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第16話「取れかけのボタンと、近づく唇の距離」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「閣下。胸元にて、資産価値の毀損《きそん》リスクが発生しています」

午後のティータイム。私が指摘すると、アレクセイ様はカップを持ったまま怪訝な顔をした。

「……なんだ、その物騒な報告は。またどこかの貴族が横領でもしたか？」

「いいえ。貴方のシャツの第二ボタンです。糸が解れて、今にも脱落しそうです」

私が指差すと、彼は自分の胸元を見下ろした。

最高級のエジプト綿で仕立てられた純白のシャツ。

その胸元を飾る白蝶貝のボタンが、一本の糸だけで頼りなくぶら下がっている。

「ああ、本当だ。……着替えてくるか」

「待ってください。着替えのために公邸へ戻る往復四十分と、洗濯係の手間賃。それに、もし移動中にボタンを紛失した場合、同じグレードの白蝶貝を取り寄せるコスト……。試算するだけで、三千ベルの損失です」

私はデスクから愛用のソーイングセットを取り出し、立ち上がった。

「私が直します。ここで、今すぐに」

「……君は、本当に私の修繕係だな」

アレクセイ様は苦笑しつつも、素直に椅子に座り直し、私の方へ身体を向けた。

「では頼む。……痛くしないでくれよ？」

「針治療ではありません。じっとしていてくださいね」

私は針に糸を通し、彼に近づいた。椅子に座った彼と、立っている私。目線の高さがちょうど同じくらいになる。私は躊躇なく、彼の大股に開かれた両脚の間に足を踏み入れた。

「……！」

アレクセイ様の身体が、ピクリと跳ねた。

「……リアナ。その立ち位置は、いかがなものか」

「最短距離で作業するためです。離れていたら縫えません」

私は彼の抗議を無視し、胸元に手を伸ばした。

解れかけた糸を切り、新しい糸でボタンを固定していく。

距離、わずか三十センチ。近い。改めて認識すると、呼吸が止まりそうになるほど近かった。

目の前には、彼の広い胸板がある。薄いシャツ越しに、筋肉の硬さと、じんわりとした体温が伝わってくる。そして何より、彼から漂う匂い。

冷ややかなインクの香りと、甘く重厚な香水、

そして男性特有の熱を帯びた匂いが混じり合い、私の嗅覚を刺激する。

（……集中しなさい、リアナ。これはただの修繕作業よ。壊れた椅子を直すのと同じ）

自分に言い聞かせ、針先に意識を集中させる。

チク、チク。慎重に針を通す。

誤って彼の肌を刺してしまえば、傷害罪で給料減額だ。

「……リアナ」

頭上から、押し殺したような声が降ってきた。

「はい、なんでしょう。動かないでください」

「……これは、何の拷問だ？」

「拷問？修繕だと言っています」

「私にとっては拷問だ。……君の吐息が首筋にかかるんだ。それに、その無防備なうなじが、私の目の前にある」

アレクセイ様の声が、熱を帯びて掠れている。

ふと視線を上げると、彼の顔がすぐ目の前にあった。いつもは涼しげなアメジストの瞳が、今は暗く濁り、獲物を狙う獣のように細められている。その瞳孔の奥に、私の姿が映り込んでいる。

「……意識、しているのですか？」

「しない男がいたら、そいつは不能か死体だ」

彼の手が、ゆっくりと持ち上がった。私の腰へ──いいえ、背中へと回されようとしている。

もし今、彼が腕に力を入れたら。私は彼の膝の上に崩れ落ち、そのまま──。

ドクン、と心臓が大きく鳴った。それは恐怖ではなく、甘い期待を含んだ鼓動だった。計算機ならエラーを起こして停止するレベルの、論理的ではない衝動。

（だめ。流されないで）

私は唇を噛み、最後の結び目を作った。

「……終わり、ました」

逃げるように身体を引こうとした瞬間。

アレクセイ様の手が、私の手首を掴んだ。

「待て」

「か、閣下？」

「……糸を、切っていないだろう」

彼は私の手首を掴んだまま、顔を近づけてきた。針から伸びた糸が、まだボタンと繋がっている。それを切るために、彼は顔を寄せ──。

「……ッ」

彼の唇が、糸ではなく、私の唇に触れるかと思うほどの距離で止まった。互いの鼻先が触れ合い、眼鏡のフレームがカチリと当たる音だけが響く。時間が止まったようだった。彼の熱い視線が、私の唇に注がれている。キスされる。そう直感した瞬間、私の頭の中で警報が鳴り響いた。

『警告：職場内での不適切な接触は、ハラスメント規定および業務遂行義務に抵触します』

「──はさみっ！」

私は悲鳴のような声を上げ、ポケットから糸切り鋏を取り出した。パチン。糸を切る音が、静寂を切り裂いた。

「し、修繕完了です！これで資産価値は保全されました！」

私は弾かれたように彼から離れ、数歩後ずさった。心臓が破裂しそうだ。顔が熱い。鏡を見なくても分かる、私は今、茹でたタコのように真っ赤だ。

アレクセイ様は、空中で行き場を失った手をゆっくりと下ろし、深いため息をついた。

「……君のその防御力の高さ（鈍感さ）には、感服するよ」

「褒め言葉として受け取っておきます。さ、さあ、仕事に戻りましょう！」

私は逃げるように自分のデスクへ戻り、そろばんを構えた。パチパチパチ！普段の倍の速度で弾くが、指が震えて計算が合わない。

一方、アレクセイ様は。彼はずっと、胸元のボタンを触っていた。私が縫い付けたばかりの、第二ボタン。その指先で、愛おしそうに、何度も何度も、その感触を確かめるように。

「……リアナ」

「なんですか！今、計算中なんですけど！」

「この糸の色……」

彼が独り言のように呟く。私は手元のソーイングセットを見て、ハッとした。白いシャツだから、白い糸を使ったつもりだった。だが、慌てていたせいで私が選んだのは──薄い黄金色《シャンパンゴールド》の糸だった。

「……君の瞳の色だな」

アレクセイ様が、ニヤリと笑った。その笑顔は、いつもの意地悪なものではなく、どこか満足げで、独占欲に満ちたものだった。

「いい色だ。……まるで、君にマーキングされたようだ」

「い、糸の在庫整理をしただけです！勘違いしないでください！」

私は必死に否定したが、彼はずっとそのボタンを撫で続けていた。その日一日、彼がそのボタンに触れるたびに、私の心臓が遠隔操作されているかのように跳ねたことは、絶対に彼には言えない秘密だ。

だが、この甘い空気も長くは続かなかった。

翌日、私の前に現れた「数字の話ができる男」が、アレクセイ様の嫉妬（氷河期）を呼び寄せることになるのだから。

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