少女は巻き戻りに気づかない 〜家族3人で気ままに暮らしたい(のに！)〜

6章 魔病討伐隊

74) 1周目 ルアンとシンシアとウィローの木

　ルアンはアステルを探しながら、魔王城内の裏道をジグザグにすすみ、逃げ回り、隠れる。追手はうまく巻くことができたようだ。裏道からは大きな通路がたびたび見えるのだが、アステルの姿は見当たらない。

（アステル様は、どこにいるのだろう？）

　ルアンは足音を聞く。アステルではないかと期待するが、違った。ルアンが物陰に隠れると、聖職者がふたり、歩き来るのが見えた。どちらも高位の聖職者らしき男だ。何か話している。

「ご遺体の回収なんて、嫌な役をひいてしまったな」

「歴代の聖女様は、役目を果たした後、魔王の遺骸から落ちてきたという話だが――それを『傷つけないように受け止めよ』というのだから、教皇様も無茶なことを仰られる」

　聖職者ふたりの間に、沈黙が流れる。

　ひとりが、不安そうにささやく。

「教皇様は、聖女様のご遺体でも遊ばれるおつもりだろうか？」

「そうかもしれないが――そのことは、内密にしなければなるまいな」

「まあ、あと少し時間がある」

　ルアンは、聞いた内容の意味がよくわからない。

（聖女様のご遺体？）

　背筋が寒くなり、踵を返すと来た道を戻り、走り出す。

（さっきの聖職者の言葉は、シンシア様が死ぬという意味か？　死ぬことがもう決まっているということか？　遺体で遊ぶってなんだ？）

　ルアンは走り、螺旋階段まで戻る。誰もいない階段を登り、白い扉に手をかけると開いている。意を決して中へ入る。廊下が暗くて様子が伺えず、携帯用のカンテラに魔石の灯りを灯し、照らす。ルアンは叫ぶ。シンシアに聞こえることを祈りながら。

「シンシア様！」

　廊下を走り、叫ぶ。

「シンシア様！」

　一瞬、ルアンは廊下の先が、不自然に明るく光ったのを感じた。しかし、すぐに暗くなった。

　ルアンは、暗い穴にたどり着く。

　アステルの説明によれば、この下で儀式が行われる――行われた？　はずだ。

　暗い穴の中に、チラチラと、魔石の灯りがいくつか灯っているのが見える。カンテラの灯りをかかげると、シンシアが倒れている姿が見えた。

　ルアンは穴に飛び込む。なにか、踏み、すべる。カンテラを取り落とす。構わず、シンシアのもとに走る。

「シンシア、様……」

　シンシアは、もう、ほとんど息をしていなかった。

「どうして、なぜ、」

　ルアンはシンシアを冷たい床から抱き寄せる。

「ああ……ああああ」

　ルアンの手は、震える。震えながらも、シンシアの肩をぎゅっと抱く。すると、シンシアの瞼が、動く。ルアンはシンシアが薄目を開けたことに気づく。

「シンシア様、わかりますか？　シンシア様、」

　ルアンはシンシアの手を握る。シンシアは遠くを見ているようで、ルアンは涙が出てくる。

「どうして……シンシア様が、犠牲になる必要があったのですか？」

　シンシアの顔の上に、ルアンは涙をこぼす。

　シンシアは何も言わない。

　もう何も言えないようだ。

　ルアンはシンシアを膝の上に横向きに抱いて、白い手に手を重ねて、シンシアのことを見つめる。シンシアはルアンに抱かれながら、ふたたび、目を閉じる。

（シンシア様――）

　ルアンは、シンシアの命の火が消えてしまったのを感じる。涙があとからあとから出て、シンシアに落ちる。シンシアの顔に、首に――ルアンは、気づく。

　シンシアの首に、手で首を絞められたような痣がある。

（――え？）

　ルアンは時間が止まったように感じる。涙を拭い、よく見る。先ほどの聖職者の話から、シンシアは儀式で亡くなったのだと思った。そうであるなら、この痣は何なのだろうか。ルアンはさらに気づく。シンシアの鎖骨のあたりに切られたような傷跡がある。そして――

（――シンシア様のお守りが、ない）

　首の痣も、傷跡も。シンシアが、暴力を振るわれたということを意味していた。ルアンは最後に見た、ルアンに叫んだ、気丈なシンシアの姿を思い出す。そして、隣にいた教皇の姿――

