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第12話「私の護衛騎士は、時給いくらですか？」

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「紹介しよう。今日から君の『影』となる男だ」

アレクセイ様の言葉と共に、執務室の扉が開かれた。入ってきたのは、鋼鉄のような男だった。

身長は百九十センチ近いだろうか。磨き上げられた白銀の甲冑。腰には名匠が打ったと思われる長剣。そして、短く刈り込んだ金髪と、任務への忠誠心以外は何も映さないような実直な碧眼。

「王宮騎士団、第三部隊隊長のルーカス・ベルンシュタインだ。……リアナ嬢、本日より貴殿の警護の任に就く」

男──ルーカス様は、カシャリと甲冑を鳴らして完璧な騎士の礼をとった。その動きには一分の隙もなく、彼がただの兵士ではなく、エリート中のエリートであることを雄弁に物語っていた。

「……はあ」

私は間の抜けた返事をしながら、瞬時に彼の「維持費」を計算していた。第三部隊隊長クラスの年俸。装備品の減価償却費。危険手当。福利厚生。ざっと見積もって、年間一千二百万ベル。

「……お断りします」

「なぜだ」

アレクセイ様が眉をひそめた。私はルーカス様に失礼のないよう、小声で、しかしはっきりと告げた。

「オーバースペックです。私ごとき貧乏経理係の護衛に、隊長クラスを貼り付けるなんて、資源の無駄遣いも甚だしいです。彼の時給はいくらですか？私の時給の十倍はありますよね？大赤字です」

「赤字ではない。必要経費だ」

「いいえ、贅沢費です！こんな立派な騎士様が後ろに立っていたら、プレッシャーで仕事になりませんし、狭い我が家のボロアパートには座る場所もありません！」

私が抗議すると、直立不動だったルーカス様の眉がピクリと動いた。『狭い我が家』という単語に反応したのか、それとも自分の価値を「贅沢費」と言われたことに驚いたのか。

「リアナ。君は自分の置かれている状況を理解していない」

アレクセイ様がデスクから立ち上がり、私に詰め寄った。その顔には、先日の「ビスケット事件」の時と同じ、暗い怒りが滲んでいる。

「裏帳簿の一件以来、君は明確に『敵』の標的になっている。いつ刺客が来てもおかしくない状況だ。……もし君に万が一のことがあれば、私は国政を放り出して暴れるぞ。そうなれば国が滅ぶ。国を守るために、君を守る。極めて論理的な判断だ」

「論理が飛躍しすぎています！私一人の命と国家の存亡をイコールで結ばないでください！」

私はデスクの引き出しから、愛用の「五つ玉そろばん」を取り出した。カシャッ！と音を立てて構える。

「護身なら、これで十分です。このそろばんは角が鋭角なので、急所を突けば大男でも三秒で気絶させられます。計算力《こうげき》には自信がありますから」

「……君は、そろばんを鈍器か何かと勘違いしていないか？」

「武器です。計算もできて敵も倒せる、コスパ最強のアイテムです」

私が実演しようとそろばんを振り上げると、ルーカス様がスッと前に出て、私の手首を優しく、

しかし強固に制止した。

「リアナ嬢。……その構え、悪くはない。だが」

彼がもう片方の手で、腰の剣の柄を叩く。

「プロに任せていただきたい。貴殿の手は、敵を殴るためではなく、国の明日を計算するためにあるのでしょう？」

低く、落ち着いた声。そして何より、その言葉の説得力。「国の明日を計算する」。私の仕事を、

そんな風に言ってくれるなんて。

「……う」

言葉に詰まる私を見て、アレクセイ様が不機嫌そうに舌打ちをした。

「チッ……。ルーカス、私の前で彼女を口説くな。給料を下げるぞ」

「滅相もございません、閣下。事実を述べたまでです」

「フン。……リアナ、金の問題なら解決済みだ」

アレクセイ様は腕を組み、勝ち誇ったように言った。

「ルーカスの給与、および諸経費は、全て私の『私費《ポケットマネー》』から支払う。国庫には一ベルも負担をかけない。君の借金にも上乗せしない。……これなら文句はないだろう？」

