12．月の静かな誓い
週末、都心の本屋で買い物を済ませた後、ブランチと称して陸と二人でアメリカンハンバーガーを食べていたときのこと。何か視線を感じて振り返ったら、物陰からこちらを見ている人物の姿に驚き、思わず顔を逸らす。
まさかこんなところで出くわすとは一つも思ってなかっただけに、本当に心底驚いた。というか、なんでこっちをじっと伺ってるのかもよくわからない。背中に刺さる視線に戸惑い、久々に食べたハンバーガーの味は途中からわからくなった。
そして、本来の目的地に向かうために電車に乗り込んで、経路の確認をしていたとき、陸が声を潜めて問いかけた。
「ねえ、類。なんか見覚えある顔の女子が二人、ずっと後をつけてきてるんだけど、もしかしてもしかしたりする？」
どうやら向けられている二人分の視線に、陸も気付いたらしい。今も人混みの隙間からビシバシと視線が突き刺さっている。正直『尾行するなら、そんな露骨に見るのはよろしくないから今すぐやめろ』とツッコミたい。
そんな気持ちに蓋をして、できるだけ振り返らないようにしつつ、平静を装う。
「少なくても片方は莉音で間違いない。もう一人は、莉音の話によく出てくる幼馴染の『恵茉ねえ』だろうな、たぶん」
「『えまねえ』、ね。あの二人、顔も名前もそのまんまなんだね……」
陸が懐かしそうに、どこか切なげに笑う。何だかんだで、前世では一緒に過ごすことも多かった四人だからだろう。
リオンの護衛騎士だったルイスとリック。そして、彼女の侍女だったエマ。特にリックとエマは何かと馬が合っていて、二人でよくルイスを揶揄ってきた程度には仲がよかった。
しかも前世でも、休息日――今で言うところの休日のルイスを、隠れて三人で観察するなんてことをしていたのをオレも夢で見たばかりだ。似たことを現在進行形でしている姿を見たら、オレよりも明確な記憶がある分、陸の方が思うところはあるのかもしれない。
そっと陸の顔色を伺えば、困ったような笑顔が返された。
「で、なんでオレたち、さっきから二人に尾けられてるわけ？」
「むしろオレが聞きたい」
何か興味を引くようなことをした記憶はない。記憶があるオレたちならいざ知らず、向こうからすれば、たった三回会っただけの家庭教師だ。そんなのを追いかけ回す理由なんて一つも思いつかない。
「このあとどうする？ 予定通りでいいの？」
「時間を無駄にするわけにもいかないし、飽きたら帰るだろ」
「帰るのかなぁ、あれ……」
そんな陸の言葉に、オレも一抹の不安を覚える。だから念のため、電車を降りた先、歩くつもりだったところを、二人が着いてきた場合も考えてバスに変更した。
結果としてその判断は間違いじゃなかったものの、オレはバスの後部座席で窓の方を向いて笑いを堪えるハメになった。
「オレ、瓶底眼鏡かけてる人とか漫画以外で初めて見たよ。売ってることにも吃驚だけど、いるんだね、あれ本当にかける人」
呆けたように言う陸の言葉にチラリと見れば、話に聞く恵茉ねえと思しき子の背後に隠れた莉音の姿。
連れの黒髪の子が被っていたものを借りたんだろう、茶色のチェック柄のキャスケット帽はよく似合ってる。その一方で、黒縁の瓶底眼鏡は、可愛い容姿と格好にあまりにも合ってないどころか、あまりにも異質だ。せめて変装するにしても、もっとマシな眼鏡はなかったのかと、噴き出しそうになるのを堪えて視線を逸らす。
「た、たぶん、オレに気付かれないよう、変装のつもり……ふっ……なんだと思うぞ」
「なまじ見た目が整ってるだけに、悪目立ちしてることには気付いてないよねぇ、あれ……。ていうか、お前の笑いがこっちにも移りそうだから、笑うのやめてくれない？」
「無茶言うな」
