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第1話「借金地獄と数式オタク、氷の宰相に捕獲される」

「本日より連載開始しました！初日は一気に5話まで投稿します！」

その後は、

「毎日朝7:00前後（土日祝は朝10:00）と夜21:00前後の2回更新でお届けします！完結までストック済みですので、安心して最後までお付き合いください！」

「──あと、七千三百五十二枚」

冷たい井戸水に浸した指先の感覚が、とうの昔になくなっていた。王宮の厨房裏にある洗い場。

そこには山のように積まれた汚れた皿、皿、皿。

私の名前はリアナ・フォレスト。一応は伯爵家の長女だが、現在の職業は「王宮の臨時皿洗いスタッフ（時給九百ベル）」である。

「一枚洗うごとに〇・五ベルの収入。洗剤の消費量を一押しあたり〇・二ベルに抑えれば、利益率は三％向上する……」

ブツブツと呟きながら、私は無心でスポンジを動かしていた。手荒れでひび割れた指に洗剤が沁みるが、痛みなどどうでもいい。痛みは金にならないが、皿洗いは金になる。それが全てだ。

父が友人の連帯保証人になり、五千万ベルという途方もない借金を背負わされてから二年。庶民の平均年収が二百四十万ベルの世界だ。五千万ベルなんて、私のような人間が飲まず食わずで二十年働いても返せない。屋敷の使用人は全員解雇、家財道具は売り払い、残ったのはボロボロの屋敷と、借金取りの怒号、そしてまだ幼い弟と妹だけ。

私が働かなければ、明日のパンも買えない。

「リアナちゃん、休憩入っていいわよー」

「はい、ありがとうございます」

厨房のおばちゃんに声をかけられ、あかぎれだらけの手をエプロンで拭き、厨房の勝手口から外へ出る。華やかな王宮の表側とは違う、資材搬入用の殺風景な裏庭。ここが私の唯一の安息の地だ。

私はポケットから、セロハンテープで補強した丸眼鏡を取り出してかける。世界がぼやけた色彩の塊から、鮮明な輪郭を取り戻す。そして、その辺に落ちていた手頃な木の枝を拾い上げると、地面の土を均した。

「ふう……さて、と」

ストレス発散の時間だ。私は脳裏にこびりついている数字を、土の上に書きなぐり始めた。

Σ_{i=1}^{n} (Cost_i × 1.15) - ∫_{0}^{t} Profit(t) dt ≠ Budget_total

（総コスト（15%上乗せ） − 累積利益 ≠ 総予算）

それは、皿洗いの最中に偶然耳に入った、休憩中の財務官たちの愚痴だった。

『北方の城壁修繕プロジェクト、また予算不足だ』

『資材高騰で三億ベルの赤字見込みだとさ』と彼らは嘆いていたけれど。

「……違う。絶対に違う」

ガリガリ、と枝が土を削る音が心地よい。

私の脳内で、数字たちがダンスを踊り始める。

「資材費の高騰率は年率二・五％。対して、計上されている予算の増額幅は一八％。輸送コストと人件費の変動係数を加味しても、この計算式には明らかな乖離《かいり》がある」

数式が地面を埋め尽くしていく。複雑な連立方程式が、私の頭の中では一瞬で解けていく。この感覚。数字だけは嘘をつかない。数字だけは私を裏切らない。

「ここだ。輸送ルートの三番目、中継地点での待機コストが不自然に水増しされている。……これは計算ミスじゃない。人為的な操作、つまり横領ね」

結論が出た。横領額は、およそ三億五千万ベル。国家予算全体から見れば数％かもしれないが、地方都市の年間予算が吹き飛ぶ額だ。犯人は、輸送管理を委託されている商会と癒着した中級貴族あたりだろう。

「はあ……もったいない。その三億五千万ベルがあれば、我が家の借金なんて七回も完済できるのに」

虚しいため息をつき、書き殴った数式を足で消そうとした、その時だった。

「──消すな」

頭上から降ってきたのは、絶対零度の冷気を孕んだような、低く美しい声だった。

「へ？」

間抜けな声を上げて振り返る。そこには、この世のものとは思えない美貌の男が立っていた。月光を紡いで作ったような銀色の髪。宝石のアメジストを砕いて嵌《は》めたような、冷ややかな紫の瞳。仕立ての良い漆黒のスーツは、一目で私の年収の数倍はすると分かった。