『お父様が、教皇陛下は怖い方だと仰っていました』

（おれは、なんてことを）

（アステル様に報告するべきだったのに。

　シンシア様の願いを優先して、選択を誤った）

　ルアンは『シンシアのお守り』を探そうと、あたりを見回す。シンシアから目を離して――ふと、異様なにおいに気づいた。生き物が焼け焦げたようなにおいがする。床に散らばる魔石の灯りが照らす先が、やけに赤い気もする。今までシンシアしか目に入っていなかったのが、周りの景色が急にかたちをなして、五感に訴えかけてくる。

　ルアンはカンテラを取り落としたあたりに、白い模様が見えることに気がつく。それは、魔法陣の一部のようだった。見覚えがある描き方、筆跡――

　ルアンは動揺し、冷たくなっていくシンシアをいったん、床に寝かせる。そしてカンテラを拾いにいく。

　急いで描いた様子なのが珍しいが、間違いなくアステルの字、アステルの魔法陣だ。

　ルアンがカンテラを高くあげると、まあるく描かれた円の重なる、大きな美しい魔法陣の全体が見えてくる。白く美しい魔法陣は――血で汚れている。

　血だけではなく、黒焦げのひき肉のようなもの、白い細かい破片、筋ばったものが、魔法陣の上に広範囲に分かれて散乱している――これは、焼けた死体のにおいだとルアンは気づく。

　黒焦げのひき肉のようなものの中に、なにか、カンテラの灯りに反射して光るものがある。小さなものだ。近づいて、指でつまみあげる。

　月の耳飾りが、揺れる。

　ルアンは、言葉を失う。

（うそだ、）

　形を成していない死体が、だれなのかに、気づく。

（アステル様、うそでしょう？）

　アステルは魔術の発動に、自らを代償とした。おそらく、シンシアのために。

　シンシアも死に、アステルも死に、ルアンだけが残された。

　もう、涙はでてこなかった。

　絶望感だけがあった。

（おれも、死んでしまおう）

　主人も姫君も守れなかった騎士に、意味なんてない。

　ルアンは剣をとり、自害しようとする。

　しかし、その寸前に思い出す。

――教皇様は、聖女様のご遺体でも遊ばれるおつもりだろうか？

　強い怒りが、ルアンの心を燃やす。

（そんなことは、絶対に、させない）

　ルアンは怒りから冷静になり、剣をしまう。月の耳飾りを胸のポケットにしまう。

　『シンシアのお守り』を探す。シンシアのお守りは――魔法陣の中央、アステルの肉片の中に落ちていた。

　お守りの鎖は切れ、血が付着している。そして金細工の部分が、異様な錆びた色に変色している――

　ルアンは口を覆う。

（毒が塗られている）

　布を取り出すと、直接触れないように『シンシアのお守り』を包み、しまう。

　ルアンは思う。教皇は、シンシアもアステルもどちらも殺すつもりだったのだろう、と。

　しかし――

（きっと、アステル様は自らを代償に何かを成した。私の主人は、犬死にするような人ではないからだ）

（シンシア様は、これから私が連れて行く）

（教皇の思い通りには、何ひとつ、させない）

　星の耳飾りが見つからない。再度、シンシアを抱き上げ、握りしめた手を開いてみる。その中に、星の耳飾りはあった。

（シンシア様、どうして逃げなかったんですか？）

　シンシアは、もう何も言えない。

　だが、シンシアは逃げる必要がある。物言わぬ死体となっていても。

『シンシアが逃げたい先だ。だから、ついて行ってあげて』

　アステルは、ルアンにそう言った。

　ルアンはシンシアを膝の上に抱きよせて、星の耳飾りを持ったシンシアの手に、手を重ねる。シンシアに優しく、声をかける。

「シンシア様、私と一緒に行きましょうね。貴女の行きたいところへ。一緒に、逃げましょう」

　ルアンはアステルの残骸に一度だけ目を向ける。それから目をつむり、シンシアに顔をよせて「帰りたい」とささやいた。

　ルアンとシンシアは、青い光に包まれて消える。

　変な回転がかかるかたちで転移し、ルアンはシンシアの体を守ろうとして、地面に頭をぶつける。ルアンは、帰還の魔法はあまり良い転移方法ではないと感じる。けれど、もう、文句も言えない。

