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よわくてニューゲーム！！――EP.8

［New Game with Little Money!!――EP.8］

　しかし、それでドラゴンに勝てるのか？

　そもそも、アイツはチュートリアルをクリアしている。

　つまり、12倍の能力値をもつ影《ザ・シャドウ》という敵に勝っているのだ。

　単純に能力値を上げただけでは勝てないと言うことだ。

　あの驚異的な反射速度。

　こちらの攻撃は悉《ことごと》く防がれる。

　しかし、相手の攻撃はほとんど防げなかった。

　先読みを使っているにも関わらずだ。

「1回、あの人のところに行くか……」

◆

　暦《こよみ》は9月に入った。

　夏休みもようやく折り返し地点。

　まだ1ヶ月は夏真っ盛りだろう。

　かつては9月と言えば晩夏《ばんか》、もしくは秋に分類されたらしい。

　しかし、2064年現在、9月は間違いなく夏に分類される。

　地球温暖化の影響だ。

　そんな酷暑の中、俺は自転車を漕《こ》いでいた。

　額《ひたい》の汗。

　ペダルを踏む。

　上り坂の頂上に、架かる巨大な入道雲。

「暑いなぁ……」

　綴《つづり》は気だるそうに言った。

　俺が漕《こ》ぐ自転車の荷台で。

「暑いなら家で待ってれば良かったのに……」

「えー。遠《えん》とお出かけしたいじゃん」

「お出かけって言っても、学校だぞ？」

「最高だよ。夏休みの学校。青春っぽいし」

　そんなことを言って笑う綴。

　一瞬、肩越しに後ろをちらりと見る。

　目が合うと彼女ははにかんだ。

　今日も、制服風の恰好をしていた。

　人類史上最大の犯罪者と言われる【計画《ザ・プロジェクツ》】の設計者。

　その娘が彼女だ。

　当然、普通に高校なんて通えない。

「時々、学校について来るくらいだったら良いけどさ……」

「遠、優しいなぁー」

「そんなことないだろ」

「優しいよ。あ、ボク、今度は夜の学校に行ってみたいよ」

　そんなことを話しているうちに、学校に到着する。

　大学部の外れ。

　ほとんど廃墟のようなその建物はあった。

　二階堂ゆず葉研究室だ。

「先生。いるんだろ？」

　通用口の扉を叩く。

　しかし、反応が無い。

「……留守《るす》かな？」

　綴が問う。

「あの先生が外になんか出るはずないだろ」

「え？」

「引きこもりなんだよ」

　周囲の茂みを探す。

　すると、プラスチックのカードが見つかる。

　それを扉にかざせば、鍵が開いた。

「え、セキュリティどうなうなってるの……」

　ツヅリが引いていた。

「こんな廃墟に入る泥棒もいないだろうからな」

　ガレージに上がりこむ。

　薄暗い部屋。

　散乱した機械類。

　ゴミやダンボールの山。

　絡まりあうケーブル類の密林だ。

　電源の入ったモニタが幾つも並んでいた。

　その青白い光だけが光源だった。

「相変わらずだな……」

　周囲を見渡すと、書類の山に埋もれた先生を発見。

　発掘する。

「先生。遊びに来たぞ」

　助言者《メンタ》システム。

　一ノ木坂(いちのきざか)高校の特色だ。

　生徒一人一人に助言者が付く。

　言ってみれば、手厚い担任システムだ。

　そして、俺の助言者がここで寝転がっている二階堂ゆず葉だった。

　余計な干渉をしてこないので重宝《ちょうほう》している。

「……ん？　んぁあ？」

　半分だけ目を開けて、そんなことを言う。

「んあー。……やあ、遠君。……よく来たね」

　目を擦りながら起き上がるゆず葉。

　墓場から這い出したゾンビを彷彿《ほうふつ》とさせる。

　ぼさぼさの髪と、いつから着ているのか分からない白衣。

　目の下の濃いクマは歌舞伎役者もかくやと言った具合だ。

　すらりとした長身は見栄えがするし、目鼻立ちは整っている。

　しかし、いかんせん身だしなみに興味が無かった。

「あー、遠君。酒かタバコは持っているかい？　朝食がまだでね……」

「どこから突っ込めば良いの？」

　隣の綴に問う。

　しかし、彼女も首を傾げた。

「未成年だから酒もタバコも持ってないよ。あと、酒とタバコは朝食としてはどうかと思うぞ……」

「全く、使えないな……」

「あんた、仮にも教師だろ」

　いまさら過ぎるけど。

「仕方ない。それならコーヒィでも淹れてくれたまえ」

「あいよ」

　散乱した機械類の中からコーヒィメーカを発見。

　その近くにコーヒィ豆もあった。

