63) 1周目 直談判 /「感謝してるから、」
エルミスとアステルは、エオニア城内の貴賓室で待っている。ふたりとも、他国の王に会うのに相応しい格好をしている。エルミスから見ると、アステルは『着させられている感』が強かったが。しかし、それはアステルの中身を知っているからだ。中身を知らない人間が見れば、コルネオーリの王子らしい見た目だろう。
（アステルも、顔は良いからな。中身が残念だが……）
社交性の低い弟……しかも怒ると手がつけられない……に付き添って他国にいるというだけで、一人で来るのと緊張感が2倍……4倍違いだった。
転移魔法陣に乗る前にエルミスは「おまえ、魔石を持っていないだろうな？」と、子どもにするように、アステルの上着のポケットを軽く叩いた。念のためだ。すると「シンシアまで『持っていかないでください』と言うから、持って来なかったよ」と弟は言った。
『マヴロス大陸に広がる8つの国は平等である』という条約があるとはいえ……コルネオーリから見て、エオニアは大国だ。アサナシア教の総本座ということもある。
エオニア城は教会がいくつか組み重なったような形をしており、宗教色が濃い。廊下にステンドグラスがあったり、宗教画が飾られていたり、女神アサナシアの像があったりした。
貴賓室のソファーに座る弟は、大人しかった。何を考えているのだろうか。
（アステルでも、緊張することがあるのだろうか？）
エルミスは考える。
「アステル、もし教皇様に会えることになって……お前の思いが通らなかったとしても、その場で思いを通そうとするなよ。一旦、退け」
「わかったよ、兄さん」
（本当に心からわかっているか？）
エルミスは疑いの目で弟を見る。
国同士の間の、火種になるようなことをしないだろうな……と弟を疑う。
エオニアの教皇は、一昨年、代替わりをした。エルミスとそう年齢に大差がない。つまり教皇は、30代の前半のはずだ。この代替わりは、前教皇が急死したためだった。エルミスも一昨年、父と兄と共に弔問に訪れた。
（教皇が若くて、兄さんたちと同じくらいだから意見が通りそうだ！ とか思うなよ、アステル）
部屋の扉がノックされ、聖職者らしき使いの者が入ってくる。エオニア城はアサナシア教の本拠地も兼ねているため、聖職者だらけだ。
「エルミス殿下、アステル殿下、お待たせして申し訳ありません。やはり、教皇様は執務で時間がとれないと」
やはりか……と、エルミスは思う。
そもそも、エルミスの助言を受けながらアステルが教皇へ手紙を書き、送ったのだが、返事が来なかった。もう魔病討伐まで時間がなくなってきたため「お会いできないかもしれませんが、訪問します」と再度、手紙で知らせての訪問だ。教皇から「訪問して良い」と返事を貰ったわけではないのだ。
使いの者は、こう言葉を続けた。
「しかし、執務室までご足労いただけるなら、アステル様だけであれば、お会いすると」
「本当！？」
アステルは立ち上がる。
アステルだけ、と聞いてエルミスの心臓は跳ね上がる。
エルミスは、不愉快だ。
（さんざん待たされた上に、執務室に来い、だなんて）
ずいぶん下に見られている。しかし、となりにいる弟は、純粋に喜んでいるようだ。おそらく、エルミスも一緒に呼びつけたら外交問題に発展しそうなので、アステルだけ呼んだのだ。
（もしくは御し易いのがアステルだと思ったか、だ）
弟を軽んじられている気がして、エルミスは（アステルを一人で送り出す）不安とともに、怒りも覚える。
しかし、軽く見られる理由もわかるのだ。アステルは、本当に疎いからだ。立場、上下関係、人からどう見られているか――等々。弟は、それらのことに興味がない。
また、シンシアに対する好意や悪意は気にかけている様子があるが、アステルは子どもの頃と変わらず、アステル自身に対する好意や悪意には鈍感だ。社交界には、向いていない。外交にも、向いていない。