そんなこんなで辿り付いたのは、学外の人間も閲覧が可能な医療図書館だ。当然というか、二人もしっかりと同じ停留所で降りてきた。それをチラリと振り返った陸が歩きながら耳打ちする。
「結局ここまで来ちゃったけど、どうするの？」
「どうするも何もどうしようもないだろ」
「まぁ、そうなんだけどさ。高校生が来ても楽しい場所じゃないと思うんだよねぇ、ここ」
陸の言わんとすることもわかったものの、明日はバイトだし、平日の空き時間にここまで来るのも難しい。何より、予定変更の利かない理由がもう一つあった。それは、この場所でオレたちを待っている人の存在だ。
「ちょっと、なんであの二人らしき子たちがここにいるのか説明してくれないかしら？」
図書館内で合流した宝条先輩が、離れた本棚の影からこちらを伺う二人を目だけで指し示して問いかける。それにオレたちは苦笑するしかなくて、陸が答えた。
「何故か後を尾けられちゃって。ここ、一般人も入れるから入って来ちゃったみたいだよ」
「入ってきちゃったみたいって……」
呆れた様子で息をついたあと、彼女は声を抑えめに囁いた。
「あの二人の記憶は？」
「少なくても話してみた感じ、莉音に記憶はないです。エマと思われる方もオレたちを見ても何の変化もないので、恐らく……」
「……そう」
恵茉ねえ（仮）とは何度か目があったものの、今のところ動じる素振りは一つもない。そこから予想した結論を伝えれば、気持ち宝条先輩の声が沈む。それに対し、オレが首を傾げる横で、陸が茶化すように口を開いた。
「あ、宝条先輩、もしかしてちょっと寂し……」
「その口、今すぐ閉じないと縫い付けるわよ？」
どうやら図星らしい。オレが蓮さんや慧に対してふと思ったものを、彼女は莉音たちに感じているのかもしれない。
そんなことを思いつつ、今日の目的でもあった漢方について二人から教わる。多少の知識はあっても、専門外な分、知らないことも多く何かと勉強になった。
しばらくして、ふと二人はどうしただろうかと見たら、赤い顔で胸を押さえた莉音の姿が見えた。どうしたのかとこっそり様子を窺っていれば、連れに手を引かれていく莉音が振り返る。一瞬だけ目があったような気がしないでもないが、慌ててそっぽを向いた彼女は二人で図書館の外へ行ってしまった。
それを隣で見ていたらしい陸が、オレに耳打ちをする。
「なんか様子がおかしかったけど、追いかけた方が良くない？」
「……そうだな。もし例の眠りがこんなところで出たら、彼女一人で連れて帰るのは難しいだろうし」
「なら片付けは私がしておくから、二人とも行っていいわよ」
「え」
目の前で黙々とペンを動かす宝条先輩の言葉に、オレと陸が思わず同時に声をあげる。次いで見たのは、机の上に広げられた膨大な資料の山。片っ端から参考になりそうなものを本棚から引っ張り出して来たから、文字通り山を作るほどの量がある。
「いや、でもこの量を宝条先輩だけに押し付けるのはさすがに……」
「私はまだここで調べものがあるし、それに手は困らないと思うから」
どういうことかと思ったものの、そこへタイミングよく図書館に入ってきた人物がいた。
「あー……」
「なるほど……」
げんなりとした声音の陸に続き、オレも思わず納得してしまった。
辺りを見回すこともなく、一直線にスタスタと向かってくる男の目が、じろりとオレたちを睨む。その視線に、前世で散々向けられた殺気と似たものを感じ、思わず身震いをした。先日のことを考えれば、オレたちが留まると騒ぎになりかねないが、普段からここを利用している先輩のことを考えると、今すぐ彼女の言うとおりにするのがベストかもしれない。隣を見れば、陸も同じ判断をしたらしく、二人で頷いて彼女に向き直り、オレは頭を下げた。