　間もなく、湯気の立つコーヒィができあがる。

　ビーカに入ったそれに口を付けつつ、ゆず葉は言った。

「……それで、今日は何があったのかな？」

　俺の隣にいた綴にも気付いたらしい。

　にやりと笑いかける。

「【計画】の攻略に行き詰ってる」

「ほう……？　この前の強敵(ムムムト)は倒したと聞いていたけれどね……」

「ああ。そいつは倒したよ」

　現在の状況をかいつまんで説明する。

　ムムムトを倒したこと。

　それからの攻略はしばらく順調だったこと。

　その後、ドラゴンと名乗るプレイヤが現れたこと。

　そして、彼に成す術もなく破れたこと。

「それは相当な強敵のようだね」

「ああ」

　圧倒的な反射速度で、こちらの攻撃は全く通じない。

　一方、相手の攻撃はまるで防げない。

「妙《みょう》だね……。君、先読みなんて言う、けったいな技を覚えたんじゃなかったのかい？」

　先読み。

　それは敵の行動を極めて高い精度で予測する技術だ。

　遅延《ラグ》が酷い安物の｜ブレイン・マシン・インターフェース《BMI》を使い続けていたことでいつのまにか習得していた。

「そうなんだけど……先読みが通じないんだ」

「通じない？」

「通じないってのは正確じゃないな……。なんて言うか、予測自体はできるんだよね。だけど、予測した直後に攻撃が飛んでくるから躱《かわ》す時間が無い……」

　ゆず葉は首を捻《ひね》る。

「ふーむ。情報が少ないね……。何か手掛かりはあるかな？」

「そいつの本名が分かる」

「どうやって調べたんだ？」

「そいつが自分で名乗った」

　くつくつ、とゆず葉は笑い始める。

「なかなか面白そうな奴じゃないか」

「変な奴だったよ」

「それで、名前は？」

「名字はリンドウ。名前がリュウノスケ」

「漢字は？」

「分からない。口頭《こうとう》で聞いただけだから」

「ちょっと調べてみようかね」

　ゆず葉がPCの画面に向き合う。

　しかし、ほんの数分後、ゆず葉は言う。

「あ、コイツだね。多分」

「え？　もう分かったのか？」

「ああ。なかなかに有名人らしいよ」

　PCのモニタを覗き込む。

「先生。このサイトって……？」

「ああ。日本剣道協会のサイトだね」

　そこは数年前に行われた剣道全国大会の情報が表示されていた。

　15歳以下の部門の優勝者の名前に、林堂龍之介《りんどうりゅうのすけ》の文字があった。

「こいつか……？」

　可能性は高い。

　ゲーム内のリュウノスケも刀を使っていた。

　そして、その構えは堂に入っていた。

　武術の経験者なら納得だ。

「どれ。もう少し調べてみようようかね」

　ブログやSNSを検索するゆず葉。

　そこには龍之介が優勝した剣道大会の様子が掲載されていた。

　そこに、龍之介と思わしき人間が写り込んでいた。

「あ、こいつかもしれない……」

　微かに、ゲームの分身《アバタ》にも面影《おもかげ》がある。　

「って言うか、コイツ、12歳で優勝してるのかよ……」

　15歳以下ということは中学生も出場するということだ。

　この時期の子どもの成長は速い。

　小学生と中学生では体格がまるで違う。

　そんな不利を覆《くつがえ》しての優勝。

　それも、全国大会で。

「間違いなく天才の部類だろうねねぇ」

　ゆず葉は言う。

「こいつだって努力したんだろ？」

「遠君。努力できるのだって才能だよ」

「まあ、そうかもな……」

　中には努力を努力と思わない人間もいる。

「コイツは気に食わないけどな……」

　コイツは恐らく、食うや食わずで困ったことはないのだろう。

　少なくとも、幼少期から剣道に打ち込めるだけの経済状況だったのだ。

　そんな奴が、俺から金を奪ったのだ。

　もちろん、彼が悪いわけではない。

　倒した相手の金を奪える。

　【計画】はそういうゲームだ。

　しかし、気に食わない。

「なあ、先生」

「何だろう？」

「コイツが【計画】の中でも強かったのは、剣道の経験があったからなのか？」

「その可能性は高そうだね」

「なるほど」

　確かにあり得る話だ。

　数年前、引退した格闘家がわずか2年ほどでVR格闘ゲームのプロに転身したなんてニュースがあった。

　リアルの能力は仮想現実にも反映されるのだ。

　龍之介もそのタイプだ。

「だけど、参ったな……」

「どうしたんだい？」

「原因は分かったけど、対処法が無い」

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