「どうしますか？」
使いの者は聞く。
エルミスは不安でいっぱいだが、アステルはもう立ち上がって、エルミスに微笑んでいる。
「じゃあ、行ってくるよ、兄さん」
「くれぐれも気をつけるんだぞ、アステル」
（お願いだから、穏便に済んでくれ）
エルミスは願う。
ーーーーーーー
広い執務室に、アステルは通される。
執務室には、大きな机で書き物をする教皇と、その斜め後ろに高位聖職者らしき初老の男がいた。アステルを案内してきた使いの者は、高位聖職者に話しかけ、教皇とアステルに礼をして帰っていく。
教皇は手を止めて立ち上がり、アステルの方に向かう。アステルは挨拶をする。
「はじめまして、イリオス・アハーティス・アルデンバラン・カタレフコス教皇陛下。
アステル・ラ・フォティノース・コルネオーリです。シンシア」
・ラ・フォティノース・コルネオーリの夫です、と言おうとしたが、教皇がアステルに握手を求めたので、遮られた。
アステルは握手に応える。
教皇イリオスは微笑む。柔和な微笑みだ。
「はじめまして、アステル殿下。よくいらっしゃいましたね」
教皇は銀色の髪に、紫色の瞳をしている。高位の聖職者のまとう、白くゆったりとした上着を羽織っている。
優しそうな印象だ。中性的な雰囲気があり、エルミスに少し似ている気がした。年齢がエルミスに近いからかもしれない。先王が早くに亡くなり、王子ではなくエオニアの王なので、偉いはずなのだが、偉ぶるそぶりがまったく見られない。
「どうぞ、おかけください」
教皇はソファーへの着席を促す。
教皇が座り、向かいに、アステルも座った。
「あまり長い時間はとれそうになく、申し訳ありません」
「いえ、お忙しいなか、話す時間をいただき、ありがとうございます」
「お手紙にあった件ですよね」
「はい」
アステルが手紙に書いた内容はこうだ。
魔病討伐にあたり、妻のシンシアが不安そうなので、2つの要望があると。1つは、同じ部隊への配属……これは、ダメ元だった。もう1つは、儀式への立ち会いの許可だ。
教皇はアステルの送った手紙を、手元に置いていた。ちゃんと目を通してくれていたようだ。
「聖女様がご不安に思われているとのことで、私たちも尽力したく思っていますが、」
教皇は、すまなそうな顔をした。
「同じ部隊への配属については、ご要望に添えそうになく、申し訳ありません」
「……そうですか」
アステルは目を伏せる。
「ですが、儀式への立ち会いについては……私の権限で、許可しようと考えています」
「……本当ですか？」
アステルは信じられない気持ちで教皇の顔を見る。絶対に『ダメだ』と言われて、当日、儀式に乱入することになるとアステルは思っていた。侵入経路までもう考えていたくらいだ。
隠しきれずに嬉しさのにじむアステルの表情を見て、教皇は優しく微笑んだ。
「私たちも、聖女様の病をなんとかできないものかと……私たちが幼い聖女様を見つけたときから、ずっと心を痛めておりました。目の病も、太陽に嫌われる病も、高位の神聖力でもなんともできなかったものでした。それを貴方は、魔術を駆使して、解決なさった」
「聖女様は、太陽の光を克服なさったことで、魔病討伐に参加し、封印の儀にのぞむことができるようになりました。
ですから今回の魔病討伐における、貴方の功績は大きい。これで、大陸の平和が守られます。
エオニアは貴方に、とても感謝しております」
教皇はアステルに微笑みかける。
「どうぞ、儀式に立ち会ってください。聖女様も貴方が居てくださったほうが、安心して儀式にのぞめるでしょうから」
「……ありがとうございます」