「し、私費……！？」

私は再び計算機を回した。宰相の給与は公開されている。確かに高額だが、騎士一人を私的に雇うのはかなりの負担のはずだ。それに、私費ということは、アレクセイ様個人の資産が減るということだ。

「閣下、それはそれで問題です！貴方の資産が減れば、将来の投資余力が……」

「私の資産をどう使おうが、私の勝手だ。それとも何か？君は私が金を使うことすら管理するつもりか？ ……まるで『妻』のように」

アレクセイ様が顔を近づけ、悪戯っぽく囁いた。その距離感と、「妻」という単語の破壊力に、私はカッと顔を赤らめた。

「ち、違います！ただの経理係としての助言です！」

「なら黙って受け入れろ。……これは命令だ。私の目の届かない場所で、君が傷つくのは耐えられない」

最後の一言は、囁くような、懇願するような響きだった。彼の瞳の奥に揺れる不安の色を見てしまい、私はそれ以上反論できなくなった。

「……分かりました。謹んで、お受けします」

「よろしい」

アレクセイ様は満足げに頷き、ルーカス様に向き直った。

「聞いたな、ルーカス。今日から彼女は君の主《あるじ》だ。……ただし」

アレクセイ様の声が、急激に温度を下げた。

「彼女の髪一本でも傷つけたら、分かっているな？貴様の給料袋を氷漬けにするぞ」

「ハッ！命に代えましても」

「それと、彼女に変な虫がつかないように監視しろ。特に財務省の若い文官どもだ。数字の話で盛り上がっている奴がいたら、即座に割って入れ」

「……は？それは護衛任務の範疇でしょうか？」

「重要任務だ。最優先事項と言ってもいい」

ルーカス様が、ほんの一瞬だけ「この上司、面倒くさい」という顔をしたのを、私は見逃さなかった。

その日の帰り道。王宮から私のボロアパートまでの道すがら、背後には完璧な甲冑姿の騎士様がついてきていた。目立つ。あまりにも目立つ。

すれ違う市民たちが「何事だ？」と振り返る。

「あの……ルーカス様。もう少し離れて歩いていただけませんか？誘拐された令嬢みたいに見えます」

「警護規定により、対象から二メートル以上離れることは禁じられております」

ルーカス様は真顔で答えた。融通が利かない。

「それにしても、リアナ嬢」

「はい？」

「先ほど市場で、大根を値切っていた時の気迫……凄まじかったですね。敵兵を前にした時の私よりも殺気があった」

「夕食の予算は重要ですから。十ベルの値引きは、戦場での一撃と同じ重みがあります」

私が答えると、彼は小さく肩を震わせた。笑ったのか、呆れたのか。

「……閣下が貴殿に執着する理由が、少し分かった気がします」

「え？」

「貴殿のような『規格外』な女性は、王宮広しといえど他にはいないでしょうから」

彼はそう言って、初めて微かに微笑んだ。それは皮肉ではなく、どこか敬意を含んだ笑みだった。

アパートに着くと、弟のレオと妹のマリーが玄関まで飛んできた。

「お姉ちゃん！おかえり！」

「うわぁ！カッコいい騎士様がいるー！」

子供たちは銀色の甲冑に大興奮だ。ルーカス様は一瞬戸惑っていたが、マリーに「触ってもいい？」と聞かれると、片膝をついて目線を合わせ、「ああ、構わないよ」と優しく応じてくれた。

その姿を見て、私は少しだけホッとした。

（維持費は高いけれど、悪い人ではなさそう）

その夜。王宮の騎士団詰め所にて、ルーカスは日報を書いていた。

『警護対象：リアナ・フォレスト嬢』

『特記事項：極めて質素な生活を好む。金銭感覚は庶民レベルだが、計算能力は異常。敵対者への攻撃手段として「そろばん」を使用する傾向あり。要注意』

そして、ペンを止めて一言、個人的なメモを書き加えた。

『追記：宰相閣下の彼女に対する態度は、護衛対象へのそれではない。……まるで「壊れ物を守る子供」のようだ。この任務、見た目以上に胃が痛くなりそうだ』

彼は深いため息をつき、冷めたコーヒーを飲み干した。氷の宰相と、計算オタクの令嬢。この奇妙な二人の間に挟まれた苦労人騎士の受難の日々は、まだ始まったばかりだった。

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