少女は巻き戻りに気づかない 〜家族3人で気ままに暮らしたい(のに！)〜

後日談 後章 愛しさだらけ、生き物だらけ

8) アルデンバラン

　冬のはじめ、イリオスが大聖堂で講演する日。アステルは厚手の緑色のローブを羽織り、周りに内緒でクレムに転移する。リアに「今日、ぼくはでかけてくるね」とだけ伝えて。

　講演会ではイリオスを含み、他にも何人かの高位聖職者がアサナシア教にまつわる話を行った。

　講演会の後、イリオスは信徒たちと話をしていたが、アステルの姿を見かけたので話を切り上げて、大聖堂を出て声をかける。

　クレム大聖堂前の広場は、聖堂から出ようとする人や、立ち話をする人でごった返している。

「本当に来てくれたんですね、アステル」

「うん！　なんだか格好良かったよ、イリオス」

　アステルはイリオスに微笑みかける。

　イリオスの動向を窺っていたタフィ教徒の男が、アステルを発見して激しく動揺する。

(アステル様が、アルデンバラン本人と話している――)

　イリオスの護衛たちは、イリオスが大聖堂から出ていることに気づくのに少し遅れる。

　タフィ教徒の男はふたりに近づくと、イリオスを後ろからナイフで刺す。

「アステル様、お逃げください！」

　アステルは目の前で何が起こったのか、まるでわからない。

(え？　ぼく、逃げ―― イリオス？)

　アステルは刺されて倒れ込んだイリオスを抱きとめる。手にイリオスの赤い血がべったりついたのを見て、アステルは大混乱する。

　魔力の隠蔽をやめて、回復魔術を駆使してイリオスの傷を治す。

　人でごった返すクレム大聖堂の前は、大混乱に陥る。聖職者も多い中で、前教皇のイリオスを抱きとめている者が、強大な力を持つ魔物であると察知した者だらけになったからだ。

「アステル様！？　なぜ！」

　身柄を拘束されながら、男はイリオスと護衛たちを強く睨む。

「穢らわしいアサナシアの犬どもめ！　この……わん！　わんわんわん！」

　男は急に「わん」しか喋れなくなってしまう。イリオスは、アステルが魔法で男の口を封じたのだと気づく。男はわんわん吠えながら、教会の敷地の中に引っ張って連れて行かれる。

　アステルのことも周りの聖職者たちが捕縛しようとするが、いまだにアステルのすぐそばにイリオスがいるために躊躇する。

「おやめなさい」

　イリオスが告げる。

「この者は私の命を助けた。客人として丁重にもてなしなさい」

「ですが、イリオス様、魔物です！」

「私の話が聞こえなかったのか？」

　辺りが、水を打ったように静まる。

「……わかりました、イリオス様のご命令であれば……」

　聖職者たちは、呆然としているアステルを渋々、客室に案内する。

ーーーーーーー

　イリオスはクレム教会の地下にある牢屋に赴くと、捕らえた男を尋問しようとする。

「さて――私は、おまえに尋ねたいことがある。アステルは何者だ？」

「わん、わん！」

　まだ魔法の効果が切れていないようだ。

　イリオスは殴り、男は床に倒れる。その上で、神聖力でも痛めつける。男はやはり混血だったようで、きゃんきゃんと吠える。

「アステルはおまえを知らないようだったが……まあいい、本人に聞こう。アステルに犬の魔法を解いてもらわないと尋問すらできない」

ーーーーーーー

　アステルが大人しく客室で待っていると、イリオスがやってきた。アステルは青い顔をしてイリオスを見る。イリオスはアステルに微笑む。

「アステル、貴方は私の命の恩人ですね」

「いや……」

(そもそも、イリオスはぼくのせいで刺されたんだ)

　アステルが大人しくアサナシア教会の客室で待っていた理由は、イリオスに謝りたかったからだった。

「ごめんなさい、イリオス」

「どうしてアステルが謝るのですか？」

　イリオスは笑っている。客人として椅子に座る『新たな魔王』を見ながら。

「ねえ、イリオス。あの人はどうしたの？」

「捕らえて、地下牢におります」

「釈放してあげて欲しいんだよ」

「何故」

　イリオスを殺そうとした人間を、釈放しろと『友人』は言う。

「あの人は、ぼくを信仰している人だから」

「……信仰している？」

「きみたちにとっての女神アサナシア様くらい、ぼくを大事に思ってる。だから、ぼくが聖職者のきみと話をしているのを見て、ぼくが危険と勘違いして、きみのことを刺したの」

