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新たな旅立ち。――EP.19

［The Pilgrims Begin.――EP.19］

　上がらない右手で短剣を抜く。

「宣言：関数　早業」

　しかし、関数が発動するよりも早く、短剣が手から落ちた。

「勝負は着いたよ」

　ドラゴンは言う。

　俺の左腕は無かった。

　右腕も上がらない。

　肩口から流れる血も止まらない。

「……まだだ」

　それでも右脚を振り上げた。

　蹴りのつもりだった。

　しかし、ドラゴンはそれを避けることもしなかった。

　代わりに鬱陶《うっとう》しそうに刀を振った。

　刃が俺の脚を撫で斬りにする。

　いくら力を籠《こ》めても、立っていられなくなった。

　その場に膝《ひざ》から崩れ落ちる。　

「今まで戦った中で、あんたが一番強かった。あんたは強い。誇って良い」

「ざけんな……。誇りなんて、1円にもならねえだろ……」

「最後に、名前を教えてくれるか？」

　そう言えば、名乗っていなかったか。

「東雲遠《しののめえん》。……取られた金は取り返す。覚えておけよ」

「林堂龍之介《りんどうりゅうのすけ》。楽しみにしてるぞ」

　龍之介が刃を振り上げた。

　その時だ。

「だっめええええええええええええええ！！！」

　シイカの叫び声が聞こえた。

◆

　フクロウの銀色の翅は、すでに擦り切れてボロボロだった。

　空中に浮かぶだけで精一杯だった。

　ただ、その背中に乗ったツグミとトーコは、それ以上に満身創痍《まんしんそうい》だった。

「ツグミ。使える鳥は？」

　トーコが問う。

　しかし、ツグミは悲しそうに首をふった。

「もう飛べる子は残ってないよ……」

　龍之介はまだ戦っているのか。

　トーコは唇を噛む。

「それじゃあ終わりにしようか」

　ツヅリは笑う。

「ちょ、ちょっと待って！」

　トーコが声を上げる。

「うん？」

　もはや自分の勝利は覆《くつがえ》らないと考えているのだろう。

　ツヅリは耳を傾ける。

「私たち、円卓騎士のメンバなんだけど！！」

　【計画《ザ・プロジェクツ》】において、プレイヤの連合を組合《ギルド》と呼んだ。

　円卓騎士もその1つだ。

「だから何？」

　ツヅリが答える。

「うちの副団長、あなたのお姉さんじゃないの！？」

「だったら、何？」

「誤解があるんじゃないかな。ゲーテの大迷宮を爆破したのも、何か事情があったんじゃない？」

　詭弁《きべん》だ。

　トーコも分かっている。

　ただ、少しでも時間を稼ぎたかった。

　闇雲に会話を続ける。

「関係ないよ。お金が欲しかっただけ」

　ツヅリは言い放つ。

「万事休すか……」

　トーコがゲームオーバを覚悟したその時だった。

「だっめええええええええええええええ！！！」

　歌姫の肺活量から放たれる大音量の声。

　そんな切羽詰《せっぱつ》まった声が、はるか下、船の方から届いた。

「ツヅリちゃああああああぁんっ！！！　エンくんが死んじゃああああああうっ！！！！！」

　その声が聞こえた瞬間、ツヅリは跳んでいた。

　カラスの背中から飛び降りる。

「宣言：関数　重力」

　ツヅリの周囲だけ重力が強まる。

　彼女はさらに加速。

　高速で船に落下。

　その衝撃で、甲板《デッキ》が水を被るほどに船が沈む。

「エン！！」

　叫ぶ。

　叫びながら周囲を見渡す。　

　そして、見つけた。

　刀を振り下ろすドラゴン。

　そして、その先にエンがいた。

　満身創痍《まんしんそうい》で欄干《らんかん》に倒れかかっている。

　もはや、指先を動かす力も残っていないらしい。

　もう間に合わない。

　斬撃はすでに最高速度。

　エンの身体まで、あと数センチの距離。

　ツヅリは全ての関数を使えたが、エンを助ける術《すべ》だけは無かった。

　彼女にできたのは、鋼鉄の刃がエンを切り裂く風景を見ることだけだった。

◆

　｜ブレイン・マシン・インターフェース《BMI》を脱ぐ。

　綺麗な石材の天井が見えた。

　地下のシェルタだ。