（うわ、直視すると目が潰れそう……じゃなくて、網膜の修繕費がかかりそう）

あまりの美しさに、私の思考回路はまたしても金銭換算に走ってしまう。

男は私など眼中にないという様子で、地面に書かれた数式を見下ろしていた。

「……君か？この式を書いたのは」

「は、はい。地面を汚して申し訳ありません。すぐに消しますので、清掃費の請求だけはご勘弁を……」

「黙っていろ」

男の冷たい視線が私を射抜く。

怖いはずなのに、なぜか目が離せない。

彼が地面の数式を目で追い、そして最後に私の顔──正確には、テープで止めた眼鏡を見た時、その完璧な唇が微かに歪んだ。

「北方の城壁修繕予算か。……財務局の無能どもが三ヶ月かけても見つけられなかった『使途不明金』の正体を、君はここ数分で暴いたというのか？」

「数分ではありません」

「何？」

「皿洗いをしていた三時間の間、頭の中で検算《けんざん》していましたから。式に書き出すのは確認作業です」

私が淡々と答えると、男は眉をひそめた。

「暗算で、この規模の国家予算を処理したと？」

「簡単です。数字には『匂い』がありますから」

「匂い？」

「はい。計算が合わない場所は、なんとなく腐ったような、気持ち悪い違和感があるんです。そこを重点的に掘り起こせば、あとは単純な引き算です」

私は地面の数式の最後、横領額と思われる数字を枝で指し示した。

「ここの係数、意図的に操作されています。正規の輸送ルートではなく、遠回りのルートを使ったことにして経費を水増ししていますね。この無駄なルート変更による損失だけで、パンが三百五十万個は買えます」

言い切った後で、私はハッとした。

相手が誰かも分からないのに、生意気なことを言ってしまった。もしこの人が、その横領に関わっている貴族だったら？口封じに消される？私の命の値段なんて、今の市場価値ではゴミ同然だというのに。

しかし、男の反応は予想外だった。

彼は低く、喉を鳴らすように笑ったのだ。

笑顔なのに、目が全く笑っていない。

美しいけれど、背筋が凍るような笑み。

「パン三百五十万個、か……。なるほど、君の基準は面白い」

男が一歩、私に近づく。高級な革靴が、私の運動靴（穴あき）のすぐそばで止まる。

「名前は？」

「……リアナ・フォレストです。ただの臨時皿洗いです」

「フォレスト家……ああ、あの没落寸前の」

私の実家の惨状をご存知とは。

男は私の顎に指をかけ、強引に上を向かせた。

至近距離で見る紫の瞳に、私のマヌケな顔とボロボロの眼鏡が映っている。

「君のその計算能力《スペック》。私が買おう」

「……はい？」

「今の時給はいくらだ？」

「きゅ、九百ベルですが……」

「安いな。不当廉売《ふとうれんばい》もいいところだ」

男は呆れたように吐き捨てると、懐から一枚のハンカチを取り出し、私の汚れた手を拭った。最高級のシルクの手触り。これ一枚で、私の給料の何ヶ月分だろう。

「明日、王宮の正門へ来い。私の執務室へ案内させる」

「はあ……あの、失礼ですが、貴方様は？」

「アレクセイ・フォン・アインスワース」

その名前を聞いた瞬間、私の脳内電卓がエラーを起こして停止した。

アインスワース公爵。

この国の宰相にして、国王陛下以上に国を牛耳っていると言われる男。逆らう者は容赦なく排除し、その冷徹さから「氷の宰相」と恐れられる、生きる伝説。

（終わった……。私、国のトップに生意気な口をきいた罪で、明日処刑されるんだわ。処刑費用は遺族請求かしら？）

青ざめる私を置いて、アレクセイ様は踵《きびす》を返した。去り際に、私を拭いたハンカチを放り投げる。

「それはやる。明日まで逃げるなよ。……私の新しい『計算機』」

地面に落ちたシルクのハンカチ。

私は震える手でそれを拾い上げた。怖い。

確かに怖かった。でも、私の口から出た言葉は、悲鳴ではなかった。

「……これ、質に入れたらいくらになるかしら」

我ながら、金への執着が恐ろしい。だが、そんな悠長なことを考えていられたのも、家に帰るまでの間だけだった。

夕暮れ時、重い足取りで屋敷に帰り着いた私は、玄関の扉が蹴り破られているのを目撃した。

「おい！いるのは分かってんだぞ！金を返せ！返せねえなら、弟と妹を売り飛ばすぞ！」

怒号。悲鳴。そして、何かが壊れる音。借金取りだ。今までとは違う、実力行使に出るタイプの危険な連中。

「お、お姉ちゃん……！」

弟の泣き叫ぶ声が聞こえる。私の頭から、アレクセイ様のことも、数式のことも吹き飛んだ。

あるのはただ一つの現実。

金がなければ、守れない。

今日、今すぐに、金が必要だ。

私は握りしめていたシルクのハンカチをポケットに突っ込み、絶望と覚悟を同時に背負って、壊された扉の中へと駆け出した。

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