少女は巻き戻りに気づかない 〜家族3人で気ままに暮らしたい(のに！)〜

4章 魔物狩り

41) 2周目 聖騎士襲来

「これは……」

　聖騎士隊の魔術担当を務めるフロイは、右手を結界に当てて魔術の構成と計算式を解析しているが、途中で気分が悪くなる。

「解析できそうか？」

　隊長のサンノスはフロイに聞く。サンノスは聖騎士隊の制服に着替えている。午後の陽射しに、彼らの影が道にのびる。

「パッと見ると、非常に美しい結界です。しかしよく見ると、その美しい模様のひとつひとつが酷くごちゃごちゃしている。見ていて、とても気持ちが悪い。なのに、結界は成立している、完璧なまでに。狂気じみています」

　フロイは心底、気持ち悪そうに言う。

「構成にかなりの時間がかかっていると思いますから、解くのにもかなりの時間が必要だと思います。結界の触媒はそこにある糸だと思うのですが、もっと大元の触媒がどこかにあるはずです。結界を解析するより、大元の触媒を壊すほうがおそらく早い」

「それは、魔物の糸か？」

　隊長は、門から家に続く道に見える糸を指さす。

「蜘蛛型の魔物の糸をより集めたもののように見えます。魔術の触媒として、市場でも売られていますが……どう思いますか？」

「自前だろうな。こんな完成度の高い結界を作る人間が市場で買ってくると思えん」

「では、蜘蛛型の魔物を飼っていると？」

「飼っているかあるいは、本人が蜘蛛型の魔物かのどちらかだな」

　サンノスは大真面目に言う。

　アサナシア教会アズール支部の聖騎士隊は5名で、アズールの街の外れのあやしい民家の調査をしている。周囲に家は他になく、ぽつんと建った平屋だ。2名、家のまわりを調査に行ったので、今、門の前で話しているのは3名だ。サンノス、フロイと、ギーリ。フロイは魔術が使える聖騎士の青年で痩せており黒髪だ。ギーリはガタイが良く明るい雰囲気の茶髪の男だ。どちらも深緑色の聖騎士隊の制服を着ている。

「そもそも何のために、一民家に、こんな高度結界を張っているんでしょうか」

「そこだよなあ……このあたり何度か通ったことがあるが、ただの民家としか思ってなかったなあ。何も感じないわけだし……」

　フロイがつぶやき、ギーリは頭をかく。

「何のために魔力と神聖力を認識させない結界を張っているのか、魔力のみならず、神聖力をも覆い隠すのか？」

　サンノス隊長は2人に話す。

「近くの市場で情報を聞いたが、ロアンの家には魔術師の男と、もうひとり女の子が住んでいる。ロアンは『兄と妹』と言ったが――見た目は似ていないそうだ。魔術師はとても美しい見た目だそうだ」

「美しい見た目かあ……人型の魔物だったら非常に嫌ですね」

　人型の魔物は美しいことが多く、そして、強い。

「だが、ありうる」

「魔物にこんな高度結界が張れますかね？」

「張れる魔物だとしたら、非常に厄介だ。

　しかしそれだけでは、神聖力をも隠す意味がわからない」

　サンノスは考え込んでいる。

「ロアンの妹に神聖力があるとしたらどうですか？」

　ギーリが隊長に聞く。

「生まれ持っての神聖力がある人間を、教会に登録せずに隠しているとか」

「それならこの頭のおかしい結界も頷けるが、何のためにそんなことをする？　神聖力を持っていることで何かデメリットがあるか？　神聖力は人に役立てた方が良い力だというのは、マヴロス大陸に生きる民すべての常識と思うが……」

「ロアンの兄は、やはり人ではないのでは？」

　フロイは、美しい結界を気持ち悪そうに見つめている。

「隊長〜！　家のまわりぐるっと見てきました」

　手を振りながら、一向に近づく2人の影がある。手を振っているのは長い茶髪をひとつにまとめた女性で、ペタラという名前だ。もう一人、ホルトは黒髪の男性で寡黙な印象を受ける。ペタラは続ける。

「やっぱり糸は張り巡らされていて、家の中には入れません。無理に中に入ろうとすると攻撃を受けます。家の裏に森があって、そこにも糸が張っていました。森側からも、入れません」

