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第13話「ハニートラップの費用対効果を計算してみた」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「……臭います」

朝一番、執務室に入った私は、開口一番そう呟いた。いつものインクと紙の匂いではない。

鼻の粘膜を直接攻撃してくるような、甘ったるく、濃厚な薔薇の香り。

換気扇のない密室で香水を瓶ごとぶちまけたような惨状だ。

「あら、失礼ね。『臭う』だなんて」

執務机の横、普段なら私が書類を置く位置に、

見知らぬ女性が立っていた。燃えるような赤髪を緩く巻き、胸元が大胆に開いた深紅のドレスを纏っている。その豊満な胸は、アレクセイ様の腕に押し付けられんばかりの距離にあった。

「私はエリーゼ。人事局から派遣された『臨時秘書官』よ。貴女が噂の経理係さん？」

彼女は扇子で口元を隠しながら、私を上から下まで値踏みするように見下ろした。

ボロボロの眼鏡、地味な服、手にはそろばん。

彼女の目は雄弁に語っていた。

『勝った』と。

「……人事局からの派遣など聞いていませんが」

「うふふ、急な辞令だったのよ。宰相閣下があまりに激務だと聞いて、癒やし手が必要だと判断されたの」

エリーゼと名乗った女は、アレクセイ様の肩に艶めかしく手を置いた。

「ねぇ、閣下？私がいれば、肩もみもお茶汲みも、それに……『夜のお世話』まで、完璧にこなして差し上げますわ」

彼女が耳元で囁く。明らかなハニートラップだ。教科書に載せたいくらい典型的な。敵対派閥──おそらくグリーブス子爵の残党か、その上位にいる黒幕が送り込んだ刺客だろう。

狙いはアレクセイ様の弱みを探ることか、あるいは骨抜きにして操ることか。

私はアレクセイ様を見た。

彼は書類から目を離さず、氷像のように固まっている。表情は読めないが、ペンを持つ手に浮き出た血管が、彼の忍耐が限界に近いことを示していた。そして、部屋の隅に立つ護衛騎士ルーカス様は、天井を見上げて「俺は何も見ていない」という顔で地蔵になっていた。

（……非効率だわ）

私はため息をつき、自分のデスクに荷物を置いた。

「あの、エリーゼ様」

「なによ、地味子さん。今、閣下と重要な打ち合わせ中なのだけど」

「打ち合わせ？いえ、それはただの業務妨害です」

私はそろばんを片手に、カツカツと彼女に歩み寄った。

「貴女がこの部屋に入室してから四十五分。その間、閣下の書類決裁のペースは通常時の六〇％まで低下しています。原因は明白。貴女のその香水です」

「はあ？最高級のローズオイルよ？癒やし効果があるはずだわ」

「濃度が高すぎます。密閉空間における過剰な香料は、思考力を鈍らせる神経毒と同じです。換気設備の稼働コストを上げる要因にしかなりません」

私はさらに一歩踏み込み、彼女のドレスを指差した。

「それに、そのドレス。秘書業務を行うには機能性が低すぎます。胸元の布面積が不足しているため、前屈みになるたびに『ポロリ』のリスクが発生します。もし露出事故が起きれば、閣下の視覚情報処理に無駄なリソースを割かせることになります」

「なっ……！これは最新の流行なのよ！男性を喜ばせるための……」

「男性を喜ばせる？目的が間違っています。秘書の目的は『業務の効率化』です」

私は彼女の目の前で、そろばんを弾いて見せた。

「貴女の雇用コスト（給与＋香水代＋ドレス代）に対し、貴女が生み出す成果（閣下のやる気）はマイナスです。つまり、貴女の存在はこの部屋において『赤字』です。投資対効果《コスパ》が見合いません」

