少女は巻き戻りに気づかない 〜家族3人で気ままに暮らしたい(のに！)〜

後日談 前章 アステルの日記帳

18) リア、魔王城の池で溺れる

　小さな魔物たちはアステルを玉座に座らせる。玉座の間には、魔王城の魔物たちが多く集まっていた。

「魔王様！　魔王城に侵入しようとしているのは聖女一名、剣士一名のようです」

(ルアンも来てるの？)

　アステルの顔がぱあっと明るくなる。

「罠を、どう仕掛けましょうか？」

「え、罠なんて仕掛けないよ」

　アステルは困惑する。

「しかし魔王様、打倒　聖女アサナシアは我々の悲願です」

「だって、アサナシア教会は関係ないもの」

「なんですと？」

「シンシアはタフィ教の聖女だよ、彼女はタフィのコミューンからきたんだ」

「タフィ教の聖女？？　コミューン？？」

　魔物たちは混乱する。魔物のなかで『タフィ教は味方、聖女は敵』が常識なのでいまいち皆、理解ができないようだ。

「タフィのコミューンから、ぼくに会いに……」

　アステルの言葉を遮るように、頭上から黒い毛布が落ちてきてアステルの体を覆う。

(クヴェールタだ、)

　……なにやら様子がおかしい。クヴェールタの、あたたかな不思議なにおいがしない。毛布の体の中が、冷たい空気に満ちている。

「ごめんね、アステルさま」

　アステルはクヴェールタの声を聞く。

　アステルは一瞬、息が苦しくなったかと思うと気が遠のく。クヴェールタが離れると、アステルは玉座に座ったまま、すやすやと眠っている。

　魔物たちはざわめく。

「く、クヴェールタ　あなたなにを！？」

「クヴェールタ！　謀反か！？」

「謀反か！？　クヴェールタは魔王城にあり！」

「魔王様になんてことを！」

　クヴェールタは毅然として叫ぶ。

「違う。聞け、みなのもの！　アステル様は魔物として、まだとても幼い。我々は、アステル様を聖女から守らねばならない！」

　クヴェールタは眠るアステルに目を向けたあと、玉座の間の魔物たちを見渡す。

「聖女と剣士は、アステル様を我々から取り返しにきた！　アステル様に引き続きお城に居てほしい者は、クヴェールタに協力するんだ！」

　魔物たちはクヴェールタの言葉を聞き……そうは言ってもアステルの命令ではないから、アステルの指示を待とうと考えるものが大半だった。魔物たちは散っていく。

　クヴェールタに協力する、と言ったのは魔物のうちぱらぱらと、十数匹だ。しかし、クヴェールタは(それで十分だ)と思う。人間はとても弱いからだ。協力すると言った魔物の中にエダフィコがいる。エダフィコは陸でも水の中でも、生きられる魔物だ。

(待っていてね、聖女様)

　クヴェールタは目をぎらぎらとさせる。

(いつもいつもアステル様を独り占めにして！　でも、そんな聖女様の日々は、終わりだよ！)

