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第18話「鉄の女も風邪には勝てず」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

（……計算が、合わない）

朝、目が覚めた瞬間、世界が回っていた。天井のシミが二重に見え、身体が鉛のように重い。喉は紙やすりで擦ったように痛く、呼吸をするたびに肺がヒューヒューと鳴る。

私は枕元の時計を見た。午前七時三十分。いつもなら、飛び起きて弟と妹の朝食を作り、八時の出勤に向けて準備をしている時間だ。

「……起きなきゃ。今日は、財務省との合同会議が……」

体を起こそうとするが、力がと入らない。

額に手を当てると、火傷しそうなほど熱い。

「体温……推測、三十九度二分。平熱との乖離値、二度七分……」

脳内電卓が、警告音と共に弾き出した結論は『稼働停止《ダウン》』。ここ数日、徹夜続きで決算処理をしていたツケが回ってきたらしい。季節の変わり目の急な冷え込みも手伝って、私の頑丈だけが取り柄の体がついに悲鳴を上げたのだ。

「お姉ちゃん？起きないの？」

ドアの隙間から、弟のレオが心配そうな顔を覗かせた。

「ごめんね、レオ。お姉ちゃん、ちょっと……メンテナンスが必要みたい」

「顔が真っ赤だよ！待ってて、お水持ってくる！」

レオがパタパタと走り去る。私はシーツを握りしめた。休むわけにはいかない。今日休めば、日給換算で約二万ベルの損失だ。それに、アレクセイ様のスケジュール管理も、あの樹海の主アレクセイ様一人ではまた遭難してしまう。

「……行かなきゃ。這ってでも……辻馬車代は経費で……」

フラフラと立ち上がろうとした瞬間、視界がブラックアウトした。ドサッという音と共に、私は意識の底へ落ちていった。

同時刻。王宮、大会議室。

「──以上の理由により、隣国との関税条約は見直しが必要と考えます」

アレクセイは、円卓に広げた資料を見下ろしながら淡々と説明していた。正面には国王陛下、周囲には各省庁の大臣たちが鎮座している。国の最重要事項を決定する御前会議だ。

「ふむ。宰相の言う通りだな。では、その方向で……」

国王が頷きかけた、その時だった。バンッ！と会議室の扉が開かれた。

「失礼いたします！」

入ってきたのは、顔面蒼白の護衛騎士、ルーカスだった。彼は普段の冷静さを欠き、肩で息をしている。

「何事だ、ルーカス。会議中だぞ」

「か、閣下！緊急事態です！リアナ嬢が……出勤していません！」

「何？」

アレクセイの眉がピクリと動いた。リアナは時間に正確だ。一分の遅刻も「給与泥棒」と言って嫌う彼女が、無断欠勤などあり得ない。

「アパートへ使いを出したところ、高熱で意識を失っていると……！弟君が泣きながら……！」

ガタッ！アレクセイが椅子を蹴り倒して立ち上がった。

「会議は中止だ」

「は？宰相、何を言って……」

「緊急事態が発生した。国家の存亡に関わる危機だ」

「敵襲か！？」

色めき立つ大臣たちを尻目に、アレクセイは書類を放り出し、風のように出口へ向かった。

「いや、もっと重大だ。……私の心臓《リアナ》が止まりかけている」

言い捨てて、彼は姿を消した。残された国王と大臣たちは、ポカンと口を開けたまま取り残された。「心臓……？宰相は心臓病だったのか？」唯一事情を知る側近だけが、「いや、恋の病です」と心の中で突っ込んでいた。

「……うぅ……寒い……」

ガタガタと震えが止まらない。布団を被っているはずなのに、隙間風が容赦なく体温を奪っていく。ここは王都の下町にある激安アパート。壁は薄く、断熱材など入っていない。夏は蒸し風呂、冬は冷凍庫になる仕様だ。