「あ、赤字……！？」

エリーゼの顔が真っ赤になった。

プライドの高い美女にとって、「美貌」を無視され、「数字」だけで評価されることほど屈辱的なことはないだろう。

「な、なによ！数字、数字って！愛や癒やしは数字じゃ測れないのよ！」

「測れます。閣下が貴女を見て微笑んだ回数はゼロ。貴女の発言に相槌を打った回数もゼロ。……愛の重量は、今のところゼログラムですね」

私が無慈悲な事実《データ》を突きつけると、エリーゼは言葉を失い、助けを求めるようにアレクセイ様に縋り付いた。

「か、閣下ぁ！酷いですぅ！私、こんなに尽くそうとしているのに……この女をクビにしてください！」

彼女が豊満な胸をアレクセイ様の腕に押し付け、涙目で上目遣いをする。これぞ最終奥義。大抵の男なら、ここで絆《ほだ》されるはずだ。

だが、相手は「氷の宰相」だった。

「……離れろ」

低く、地を這うような声。

アレクセイ様がゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、エリーゼを見ていなかった。

彼女の背後にいる私を見ていた。

「私の経理係の言う通りだ。……君は臭い」

「えっ」

「その甘ったるい匂いが、私の思考回路をショートさせかけている。それに、君の体温が私の腕に触れるたびに、不快指数が跳ね上がるんだ」

パキィィィ……

アレクセイ様の腕に触れていたエリーゼのドレスの袖が、白く凍りついた。冷気が彼女の全身を包み込む。

「ひぃっ！？」

「人事局には伝えておこう。『私の執務室に産業廃棄物を送り込むな』とな」

「さ、産業廃棄物ぅぅぅ！？」

エリーゼは悲鳴を上げ、凍りついた袖を抱えて部屋を飛び出していった。廊下を走る足音が遠ざかっていく。後に残ったのは、気まずい静寂と、まだ残る香水の匂いだけ。

「……ふぅ。やっと静かになりましたね」

私は窓を開けようとした。

すると、アレクセイ様が指をパチンと鳴らした。瞬間、部屋中の空気が一瞬にして凍結し、キラキラと輝くダイヤモンドダストとなって床に落ちた。匂いの分子ごと凍らせたのだ。部屋の空気は、高原の朝のように澄み切った無臭に戻った。

「……魔法の無駄遣いです、閣下。換気設備を買うより高いですよ」

「必要経費だ。あの匂いが残っていると、君が咳き込むだろう？」

アレクセイ様は涼しい顔で言い、私を手招きした。

「リアナ。こっちへ来い」

「はい？」

近づくと、彼は私の腰を引き寄せ、自分の椅子に座らせんばかりの距離で見上げた。

その顔は、なぜか少し不満げだった。

「……君は、妬かないのか？」

「焼く？何をですか？お肉なら昨日の残りが……」

「嫉妬だ。他の女が私に触れているのを見て、胸が痛むとか、イライラするとか……そういう感情はないのか？」

彼は期待を込めた目で見つめてくる。嫉妬。

確かに、彼女がベタベタ触っているのを見た時、胸の奥がザワザワとした。あの胸の大きさは計算外だとか、ドレスの値段が高そうだとか、そういう打算だけではない、黒くて重い何か。

でも、それを認めるのは、私の「損得勘定」が許さなかった。

「……イライラはしましたよ」

「本当か！」

「ええ。業務効率が落ちましたから。残業が増えるのは御免です」

私がすまして答えると、アレクセイ様は「はぁ……」と深いため息をつき、私の肩に額を押し付けた。

「君は本当に、鉄壁だな……。いつになったら、その心の帳簿に『私』という項目を作ってくれるんだ」

「項目ならありますよ。『要注意債権者』として」

「……昇格できるように善処する」

彼は拗ねたように言ったが、私の腰に回した手は離さなかった。その手の温もりが、さっきのエリーゼの香水よりもずっと心地よくて、私は何も言えなくなった。

一方その頃。王宮の薄暗い廊下で、逃げ帰ったエリーゼが、通信用の魔道具に向かって震える声で報告していた。

『……失敗です、マクシミリアン様。アインスワース公爵は、予想以上に難攻不落でした』

『チッ、使えん女だ。色仕掛けが通じぬとは、奴は枯れているのか？』

『いえ、違います。……あの部屋には、番犬がいるのです』

『番犬？騎士団長のことか？』

『いいえ。……もっと恐ろしい、感情を持たない計算機のような女です。あの女がいる限り、宰相に近づくことは不可能です。あの女こそが、最大の障壁であり防壁です！』

通信の向こうで、何かが割れる音がした。私の知らないところで、私の評価が「地味な経理係」から「宰相の鉄壁の盾」へと書き換えられた瞬間だった。

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