却下だ。今の君の手は、スプーンを持つだけの握力もない。私の目測では、途中で落としてシーツを汚す確率が九八％だ。クリーニング代が惜しければ、大人しく私に食べさせられろ」

ぐうの音も出ない。というか、あの氷の宰相が「あーん」？熱のせいで幻覚を見ているのだろうか。私は観念して口を開けた。甘く瑞々しい果汁が口いっぱいに広がる。

「……美味しい」

「そうか。なら全部食え」

アレクセイ様は次々と桃を口に運んでくる。私が咀嚼して飲み込むタイミングを完璧に見計らい、水が必要になればストロー付きのグラスを差し出す。その手際は、熟練の介護士も裸足で逃げ出すほど完璧だった。

「……閣下。お仕事は？」

「ここが今の私の執務室だ。君のバイタルチェックが最優先任務だからな」

「レオとマリーは……？」

「別室でメイド長が相手をしている。さっき様子を見てきたが、高級菓子に埋もれて王族のようにくつろいでいたぞ。心配するな」

彼は私の口元をナプキンで拭いながら、真剣な顔で告げた。

「いいか、リアナ。今の君は故障した精密機械だ。資産価値が暴落している状態だ」

「……返す言葉もありません」

「だから、私が直接メンテナンスを行う。君が元の『有能な計算機』に戻るまで、一歩もこの部屋から出すつもりはない。トイレに行く時も私が抱えていく」

「それはセクハラで訴えますよ！？」

「緊急避難措置だ！」

本気だ。この目は本気だ。私は抵抗を諦め、大人しくベッドに沈んだ。温かい。布団も、部屋も、そして彼が時折触れてくる手も。ボロアパートで震えていたのが嘘のような、過保護で贅沢な時間。

「……おやすみ、リアナ」

彼が私の髪を撫でる感触を感じながら、私は再びまどろみの中へと落ちていった。

ふと、目が覚めたのは夜中だった。部屋は薄暗い間接照明だけが灯っている。喉が渇いた。水を飲もうと身じろぎすると、ベッドの脇に誰かが座ったまま突っ伏しているのが見えた。

アレクセイ様だ。椅子に座り、ベッドの縁に腕を乗せ、そこに顔を埋めて眠っている。あんなに寝心地の悪そうな姿勢で。ゲストルームなのだから、他にもベッドはあるだろうに。

「……閣下？」

私が小声で呼ぶと、彼はビクリと反応し、即座に顔を上げた。

「リアナ！？どうした、熱が上がったか？痛いところがあるのか？」

充血した目。乱れた銀髪。普段の完璧な姿からは想像もできないほど、やつれていた。彼は私の額に手を当て、次に自分の額を当てて熱を測る。近い。彼の長い睫毛が触れそうな距離。

「……よかった。下がってきている」

彼は安堵の息を吐き、水を含ませたタオルで私の汗を拭い始めた。その手つきは、恐ろしく優しかった。まるで、少し力を入れただけで壊れてしまう硝子細工を扱うように。

「……どうして」

「ん？」

「どうして、ここまでしてくれるんですか？私はただの雇われ経理係です。倒れたら、代わりを雇えばいいだけなのに」

熱に浮かされた頭で、ずっと疑問だったことを口にした。費用対効果が合わない。宰相が自ら看病する時間的コストは、計り知れないほど高額なはずだ。

アレクセイ様は手を止め、タオルを水桶に戻した。そして、苦しげに顔を歪めた。

「……代わりなど、いない」

絞り出すような声だった。

「計算が速い人間ならいるだろう。整理整頓が得意な人間も、探せばいるかもしれない。だが……」

彼は私の手を両手で包み込み、自分の頬に押し当てた。冷たい頬。でも、そこにある温もりは本物だった。

「私に『節約弁当』を作ってくれる人間はいない。私の取れかけたボタンを縫ってくれる人間も、私の悪夢を撫でて消してくれる人間も……世界中で、君しかいないんだ」

「……」

「君が倒れたと聞いた時、目の前が真っ暗になった。国が滅ぶよりも怖かった。……これは損失《ロス》などという言葉では説明できない」

彼は私の手のひらに口づけを落とした。濡れたような瞳が、私を見つめる。

「頼むから、早く治してくれ。君が笑っていないと、私の世界は色を失ったままだ」

その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、私の胸を深く貫いた。計算できない。彼のこの感情に、どんな値段をつければいいのか。私の心臓が、痛いくらいに脈打っている。これは風邪のせい？それとも。

「……努力します。閣下がそんな顔をしていると、夢見が悪いですから」

私が憎まれ口を叩くと、彼はふっと力を抜いて笑った。

「ああ。……今夜はずっと側にいる。安心して眠れ」

その夜、私はもう悪夢を見なかった。彼の手の温もりが、朝まで私を繋ぎ止めていてくれたから。

翌朝。私の熱は平熱近くまで下がっていた。

鉄の女の回復力、恐るべしである。

「おはようございます、閣下！すっかり良くなりました！」

私がベッドの上で伸びをすると、窓辺で朝日を浴びていたアレクセイ様が振り返った。その顔には、いつもの「氷の宰相」の仮面が戻っていたが、目元だけは優しく緩んでいた。

「そうか。顔色も悪くないな」

「はい。では、着替えてアパートに戻り、出勤の準備を……」

「待て」

ベッドから降りようとした私を、アレクセイ様が片手で制した。

「アパートに戻る必要はない」

「へ？でも、着替えもありませんし、弟たちも……」

「レオとマリーには、公邸内の子供部屋を与えた。君の荷物も、今朝方、ルーカスと使用人たちに命じて全て運び込ませた」

「……はい？」

運び込ませた？全て？私の脳内処理が追いつかない。

「つまり、引っ越しは完了したということだ」

アレクセイ様は涼しい顔で宣言した。

「リアナ・フォレスト。本日より、君の住所はこの『宰相公邸』に変更となる」

「は、はあぁぁぁ！？勝手に何を！家賃はどうするんですか！ここ、一等地ですよ！？」

「家賃は給与天引き……と言いたいところだが、今回は特別に『現物支給』で手を打とう」

彼はニヤリと笑い、私の顔を覗き込んだ。

「毎日、私と一緒に朝食を食べ、私と一緒に登城し、夜は私の目の届く範囲で眠ること。……それが家賃だ」

「それは……ただの同棲では？」

「違うな。管理《マネジメント》だ」

彼は私の鼻先を指で弾いた。

「拒否権はないぞ？君のボロアパートは、既に解約手続き済みだ」

「なっ、悪徳大家……！」

抗議しようとしたが、彼が用意してくれた朝食のワゴン──焼きたてのパンと、湯気を立てるスープの良い匂いが漂ってきて、私のお腹がグゥと鳴ってしまった。

「ふっ……まずは朝食だな。食べ終わったら、契約更新の手続きだ」

アレクセイ様は楽しそうに笑う。こうして、私の「ボロアパート暮らし」は強制終了し、宰相公邸での「超高級・軟禁同居生活」が幕を開けたのだった。

だが、この幸せな時間は長くは続かない。私が病床で暇つぶしに見ていた資料の中に、国を揺るがす「ある数字のズレ」を見つけてしまうまでは。

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