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第一話

　帰還。

　一ノ瀬優は、確かに死んだはずだった。

　脇腹を貫かれ、内蔵が溢れ落ち、出血多量で死亡した。

　看取ったのは他でもない、的場薫である。

　しかし、彼女は生きている。

　薫の手元にある医療記録によると、彼女は確かに生きているという事になっている。

「奴は本当に死んだのか？」

　車椅子に腰掛ける天真時雨が、訝しむように薫に問い掛ける。

　前の任務で重傷を負った時雨だが、パワードスーツのおかげか、彼女自身が頑丈なおかげか何とか一命をとりとめた。しかし、後遺症が残り学園に戻ってからは車椅子生活を送っている。その後遺症とは、下半身不随である。

「虫歯一つ無い。模範的な健康体そのものだ。死体でも無ければ、勿論、『アンデッド』でも無い」

　時雨は窓の外を眺める。

　そこには一ノ瀬優が野良猫とじゃれあう姿があった。その様子は、能天元気と言ったところか。

「死んだはずだ。出血多量で死亡を確認した後、手順に従い『適性銃器』の弾丸を彼女の胸に撃ち込んだ。はっきりと覚えているんだ」

「何かの間違い、では無いんだろうな。貴様がそんな思い違いをするとも思えんし」

　時雨は考え込むようにして黙りこくる。

　一ノ瀬優を検査してくれたのは時雨である。医療免許は持っていないが、その手の知識は豊富にあるそうだ。

　その彼女が一ノ瀬優の生存を証明しているのだから、間違いは無いのだろう。

　ならば、間違っているのは薫の方という事になる。

　しかし、あの時の記憶や感触は確かに残っていた。デジタル的な記録が残っていれば良かったのだが、そのような機材は薫のパワードスーツには付いていなかった。

「死んだ人間は生き返らない。それがこの世界の掟だ。どんな奇跡をもってしても、壊れた物を元通りにすることは出来ない」

　時雨が重苦しく口を開いた。

　そう、死んだ人間は元通りにはならない。『不死人』のような存在を見ても、正しく生きているとは言い難い。

「貴様を疑う事はしない。しかし、私の結果も疑いようの無い事実である」

「どちらかが間違えているのではなく、どちらも正しいという事か？」

「認めたくは無いが、そうなるな。一ノ瀬優は、一度死んで生き返ったという事だ」

　もしそれが本当なら、森羅万象が覆ったという事になる。

　『不死人』など、目では無い。

「薫、この事は私達だけの秘密にしておこう。でなければ、良くて貴様が精神科病院に送られる事になる」

「悪かったら、どうなる？」

　時雨はもう一度窓の外を眺め、ポツリと言葉を口にする。

「悪くすると、彼女の体を実験材料にせねばならなくなる」

　一ノ瀬優は、生きている。

　それは喜ぶべき事だし、実際に涙が溢れそうになるほどに嬉しい。

　あの時、死に行く彼女を抱き締めたまま、何も出来なかった自分の無力さと悔しさ。もう二度と声を聞くことすら叶わないと理解した時の喪失感。

　こういう世界に居れば、いずれは体験し得よう戦友の死。

　覚悟はしていたが、それは想像を絶する程に辛かった。

　しかも、自分のミスで彼女を亡くした後悔の念は、これからこの胸に刻み込まれたまま消えはしないだろう。

　有り得ない事だと分かっているが、本当に彼女が彼女のままで戻ってきてくれたならば、それは心の底から喜ばしい事である。

　本当に。

　本当に、一ノ瀬優が蘇ってくれたのならば。

「薫、何ぼさっとしてんだ？」

　ベンチに腰掛け猫とじゃれあう一ノ瀬優を眺めていた的場薫に、彼女は無邪気な笑みを浮かべて声を掛ける。

　いつもと変わらぬ、一ノ瀬優の声である。

「見ろよ。これ三毛猫ってんだろ？」

「いや、それはトラ猫…………」

「良いよな、猫。お前は好きかにゃ？」

　一ノ瀬優は猫を抱き抱え問い掛ける。

　薫は「可愛いよね」と答え、猫の頭を撫でようとする。が、気に入らなかったのか牙を見せられた。

　まぁ、野良が人になつくには時間が掛かるものだ。

　それを意図も簡単にやってのけるところ、一ノ瀬優は流石と言えよう。

「何だ？　薫は気に入らないか？　ーーーーよし、仕方無いから俺を撫でろ！」

「え？」

「ほれ、撫でれ」

　意味のわからない理屈だが、わざわざ頭を下げる彼女を蔑ろにするわけには行かない。

　薫は彼女の頭に手を置き、優しく撫でた。柔らかい髪の感触が、何だか心をくすぐった。

「えへへ」

　一ノ瀬優はまるで幼女のように笑った。

「ところでよ、薫」

「何だい？」

「薫は、恋人的なの居んのか？」

　全く予想外の質問に、動かしていた手が止まった。

　どういうつもりかと彼女の顔を覗き見て見ると、少し頬を赤らめながら上目遣いにこちらを見ていた。

「な、何でそんな事、聞くんだ？」

　薫は照れ隠しに頬を掻く。

　まさか一ノ瀬優から、そんな問いが出てくるとは思いもしなかった。

「いいから。居るのか、居ないのか？」

　一歩踏み込むようにして問い質す一ノ瀬優。

「い、居ない、けど…………？」

　薫はしどろもどろになりながら答えた。

　憧れる女性なら居るのだが。

「そうか、居ないのか」

　一ノ瀬優は噛み締めるように「そうかそうか」と呟いている。

　何か、彼女の様子が可笑しい。

　いつもサバサバして暴れまわる事しか頭に無い彼女とは思えない、変わった一面を見せている。

　彼女は、蘇った事で何か変わってしまったのだろうか。

「イチ、僕も聞きたいことがあるんだ」

「ん？　あ、俺も恋人は居ないぞ」

「いや、そうじゃ無くて」

　お門違いな返答を否定すると、彼女は何故か少し不機嫌になった。

　そんな彼女を他所に、薫は意を決して問い掛ける。

「君は、君のままなんだよね？」

　意を決したとは言え、的を得ない問い掛けである。

　けど、一ノ瀬優はどうにか汲み取ってくれたようで、野良猫を放すと「そうだよ」と穏やかに口にした。

「俺は俺だ。他の何でも無い、一ノ瀬優様だ」

「『アンデッド』では、無いんだな？」

　この問い掛けに、一ノ瀬優は少し膨れっ面をした。

　かと思えば、薫の手を取って。

　不意に自分の胸に押し当てた。

「へ？」

　ふっくらとした感触。

　暖かい体温。

　心臓の鼓動が、掌に伝わってくる。

「ほら、俺は生きてるだろ？」

　見た目より大きいのだな、とか堪能している場合では無かった。

　確かに心音が伝わってくる事から、彼女は『不死人』では無さそうだった。

　『不死人』なら、心臓は動いていない。

「イチ、そろそろ離してーーーー」

「お前が、アタシを生かしてくれたんだ」

「へ？」

　一ノ瀬優は、今までに見せたこと無い朗らかな笑みを浮かべた。