「大元の触媒は、森の中だろうな」

　サンノスが言う。

　聖騎士隊は、調査のために森に入ることを決める。

ーーーーーーー

　リアとロアンは、森の中でウィローを探す。

「そういえば森には、大きい蜘蛛がいるのよ、ウィローに似た魔力をしているの」

「蜘蛛型の魔物がいるということですか？」

「そうだけど……あんまり悪い蜘蛛には見えなかった。家族でね、普通に森で暮らしている感じ」

　こんな人里近くの森に魔物がいることは、聖騎士隊の討伐対象となりそうだとロアンは思う。

　ウィローが森にいた痕跡は、なかなか見つからない。

　ふたりは苔蒸した大きな岩を見つけると、荷物を置き、休憩する。ロアンは家から持ってきたクッキーの缶をリアに渡す。リアは一枚とり、ロアンにも缶を差し出す。ふたりはクッキーを食べ、水を飲む。

「ウィローも何か食べているといいけれど」

　リアが心配する。

「リア、このローブ、焦げくさいですね」

「そう、あのときウィローが着てたやつなの。魔物のにおいが強いからちょうど良いかなって思って着てきたの」

「森の魔物に仲間だと思ってもらえないかなと思って」

　リアは微笑む。ウィローとずっと暮らしているからなのか、リアは魔物が危ないものだと思っていないようで、それはそれでロアンは心配だ。

ーーーーーーー

　聖騎士隊は森の中を歩いている。

　ペタラは、足元に金色の蝶の死骸を発見する。死してまだ新しく、戯れに羽をもがれたような、ちぎられたような感じだ。辺りを見渡し、ホルトもギーリも、金色の蝶の死骸を見つける。羽がむしり取られ、ちぎられ、踏みにじられている。