　イリオスに話が見えなくなる。

『新たな魔王』の身に危険が迫ったと感じて、魔物が動いたのだとイリオスは思った。しかし、アステルは男にとっての神だという。

(いや、魔物にとっての魔王は、神に等しいのか？)

「私の仲間たちは貴方を逃がしたいと思っていないようですが、私は貴方を外に出すつもりです。貴方は友人で、命の恩人ですからね」

「ぼく、さっきの男の人と一緒でなければ帰らないよ」

「それは……」

　アステルの要求に、イリオスは考え込む。

「……良いでしょう。そのかわり、男を釈放したら、私の願いを叶えてくださいますか？」

「うん、いいよ。なあに？」

　イリオスはアステルに微笑み、手紙を差し出す。

「この手紙を、貴方の恋人に渡してください」

「？」

　ものすごく謎な願いだと、アステルは思った。

ーーーーーーー

　クレムの教会の地下牢に、アステルとイリオスはともに降りる。牢に向かう階段は暗く、イリオスの手のカンテラの灯りが頼りだ。アステルは血のにおいを感じて、眉をひそめる。

　しばらくすると、ほのかに明るくなった。使われている牢屋の明かりのようで、牢の中には先ほどの男がいた。

「わん、わんわんわん！」

「吠える犬ですね」

「イリオス様、なぜ、男の仲間をここに連れてきて――」

「黙れ」

　イリオスは何か物騒な魔術のこもった魔石を押し当てて、牢の見張りをしていた聖騎士を昏倒させる。アステルは驚く。

「暴力はよくないよ、イリオス。きみがそんなことをするなんて！」

　イリオスはアステルの言葉を無視して牢の中に入る。アステルもあとを追い、牢の中に入る。

「アステル、この男にかけた魔術を解けますか？」

「わん、きゃんきゃんきゃん！」

　アステルは指をかざして、男にかけた魔法を解く。それと同時に男を牢につないでいる縄もほどくと、男はアステルの姿にホッとしたような、動揺し続けているような、そのどちらもな顔をした。

「ああ、アステル様、ご無事で何よりです――何故、アルデンバランと一緒におられるのですか？」

「アルデンバラン？」

　アステルは目を丸くしてイリオスを見る。

「アステル様、この男は我々の敵だ」

「イリオスは、ぼくの友達なんだよ」

　イリオスは突然、イリオスがしそうもないことをする。手で、アステルの手に触れたのだ。

　生き物に触れて、イリオスが気分が悪そうな顔をしたのをアステルは見る。

　男は敵意を剥き出しにして、イリオスを殴ろうとする。

「私たちの神を、汚すな！」

　アステルは魔術で男の動きを止める。空中で男の腕が固まり、動かなくなる。

「なるほど、これで立場がはっきりしましたね、アステル」

　アステルは気づく。イリオスは、男を逆上させるためにアステルに触れたのだと。

「私たちは本当に、敵同士のようだ」

　イリオスは楽しそうに笑っている。なんで笑えるのかアステルは信じられなかった。アステルは動揺して、笑うことも泣くこともできないでいるのに。

「ですが手紙のことだけは、頼みますよ、アステル」

　イリオスはいつもどおり、優しげにアステルに微笑んだ。

　すべてを許すような笑みで。

ーーーーーーー

　アステルは男をタフィに連れて行っていいのかがわからない。クレム大聖堂の近くまで転移すると、夜の暗がりの中から、すぐにルーキスが現れた。こんなときでも、ルーキスはアステルに恭しく礼をする。

　しかしアステルは、顔をあげたルーキスの表情から、珍しく動揺を感じ取った。ルーキスは――ルーキスも触れるのがあまり得意ではないのに、健康状態の確認のためにアステルの手をとった。そして『我が主』の元気そうな姿を見て、ため息をついた。

「アステル様」

　アステルは、これがリアやロアンだったら怒鳴り散らされている気がした。しかしルーキスは、アステルを責めなかった。

「ご無事でしたか」

「うん」

　アステルに肩を借りている状態の男が口を開く。

「ルーキス様、」

「話はあとです。アステル様、いったん、おもてのコミューンへ向かい、この者の話を聞いたあとで私の屋敷に向かいましょう」

　男は足を痛めていたが、アステルに肩を借りることを申し訳なく思っていたために、ルーキスに肩を借りなおす。

　タフォス村に転移してから、アステルは手紙をルーキスに見せる。

「ねえ、ルーキス。シンシアに手紙をもらったんだ。ぼく、意味がわからないよ。

　どういうこと？」

　封筒に書かれた見覚えのある筆跡に、ルーキスは、静かに目をつむる。