「お姉ちゃん、死なないで……！」

レオとマリーが私の手を握って泣いている。ごめんね。お姉ちゃん、薬を買うお金をケチったから……。市販の風邪薬、一瓶千五百ベル。高すぎるのよ……。

その時。ドォォォン！！玄関のドアが、鍵ごと吹き飛ばされる音がした。

「リアナッ！！」

冷気と共に飛び込んできたのは、銀色の髪を振り乱したアレクセイ様だった。

漆黒のコートを翻し、土足のまま私の狭い部屋に踏み込んでくる。

「か、閣下……？どうして、ここに……」

「喋るな！」

アレクセイ様は私の枕元に膝をつくと、手袋を脱ぎ捨て、私の額に手を当てた。

その手はひんやりとしていて、沸騰しそうな私には天国のようだった。

「……馬鹿げている。こんな高熱になるまで働いて……！」

「す、すみません……欠勤控除は、給料から……」

「金の心配をしている場合か！」

彼は部屋を見渡した。隙間風の吹く窓。薄っぺらい煎餅布団。暖房器具もない冷え切った空間。

そのアメジストの瞳が、怒りと悲しみで揺れた。

「こんな……こんな場所に、君を置いていたのか。私は」

彼は歯を食いしばり、自分自身を呪うように呟いた。

「国の予算を管理する君が、自分自身のメンテナンス費用すら削って……。こんな環境で、たった一人で耐えていたなんて」

「一人じゃありません。弟たちが……」

「ああ、そうだな」

アレクセイ様は、怯えて隅に固まっていたレオとマリーに視線を向け、少しだけ表情を和らげた。

「君たち、よく知らせてくれた。……姉上は、私が預かる」

「えっ……お姉ちゃんを連れて行くの？」

「ああ。ここは寒すぎる。病人を寝かせておく場所じゃない」

言うが早いか、アレクセイ様は私を布団ごと、芋虫のようにぐるぐる巻きにした。そして、軽々と──いわゆるお姫様抱っこの状態で抱き上げた。

「ちょ、閣下！？何を……！」

「大人しくしろ。公邸へ連れて行く。王宮医師団を待機させてある」

「こ、公邸！？駄目です、そんな高級な場所……場所代がかかります……」

「黙れ。これは『強制収用』だ」

アレクセイ様は私の抗議（うわ言）を無視し、部屋を出た。外には、王家の紋章が入った豪華な馬車が止まっていた。近所の住人たちが「何事だ」と窓から顔を出しているが、お構いなしだ。

「ルーカス！子供たちも乗せろ！全員まとめて保護する！」

「了解しました！さあ、君たちもおいで」

ルーカス様がレオとマリーを抱えて続く。私はアレクセイ様の腕の中で、揺られながら薄れゆく意識の中で計算しようとした。公邸の宿泊費。医師の診察代。馬車のチャーター代。合計、数十万ベル……。

「……高い……」

「ん？」

「私なんかに……そんなにお金をかけたら……赤字です……」

「赤字で結構」

アレクセイ様は馬車に乗り込むと、私を膝の上に乗せたまま、自分のコートでさらに包み込んだ。彼の体温と、高級な香水の匂い。そして、耳元で聞こえる心音が、早鐘のように高鳴っている。

「……借金が……まだ、返せてないのに……」

「……」

「弟の学費……マリーの服……私が稼がないと……」

熱に浮かされて、心の奥底にあった不安が口をついて出る。父が残した借金。終わらない返済。

私が倒れたら、誰が家族を守るの？数字だけが私を支えていた。数字だけが、私の価値を証明してくれていたのに。

「リアナ」

アレクセイ様が、私の頭を胸に押し付けた。

強い力。でも、痛くはない。彼は震える声で、

私の耳元に誓いの言葉を落とした。

「もういい。計算しなくていい」

「……え？」

「借金も、家族の未来も、君の不安も……全て私が背負う。私の財産も、権力も、この命も、全部君の踏み台にしていい」

彼の指が、私の熱い頬をなぞる。

「だから、お願いだ……。自分を安売りしないでくれ。君は、私が全財産を投げ打ってでも手に入れたい、世界で一番高価な宝なんだから」

その言葉は、どんな甘い愛の言葉よりも、私の強張った心を溶かした。「高価な宝」。ただの貧乏な経理係に、そんな値札をつけてくれる人がいるなんて。

（……計算、できないよ…）

目頭が熱くなり、涙が溢れた。私は彼のコートの襟を握りしめ、そのまま深い眠りに落ちた。

「……絶対に治す。神に抗ってでも」

遠くなる意識の端で、氷の宰相の悲痛な祈りを聞いた気がした。次に目が覚めた時、私の世界は──そして彼との関係は、決定的に変わってしまっていることを、私はまだ知らなかった。

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