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南国の魔王たち。――EP.6

［The Demon Lords in a Tropical Resort.――EP.6］

　勝利の糸口は掴んだ。

　何故なら、

「こいつら植物だわ」

「…………うん？」

「説明は後だ。ツヅリ。塩は出せるか!？」

　この問いだけで、彼女は全てを理解した。

「重曹で良い？」

　重曹は出せるのかよ。

「良いけどな！」

「ういうい。宣言：関数《デクラレーション・ファンクション》　ふっくらパンケーキ――」

　何その関数。

「――引数：100キログラム」

　ツヅリを中心に、白い粉が吹き乱れる。

「そーれ。魔法の粉だぞぉ！」

　魔法の白い粉（重曹）を吸い込んだ蛇の動きが、目に見えて鈍くなる。

　やがて、微塵《みじん》も動かなくなった。

　焼かれても、斬られても、そして、氷点下でも動きを止めなかった蛇。

　それが、まるで動かない。

　重曹を吸い込んだだけで。

「さっすが相棒！　ちゅーしてあげよっか？」

「断る」

「シスコン！」

「シスコンじゃない」

　吹き散る白い粉。

　それを呑み込んだ蛇が動きを止める。

　気づけば、周囲に動く蛇はいなくなっていた。

「ツヅリ。どうする？」

「当然、突撃、魔王城！」

「上等」

　そう来ると思っていた。

　森の中心部を目指して走る。

　途中、新手の蛇が追ってくる。

　しかし、

「宣言：関数　ふっくらパンケーキ」

　重曹を呑み込ませる。

　呑み込んだ蛇は動きを止める。

「ツヅリ。その関数、なに？」

「ふっくらパンケーキ。パンケーキがふっくらするよ」

　情報が1グラムも増えない。

「原典《ライブラリ》：侍女《メイド》の関数だね」

「なるほど……」

　重曹。

　その別名をベーキングパウダ。

　確かに、パンケーキはふっくらする。　

「それより、エン。答え合わせ。どうして重曹で動かなくなるの？」

「もう分ってんだろ？」

「分かってる。だから、答え合わせ」

　そう言いながら、ツヅリは迫る蛇の口に重曹をぶち込む。。

　蛇の動きが止まる。

「そうだな――」

　簡単に説明する。

　最初、彼らを樹のような蛇(・・・・・・)だと思った。

　しかし、実は違った。

　幾ら斬っても血が出ない。

　ということは、動物ではない。

　彼らは蛇のような樹(・・・・・・)なのだ。

　つまり、植物。

「植物なら、あの頑丈さは納得できる」

　根元から斬られた樹であっても、しばらくすれば芽が生える。

　動物とは生命力が根本的に違う。

「ツヅリ。キュウリは知ってるか？」

「知ってるよ」

「あれ、根っこはカボチャなんだよ」

「どゆこと？」

「カボチャの根っこと、キュウリの幹をクリップで止めておくんだ」

「うん」

「そうするとキュウリが育つ」

　接《つ》ぎ木《き》という技術。

　病気に強くなる。

「育つの？」

「育つ」

「植物、怖っ……」

　しかし、それができるのは植物の生命力があってこそ。

　動物ではこうはいかない。

　馬の首を切り落とし、そこに鹿の頭を突っ込んでも、死体ができるだけ。

「この蛇は植物なんだ。だから異常に頑丈なんだ」

　だから、

　斬っても、

　燃やしても、

　氷点下でも死なない。

　しかし、彼らはもう脅威ではない。

　重曹を口に突っ込むだけ。

　それだけで動きを止める。

「……詳しいね？」

「昔、野菜を育てたことがある」

「野菜？」

「外周区は土地が余ってるからな。食料の足しにしようと思ってな」

「色々やってるね」

「生活懸かってるからな」

「育った？」

「育ったよ。全部、盗まれたけど」

「うわぁ……」

　地面に埋まったイモ類は少しだけ残っていた。

　小さなジャガイモを、命《めい》と一緒に掘り返したことを覚えている。

　以来、農業は止めた。

「……植物が頑丈なのは分かった。でも、なんで重曹なの？」

「浸透圧だ」

　植物の中には、動くヤツもいる。

　例えば、オジギソウ。

　しかし、彼らに筋肉は無い。

　その身体を動かすのは細胞内の水だ。

　水圧を使って身体を動かす。

「だから、水を抜いてやれば動けない」

「それで重曹なんだね」

「ああ」

　浸透圧の違いで水分が排出される。

　簡単に言えば、ナメクジに重曹をかけるのと同じ現象が起きているのだ。

　ただ、塩が無かったので重曹で代用した。

　塩の主成分は、塩化ナトリウム(・・・・・)。

　重曹は炭酸水素ナトリウム(・・・・・)。

　だいたい同じ効果がある。

　だから、重曹を呑み込ませるだけで蛇は動きを止めたのだ。

「宣言：関数　ふっくらパンケーキ！」

　散乱する白い粉。

　走りながら蛇を追い払う。

　攻略法さえ分かれば怖くない。

　やがて、森が疎《まば》らになる。

　気づけば、追いすがる蛇も居なくなっていた。

　ツヅリがコンソールを開く。

[>>> serpentine tree defeated 1,966.23(JPY) aquired]

　ログを覗き込む。

　つまり、

「蛇のような木(サーペンティ・ツリー)を撃破。1966円を獲得」

　という表示されていた。

「蛇のような木(サーペンティ・ツリー)。本当に木なのか。木のような蛇《ウッドライク・スネイク》じゃなくて……」

「エンの言った通りだねぇ」

「戦うのは初めてか？」

「うん。この島以外で見たことないよ」

　ツヅリほどのプレイヤが初見となると、よっぽど珍しい動的対象《MOB》か。

　もしくは、魔王が創り出したのだろうか。

「でもさ、エン。これって……」

「魔王城、なのか？」

　辿り着いた島の中心。

　そこは、森の中にぽっかりと開けた花畑だった。

　小さな白い花が咲き乱れている。

　その片隅。

　ぽつんと小屋が建っていた。

　丸太で組まれたログハウス。

　とんがった屋根が特徴的。

　別荘地にでもありそうな雰囲気だが。

「魔王城にしてはショボくない？」

「俺も同じことを思ったよ」

「で、どうする？」

「入るよ。もちろん」

　ツヅリは小屋に向かって歩いていく。

　迷いは無い。

「あ、待てよ。罠があるかもしれない」

　しかし、俺の警戒も無駄だった。

　罠は無い。

　それどころか何の変哲もない小屋だった。

「まあ、ウォーレン・バフェットも家は質素だったって言うしな」

「誰そいつ？」

「世界一の金持ち。死んだけど」

「へぇ」

　大して興味も無さそうに、ツヅリは扉に手をかけた。

　一度、彼女は振り返って俺を見る。

　目で頷く。

　ツヅリも頷きを返す。

「それじゃ――」

　一気に扉を開く。

　その先で待っていたのは、

「「――おしり！？」」

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