　現実世界に戻ってきたのだ。

「俺、死んだのか……」

　思わず呟く。

　気の利《き》いた演出なんて無かった。

　画面が真っ黒になり、そのままログアウトするだけ。

　あまりにも淡々としていた。

　だから、何かの勘違いで、実はまだゲームオーバしてないのでは。

　そんな淡い期待があった。

　しかし、そんな期待はすぐに消え去った。

　もう一度、BMIを被り、【計画《ザ・プロジェクツ》】にログインを試みる。

　すると、キャラメイクが始まってしまう。

　すぐに強制中断する。

「死んだのか……。やっぱり……」

　「エン」という分身《アバタ》は跡形もなく消え去っていた。

　2000万円。

　それがその分身の値段だった。

　俺はそれを失ったのだ。

「2000万……」

　口に出す。

　意味は無いけれど。

　身体が動かない。

　思考が回らない。

　ただ、柔らかいベッドに身体が沈むに任せる。

　このまま消えて無くなりたい。

　そんなことを思っていた。

　そして、どのくらい時間が経っただろうか。

「エン！！」

　部屋の扉が勢いよく開いた。

　飛び込んできたのは綴《つづり》だった。

「え？　鍵は！？」

「マスター・キィ」

　誇らしそうに、銀色のカードを見せる綴。

「大家だからってやって良いことと――」

　悪いことがあるだろう、と言おうとした。

　言えなかった。

　綴に抱きしめられていたから。

　彼女は俺の頭を両腕で抱え込むと、自分の胸に思い切り引き寄せる。

　少女特有の高い体温。

　とくん、とくん、と規則正しく響く鼓動。

　少し速い。

　この鼓動は自分のものか。

　或《ある》いは、綴のものか。

　分からない。

　そのくらいの距離感。

「んんい(つづり)」

　上手く喋れなかった。

「んんいい(くるしい)」

　しかし、彼女には聞こえていないようだった。

　仕方ないので無理矢理、引き剥《は》がす。

「……綴。……どうしたんだよ？」

「だって！」

　彼女は瞳をうるませていた。

「……どうして綴が泣くんだよ？」

　俺が問うと、彼女はますます涙ぐむ。

「……だ、だって。……遠《えん》、……ゲームオーバして。……ぼ、ボク、助けられなかった。……キミのこと、助けられなかったからっ！」

　ひっく、ひっく、と嗚咽《おえつ》交じりに彼女は言葉を紡ぐ。

　俺の境遇《きょうぐう》を本気で心配してくれているらしい。

　そんな事実に励まされる。

　だから俺は、

「あっはっは」

　なんとか笑ってみる。

「……遠？」

「何かを奪われるなんて日常茶飯事だよ。心配すんなよ」

「え？」

「こちとら外周区育ちだからな。慣れてるよ。泣くようなことじゃない」

　すると、上目遣いに綴は問う。

「……本当に？」

「ああ」

　しかし、綴は言った。

　涙を貯めた目で、俺のことを睨《にら》みながら。

「うそつき……」

　拗《す》ねたように俺を詰《なじ》る。

「嘘じゃないよ。本当に、こんなことばかりだったから――」

　確かに、嘘は吐いてない。

　ただ、

「――今回のは少し応《こた》えたけど……」

　明日には命《めい》も退院する。

　未踏破領域にも辿《たど》り着いた。

　これから稼ごうというところだったのに。

　そして何より、失った分身《アバタ》が痛い。

　あの分身には2000万円以上の価値があったのだ。

　だからだろうか。

　思わず、口から本音が零《こぼ》れた。

　もしくは、そのくらい綴に気を許してしまったのか。

「本当に、もう、こんなんばっかりだよ……。流石に、キツいかも……」

　再び、抱きしめられる。

「悪い。もう少しだけ……」

「ん」

　綴はそれ以上、何も言わないで抱きしめてくれた。

　綴の体温と、鼓動。

　甘い香りと、かすかに混じった汗の匂い。

「……綴」

「んー？」

「もう1回、【計画】を攻略するよ。さいしょから」

「うん」

「待っててくれ。すぐに追いつくから」

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総資産：-69,181,372(日本円)