　ペタラは嘆く。

「アサナシア様の遣いに、なんてむごいことを……」

　聖騎士隊の空気が変わる。

　この先に、確実に教会に敵対する者がいると気づいたからだ。

「聖なる蝶は神聖力を持つ者は触れることができるが、通常、それ以外には触れることはできん。　

　魔力を介して触れているのであれば、魔力値が相当高いか、魔力の扱いに長けた者であるという証拠だ」

「一度、教会に戻りますか？」

　不安になってフロイが聞く。

「いや、もう少し調べてから、報告に戻ろう」

　サンノスは少し考えた末に、そう判断する。ペタラは辺りを見回す。

「聖なる蝶がいるということは、聖なる樹もあるということですよね」

　その後、聖騎士隊は森の中で『聖なる樹』を発見する。

「酷い……」

　聖なる樹は腐りかけている。葉がすべて落ちている。

「魔物に齧られた跡があるな」

　ギーリは木を触り、木のウロを覗き込む。すると小さな蜘蛛が１匹、飛び出てきた。

　聖騎士達は子蜘蛛を殺す。青い血があたりの草木に飛び散る。

「小さいですね」

「子どもの魔物だったようだ」

「親がいるかもしれない、気をつけろ」

　話しているうちに聖騎士たちは、大きな蜘蛛の気配を感じ取り、振り返る。

ーーーーーーー

　リアは、悲しそうな叫び声を聞く。

　休憩場所からリアは立ち上がり、走り出す。

「リア、待ってください！」

　ロアンには何も聞こえておらず、どうしてリアが走り出したのかがわからない。2人分の荷物をその場に置いたまま、ロアンは慌ててリアを追いかける。

ーーーーーーー

　巨大な蜘蛛が、怒り、聖騎士たちに攻撃する。聖騎士隊は剣を構え、蜘蛛を討伐しようとする。

　リアはその光景を見る。

「やめて！」

　リアは叫ぶ。

　蜘蛛も聖騎士たちも一瞬、動きを止める。しかし、蜘蛛の動きが止まったことに気づき、ギーリが剣で蜘蛛の脚を一本切り落とす。

　リアは再度、悲鳴を聞く。

　リアは走り、蜘蛛のそばに行く。走ったとき、風でリアのフードが外れる。聖騎士隊は、魔物に寄り添う黒髪をひとつに束ねた少女を見る。

「こんにちは、お嬢さん。ロアンの妹か？」

　サンノスは聞く。

　リアは何も言わない。

「神聖力より魔物の気配を感じる。妹が魔物だったのか？」

「違う、神聖力がある。微々たるものだが、私は感じる。確かに魔物のにおいが強いが……」

　ギーリの疑問に、サンノスは答える。

　リアは怒り狂う蜘蛛に寄り添う。脚が一本欠けて、痛いのだ、とリアは思う。リアは、蜘蛛を『治そう』とする――

「ダメだ、リア！」

　ロアンがリアに追いつき、止めようとするが、リアの手からあたたかな光がでて蜘蛛の脚を包む。蜘蛛はうめく。

「微々たるもの？」

「我々は認識を阻害されているのか？」

　ペタラとフロイが話す。

　サンノスが声をかける。

「聖騎士ロアン、先ほどぶりだな。

　君の妹には神聖力がありそうだが、教会に登録されていなさそうだ――何故だ？」

　リアは蜘蛛に手を置きながら、リアの斜め前に立つロアンに小声で聞く。

「このひとたちは、ウィローの敵？」

　ロアンは口を結んで聖騎士隊をにらんでいる。ロアンの表情を見てリアはつぶやく。

「敵なのね」　

　リアも聖騎士隊をにらむ。

「神聖力を持つお嬢さん、敵意を持たないでくれ。我々はきみの味方だよ。ほら、我々も同じ力が使えるんだ」

　ギーリが手を上向きに開き、ぽわぽわとしたあたたかな光をリアに見せる。

　リアは辺りを見回して、彼らの足元に小さな蜘蛛の死骸があるのに気づく。

「蜘蛛の子どもを殺したの！？」

　リアは叫び、飛び出そうとする。ロアンは慌てて、リアを抱き止めて制する。

「蜘蛛さん、悲しいって言ってるわ。なんてひどいことを」

「魔物は討伐されるものだよ、お嬢さん」

　聖騎士の『魔物に対する扱い』を知り、ロアンは、リアの体がこわばるのを感じる。ウィローのことを考えているのだろう。

「とにかく、きみのことは保護しなければならない。僕たちと一緒にきて――」

　巨大な蜘蛛が叫び、聖騎士たちに向かっていく。フロイに粘液をかけて、麻痺させる。フロイはその場から動けなくなる。

　ギーリ、ペタラ、ホルトは巨大蜘蛛を殺そうと戦闘する。

　リアを守るために一緒に一歩下がりながら、ロアンは気づく。

（この蜘蛛、リアを守ろうと動いている？）

　3人がかりで、蜘蛛は殺されそうになる。リアがそのなかに走って行こうとするので、ロアンは必死に抱き止め続ける。トドメを刺そうと、ホルトが蜘蛛に、剣を振り上げる――

　突如、強風が吹き、聖騎士隊は対象を見失い、後方に下がる。

　ロアンはウィローに会いたかったが、できれば聖騎士隊に出会う前に、会いたかった。3人で一緒に逃げたかった。　

（この状況で来て、大丈夫なのか？）

　ウィローはロアンとリア、2人の無事を確認すると、蜘蛛のもとに駆けつける。

「アラーニェ」

　となりに行き、名前を呼び、アラーニェの頭を撫でる。アラーニェはもう動けない。脚が一本しか残っておらず、虫の息だ。ウィローはひどく悲しそうな顔をする。

　聖騎士隊は蜘蛛を殺すのをやめて、現れた魔術師からさらに距離を取る。

　金髪に青い瞳に、紺色のローブを着た男が、聖騎士隊の前に立っている。パッと見、感じる魔力は微々たるもので――しかし使った魔法は高度なものだ。　

「お前がこの2人の兄か？」

　サンノスが聞く。

　ウィローは質問には答えず、こう言った。

「ぼくからこれ以上、奪わないでくれないか？」　

「何？」　

　敵意のこもった冷たい声に、聖騎士隊に緊張が走る。

「おまえは何者だ？」　

「さあ……何だと思う？」　

　ウィローは笑う。魔力を隠すのをやめる。

　人型の魔物が笑っている、と聖騎士たちは認識する。