「じゃあ、お言葉に甘えます。今日はいろいろ教えてくれてありがとうございました」
「気にしなくていいわ。私なりにあの子を助けたいだけだから」
「それでも、感謝してます。今度、お礼をさせてください」
「そんなの別にいいから、早く行きなさい」
『優先順位を間違えるな』とばかりに、少しきつめの視線と言葉を受け、オレたちは急ぎ荷物を纏める。そして、やってきたマールスさんが口を開く前に『じゃ、また学校で』と言って、その場をあとにした。
出るときに振り返り見れば、マールスさんが彼女の隣に腰かけ、どこか切なげに見つめている姿が目に入った。それに思わず足を止めそうになったものの、殺気染みた視線が飛んできたので、先輩に心中で謝りながら陸の後を追った。
莉音がやや具合が悪そうにしていた様子から、休めそうな場所に辺りをつけて順に回る。程なくして、図書館からそう離れていない広場に二人の姿を見つけたオレは、陸と二人で物陰から伺った。
「なんか来たときは逆の構図になっちゃったね。オレたちストーカーみたい」
「……言うな」
オレたちも学生とはいえ、一応成人だ。それが未成年の高校生を追う構図は、あまり褒められた図じゃないだろうとは思う。だけど、莉音たちがオレたちに気付かれていないと思っている節があるところを見ると、ギリギリまで声をかけない方がいい気がした。
会話は聞こえないものの、何か頭を抱え込んで百面相をしたかと思えば、ふわりと微笑んだその顔に心臓がドキッと跳ねる。
莉音はリオンじゃないと言い聞かせながらも、その笑顔の意味が知りたくて、思わず彼女の名を口にしかけたときだった。
聞き覚えのある詩が彼女の口から紡がれる。だいぶ冷たくなってきた冬風に乗って届いたその詩と旋律に、心臓を鷲掴みにされるような衝撃を覚えた。隣で陸も息を飲む気配はするのに、今この瞬間だけは彼女の声以外何一つ聞こえない。まるでこの場所だけ、前世に戻ったかのような心地で、金縛りにあったかのように動けなくなる。
そんな中、無意識で歌っていたのか、衆目に気付けば顔を真っ赤にして二人で駅の方へと向かっていく。それを見送りかけたところで、慌てて二人を追いながら、隣を走る陸に声をかけた。
「さっきのって……」
「前世で神官や巫女たちが月神さまに捧げていた祈りの詩、だね」
思っていた答えに、オレは変装を解いて歩く莉音を見つめた。
「じゃあ、やっぱり莉音がリオン、なんだな……」
自分の勘を疑ってたわけじゃない。理屈じゃない何かが、ずっと彼女がリオンだとは訴えてきていたから。決定打に欠けていただけのそれが今、彼女の紡いだ詩で確信に変わっただけだ。
彼女が歌ったものは、前世の夢において、神殿内で常に途切れることのないよう、昼夜を問わず神官や巫女によって紡がれた祈りの詩の一部だ。それは休息日などでない限り、リオンも毎日のように歌っていたもので、ルイス自身歌ったことはなくとも、耳タコになる程度には聞き慣れたものだ。
ただ、そうなると疑問が一つ浮上する。祈りの詩は言語も音階も、前世――別世界の異なるもので、オレたちのように記憶がない限り知るはずがない。
「記憶がないのに、どうして莉音は祈りの詩を一字一句、音階まで覚えてるんだ？」
「さてねぇ……。こればかりは何とも」
そうして、疑惑が一つ解消された代わりに直面した新たな謎に考えを巡らせる一方、莉音に対して様々な気持ちが沸き上がる。傍に居たい、守りたい。その中に僅かに潜む、オレは共にいてはいけないという思い。後ろめたさに似たそれは、触れてはいけないパンドラにも似ていて、見なかったことにして心の奥深くへしまい込む。そして残った想いを胸に、リオンの生まれ変わりだと確定した莉音をこれからもできる範囲で守っていこうと、改めて心に誓ったのだった。