ーーーーーーー

　ロアンとリアは一階の窓から魔王城に入る。ちいさな魔物が聖女に怯えながらも攻撃してくる。魔王城内にはちいさな魔物が多いようだ。

「魔物たちにとって、アステル様ってきっと大切な存在だと思うんです」

　ロアンは魔物を殺さないように剣で叩いたり、音を鳴らして脅して魔物を散らせる。

「ルーキスさんはアステル様を大切にしています。やっぱり魔物たちにとっても大事なひとだから、私たちに向かってくるんでしょうね」

　リアは神聖力を回復させようと、ちいさなお菓子を口に入れる。

「アステルの仲間だから、私たちを攻撃するってこと？」

「そうです。アステル様が私たちを攻撃させているとは思えないので……私たちが彼らを攻撃する理由と、彼らが私たちを攻撃する理由はもしかしたら同じかもしれません」

「そう思うと確かに、あまり攻撃したくはないわ……だから、はやくアステルが見つかると良いんだけど。そして話したいわ、アステルと」

　リアの言葉に、ロアンも黙って頷く。

　ロアンが口を開きかけたとき、リアの表情がおかしいことに気づく。リアは、遠くの一点を見つめている。リアは立ち上がり、ロアンに何も言わずに走り出す。

ーーーーーーー

　アステルは、目を覚ました。星と鳥の飾りが天井から下がっている。どうやら魔王の部屋に寝ていたようだ。やたらとふかふかのクッションに包まれている。

　部屋には手のひらサイズの小さな魔物たちが居て、アステルを気遣う。

「アステル様、だいじょうぶ？」

「大丈夫。……ぼく、クヴェールタに襲われた？」

「そうだよ、魔王様。クヴェールタは、アステル様のために聖女を倒すんだって言ってた」

「倒す！？」

　アステルは飛び起きる。

「倒しちゃダメだよ、シンシアはぼくの大事な……婚約者なのに」

「魔王様は聖女と婚約しているの？」

　ちいさな魔物たちは顔を見合わせて、アステルに話す。

「クヴェールタたちが聖女を池に沈めるんだって相談していたのを聞いたよ、魔王様」

　アステルは顔色を変えて、走って部屋をでようとして――玉座の間に、大きな魔物が見張りをしているのに気づく。

　アステルは、魔術を使って姿をくらます。

ーーーーーーー

(さっきから、リアの様子がおかしい)

　リアは「アステルを見た」と言い、螺旋階段を登っている。ロアンはそのあとをついて行く。

(水に入りたくない、泳げないと言っていたアステル様が、池にいるはずがないのに)

　そう説得しようとしたが、リアが話を聞こうとしないのだ。

　封印の扉は以前と異なり、開けっぱなしになっていた。

「アステル、待って！」

　リアは長い廊下を走りだす。

　ロアンには何も見えないのに、リアの目にはアステルが見えているようだ。

「リア！　リアは魔物に騙されています！」

　ロアンはリアの腕をつかまえる。

「きっと、リアに見えているのは本物のアステル様ではありません！」

「でも、もし本物だったらどうするの！？　アステルは怪我をしてるのよ、助けなきゃ！」

　リアは叫び、ロアンの手を振り払う。

　怪我をしたアステルの幻覚を見ているようだ。一瞬だけロアンと目があったリアの瞳は暗く、やはり、強い違和感があった。

(何か、魔術にかかっているのか？)

　そのとき、天井からヘビの魔物が襲いかかってきて、ロアンは応酬する。

　走った先で、リアの目に映るアステルは消えてしまう。リアが池を覗き込むと、水掻きのついた大きな手が伸びてくる。魔物はリアの足首をつかむと、リアを勢いよく池の底に引き摺り込む。引き摺り込まれるときに、リアは床に頭をぶつけて気を失う。

　戦っていた魔物が逃げ出したあと、ロアンが振り返るとリアが池に落ちるところだった。

「リア！」

　ロアンが焦り、飛び込もうとしたとき、

「シンシア！」

　後ろから必死な声がしたかと思うと、アステルがロアンより先に池に飛び込む。水面に消えるアステルの後ろ姿を、ロアンは見送る。

ーーーーーーー

　アステルは、黒髪のシンシアが池に落ちるのを見る。考えるより先に体が動く。アステルはシンシアに手を伸ばして、水の中に飛び込む。

　泳げないという気持ち、水が怖いという気持ちを思い出すこともなく。アステルは必死に泳いで、シンシアの服をつかむ。

　シンシアが溺れかけているのは、シンシアの足を池の中の魔物――エダフィコが掴んでいるためだと気づく。エダフィコはアステルを見て目を丸くしている。アステルは魔術で大きな氷をつくるとエダフィコに攻撃する。水掻きのついた手がシンシアから離れると、シンシアを抱き、池から上がる。

「アステルさま！」

　薄茶色の髪のルアンが手を伸ばしている。アステルはその手をつかむと、ルアンの背後に魔物を見る。アステルはそちらも、魔術で氷を放ち、攻撃する。

「アステル様、なぜです！　なぜ人間たちをお庇いになるのです！？」

　エダフィコが水面から顔を出し、アステルに氷で殴られて痛そうな頭を抱えながら、叫ぶ。

「人間なんて、吹けば消えるような短い命のくせに！」

　アステルはその言葉に、呆然とする。

「それに、聖女だ！　聖女は、憎い！」

　倒れている黒髪のシンシアに誰か魔物が、石を投げる。

　アステルは魔術で石を止めるが。

　感じたことのない気持ちを感じる。お腹の底がグラグラと熱くなって、頭が割れるように痛くなり、視界が歪む。

　アステルの意識の底から、何か。何かが浮かび上がってきて、アステルを意識の底に引き摺り込む。アステルの視界が暗転する。

　アステルは、そこから先を覚えていない。