アステルは――『シンシアの病は、魔病討伐や大陸の平和のために克服したわけではない』という思いが、この場でも、あった。ただ、シンシア本人の幸せと笑顔のためだけに克服したのだと。
しかし、直近では冬に「期待外れ」だと辺境伯に言われたばかりだ。「期待外れ」と言われるよりは……「大陸の平和のためにも、必要なことだった」と言ってもらったほうが、ずっとマシに決まっていた。ふたりの努力を軽んじられるよりも、ふたりの努力を認めてもらえたほうが、ずっと。
「妻に付き添えるとわかり、安心しました」
アステルは微笑みを返す。
「ありがとうございます、教皇様」
言葉を重ねて、礼を述べる。
詳しいことは手紙に書いて送ると、教皇は約束をした。アステルは執務室を後にする。良い知らせをシンシアやルアン、エルミスに持ち帰れることを嬉しく思いながら、アステルはエオニアの城を歩く。
ーーーーーーー
執務室に、ペンを走らせる音が響く。
高位聖職者は聞く。
「教皇様、よかったのですか？
神聖な儀式への立ち入りを許可して……しかも、あの者、つよい魔力を持っていましたが。
魔王の遺骸に近づいたりしたら、あの者、死ぬのではないですか？」
教皇はペンを止めて、顔を上げる。
「何か不都合があるか？」
教皇は、聖職者に笑いかける。
「お前は、あの男を見なかったのか？ あれは納得のいかないことは、是が非でも押し通すタイプだ。儀式への参加を断ろうものなら、当日、儀式中に、乱入してきただろう」
教皇は、机に向き直る。
「今は、信頼させておくことだ。儀式の正しい時間を、あの男に伝える必要はない。今、疑いをもたれて詮索されて、聖女の役割を知られることが一番困る。
かつ、聖女シンシアの死後、一番やっかいになるのはあの男だろう。愛妻家という話だから。聖女と一緒に消せるなら、こちらにとっては都合がいい。儀式に招き、死んでもらおう」
教皇は機嫌良さそうに、言う。
聖職者は教皇に聞く。
「コルネオーリに儀式の真相を伝えなくて、本当に良いのですよね」
「今回は、聖女がエオニアに生まれなかったのが異例なのだ。通常通り、エオニアに生まれた場合であったとしても、親族に儀式の真相が伏せられるのは『慣例通り』だ」
教皇は目を細める。
「魔病討伐は、聖女一人の命で、大陸の民すべてが救えるのだから、聖女は……『魔王の花嫁』は、尊い犠牲という他ない。しかし、身内はその犠牲を納得しないからな。身内に知れると、聖女を隠そうとする。前例もある」
教皇は、聖職者に再度、目を向ける。
「今回の場合、これがコルネオーリの皇太子の正妃だったりしたら、国家間の問題に発展してエオニアも困っただろう。しかし、嫁ぎ先が第四王子なのが都合が良い。
調べたが、あの者は、コルネオーリ城内で重要視されていない。魔術の才があるが、ただそれだけの男なのだ。社交界にもまるで顔をださないから、存在すらあまり知られていない。正室の子どもではなく、側室の子どもだ。
あの男とその妻が死んだところで、コルネオーリはエオニアを前に、動かないはずだ」
聖職者は窓の外をちらり、と見る。
やわらかな春の陽射しを見ながら、話す。
「しかし……魔術の才については、我々にも恩恵がありましたね」
教皇は、おかしそうに笑う。
「そうだ。我々は5歳のシンシアを見つけたときから、どうやって聖女シンシアを、魔王城まで連れて行くのか？ その議論を重ねてきた。ああまで病が重く、呪いにかかった者を、果たして本当に『魔王の花嫁』にすることが可能なのか？ 八方塞がりであったから、別の者を聖女に仕立て上げることまで考えていた」
「あの男は、その問題を一気に解決してくれた。本当にアステル・ラ・フォティノース・コルネオーリには感謝の気持ちしかない」
教皇は紫色の瞳を細めて、手元のアステルからの手紙を見つめた。
「感謝してるから、死んでくれ というところだな」
