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邂逅、$10億ドルの少女。――EP.3

［A boy meets a billion dollars girl.――EP.3］

　この仮想現実を「仮想だ」と人間の脳は識別できない。

　【計画《ザ・プロジェクツ》】

　このVRゲームはそう呼ばれていた。

　分かっているのは、それだけ。

　開発者も何もかも不明。

◆

「旅人かい？」

　杖を片手に岩に腰かける老人。

　彼も仮想に過ぎない。

　単なる電気的な情報。

　しかし、俺はこのNPCと、本物の人間を区別することができない。

　恐らく、誰にも。

「まあ、一応」

「ってことはアンタ、強いんだろうね」

　まあ、一応。

　肯定だが全面的ではない。

　そんな曖昧な回答にも自然に対応する。

　なんて精度の人工知能か。

　さらに驚くべきは、この老人は何ら特別なキャラクタではないということ。

　脇役も脇役。

　ゲーム開始以来、このモブに接触したプレイヤは俺が初めてかもしれない。

　辺境の村人A。

　そんなモブですらこの水準《レベル》の人工知能を持つ。

　それが【計画《ザ・プロジェクツ》】というゲームだった。

「雨が降ってないのか？」

「雨はもともと降らんよ。井戸が有るんだが、枯れてな」

　老人が杖で指す。

　その先には集落が有った。

　大陸の南端に広がるヴドド砂漠。

　それを取り囲むように広がる、ここヴドド山脈。

　その中腹にこの集落は在った。

　日干しレンガが積まれただけの小屋が並んだ、茶色一色の殺風景な集落。

　これは当たりか。

　心の中で呟く。

「原因は？」

「あんた、そんなこと聞いてどうするんだい？」

「力になれるかもしれない」

　老人はパイプの吸い口を噛む。

　しばらくしてから口を開く。

「……本当かい？」

　俺の事を警戒している。

　当然だろう。

　見ず知らずの人間が村の危機に手を貸そうと言うのだ。

　無償の善意ほど後が怖い。

「俺は旅人なんだけど、いわゆる修行の旅ってやつでさ」

　全くの嘘。

　言い方を変えればロールプレイ。

　NPCの俺に対する感情パラメータは彼の行動に影響を与える。

　つまり、不信感を抱かれると村人の協力を得られない。

　その辺りは現実と変わらない。

　リアルさ故の煩わしさ。

「修行の旅？　それでわざわざこんなところまで来たのか。……着いてきなよ」

　ロールプレイは成功したらしい。

　集落に招かれる。

「ここだよ」

　案内されたのは集落の広場だった。　

　中央にはぽっかりと大穴が空いている。

　その壁面に貼り付くように頼りない階段が設置されている。

「ここが村の井戸だよ」

　そう言いながら老人は地面の石を拾い上げる。

　穴に向かって放った。

　数秒後、からん、ころん、と乾いた音が返ってくる。

「降りても？」

「構わんよ」

　井戸の傍には角灯が備えられていた。

　老人は火に点けると片手に持つ。

　軋む階段を下りること1分。

　井戸の底に辿り着く。

「なるほど。これは……」

　声が反響する。

　想像よりも遥かに広い空間。

　暗闇に満ちる湿った匂い。

　井戸と言うよりかは地下河川だ。

　その上部に穴を開けて水を汲んでいたのだ。

　ただ、今は様子が違う。

「しばらく前から水が減ってな。今ではこの通りだよ」

　老人が松明を掲げる。

　川はすっかり枯れていた。

　ぽつん、ぽつん、と水たまりが残るばかり。

　先に目を向ければ、洞窟はどこまでも続く。

「上流は？」

「あっちだが……」

「どこまで続いてるんだ？」

「ワシらも分からん。少なくとも10kmは有るらしい」

　「km」という聞き慣れた単位はご愛敬。

　ここはやはり仮想現実なのだ。

　このリアルな異世界では普通にSI単位系が使われていた。

　可笑しさがある。

「ちょっと見て来るよ」

「ま、待て！　先日も、若い衆が三人、様子を見に行ったきり戻らん」

「それは余計に興味が湧くな」

　これは当たりだ。

「し、死んでも知らんぞ？」

「死にそうになったら流石に逃げる」

「そ、それなら……」

　俺だって死ぬ気はない。

　【計画】にセーブポイントなんて気の利いたモノはない。

　死ねば今まで育てたこの分身《アバタ》は失われる。

　さいしょからやり直し。

　つまり、稼ぐ手段を失うということ。

　それは、妹が、飯を食えないと言うことだ。

「絶対に死なねえよ」

　思わず、呟いていた。

　砂除けの外套《がいとう》を脱ぐ。

「悪い。これ、持っててくれよ」

「あんた、そんな軽装で大丈夫なのか？」

　これと言った特別な防具は身に着けてない。

　丈夫な底のブーツ。

　生地の厚さの割には伸縮性のあるカンテレ革の上下。

　滑り止めの付いた手袋。

　腰に巻いたベルトに、すぐ取り出せるように道具類の詰まった小物入れを吊るす。

　確かに、逸品で身を固めた他のプレイヤに比べて貧相だ。

　俺はむしろ建築現場にでも居そうな出で立ち。

「金が無いからなぁ」

　思わず呟く。

「あんた、本当に大丈夫か？」

「仕方ねえだろ。金がねえんだ。稼がねえと」

「え？　修行は？」

「あ、そう！　修行だよ！　修行！　修行に決まってんだろ！？」

　ロールプレイは苦手だ。

　ボロが出そうになる。

　ごまかすように会話を打ち切り、闇の中に歩を進める。

「死ぬなよー！」

　そんな声が背後から聞こえた。

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総資産：96,227(日本円)