　木の葉が風に揺れる音が聞こえる。

　やわらかな陽射しを感じる。

　ルアンは起き上がる。膝の上に体を横たえたシンシアに手を添えながら。

　目の前に、葉が枝垂れたおかしなかたちの木がある。

（これは、ウィローの木ではないだろうか？）

　アステルが、スペンダムノスの思い出を話してくれたときに、説明してくれた。

『ウィローの木っていう、葉が枝垂れたへんな木も見たよ。シンシアの生家にあったんだって。海の外では、死者を想う木なんだそうだ』

「シンシア様、ウィローの木ですよ」

　ルアンは、シンシアに優しく話しかける。

「ねえ、シンシア様、」

　もの言わないシンシアを抱きながら、ルアンは思う。

　アステルは、シンシアを守りきりたかったはずだ。

「アステル様、」

　ウィローの木を見ながら、ルアンはつぶやく。ルアンは、アステルの死を信じることができない。アステルが魔術で何を成したのかがわからないからだ。しかし――きっともう、会えない。

　ルアンは言った。

『私はアステル様の命令であれば、もちろん、命をかけられます。人生をかけたって、いいですよ』

　アステルは言った。

『命じるよ、ルアン。シンシアときみ自身を、必ず守るようにね』

　ルアンは、心に決める。

（おれは、コルネオーリには、戻らない）

（コルネオーリに戻ったら、シンシア様は連れて行かれてしまう気がする。罠が張られている気がする。そもそも、戻る手段もない）

（今、おれとシンシア様がスペンダムノスにいるのは、アステル様以外、誰も知らない。だからこの近くで、シンシア様を弔える場所を探そう）

（そしておれは何か仕事をしながら、シンシア様のことを守ろう。シンシア様が誰にも妨げられず、安らかに眠れるように）

　ルアンはシンシアをおぶって歩き、スペンダムノスの近くに小さな町を見つける。

　町には教会がなく、共同墓地があった。教会がない町に出会えたことは幸いだった。共同墓地にシンシアのことを埋めることにする。

（共同墓地に埋めたなんて、アステル様に知られたら怒られそうだ。『シンシアを他人と一緒にするな』って。アステル様は、嫉妬深いから――）

　しかし他に、シンシアを埋葬できる場所が見つからなかった。ルアンは、シンシアの体が腐敗する前に、綺麗なまま、埋めてあげたかった。

　それに教会も、まさか身分の高い聖女様が共同墓地に埋葬されているなんて、思うまい。

（我慢してくださいよ、アステル様。これも埋めますから。これでアステル様も、一緒にいるようなものでしょう？）

　ルアンは毒を洗い流した『シンシアのお守り』と『月と星の耳飾り』を、価値に気づかれぬように、なるべく汚い布に包んで、シンシアと一緒に埋める。何かひとつくらい形見にもらってもよかったかもしれないが、どれも（シンシア様とアステル様のものだ）という気持ちが拭えなかった。

　ルアンがシンシアを埋葬したのは、夕方から夜にかけてのことだった。日が暮れて暗くなっても、ルアンは墓穴を掘った。深く、深く――シンシアの眠りが妨げられないように、深く、シンシアを埋めた。

　その夜、ルアンは力つきるように、シンシアの墓の上で眠った。

　ルアンは、夢を見る。

「わ！　きみ、ルアンみたい！」

　小さなアステルの顔が輝く。

「ルアン？」

「ぼくが大好きな物語だよ。ルアンは、夜空の色の髪と瞳を持っていて、闇夜に紛れてひとを助けに行くんだ！」

「きみは本当に、ルアンみたい。ね、ルアン」

　アステルはルアンの手をとって、やわらかく笑いかける。

「ありがとう」

　朝日のなか、ルアンは目を覚ます。

　夢の詳しい内容までは、覚えていなかった。ただ、アステルの声がルアンに「ありがとう」と言ったことだけ。耳に残っていた。

　ルアンは土のついた手を払う。制服のポケットから、折りたたまれた小さな紙切れをとりだす。「親愛なるルアンへ」ではじまり「アステル・ラ・フォティノース・コルネオーリ」のサインで終わる手紙だ。

　夢で聞いた声を思い出しながら、サインの字を見ていて。ルアンは、涙で視界がぼやけるのを感じる。

（ああ、おれはもう二度と、アステル様に会えないんだな）

　しかしアステルはルアンに、役目を与えた。

　夢に出てきて「ありがとう」と言ってくれた。

　それでもう、充分だ。

（アステル様。おれが、シンシア様を守りきりますからね）

　ルアンは紙切れを折りたたみ、ポケットにしまう。それから、次にルアンに何ができるかを考えて、歩きはじめる。