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新たな旅立ち。――EP.14

［The Pilgrims Begin.――EP.14］

◆

　空からソレ(・・)が降って来たのはそんな時だった。

「ドンッ！！」

　と鈍い衝撃音。

　それから、澄んだ金属音。

　何事かと周囲を見渡せば、傾いていく帆柱《マスト》が見えた。

　最初は目の錯覚かと思った。

　しかし、確かに傾いていく。

　轟音。

　そして、倒れた。

　そのまま海中に消える。

　目を凝らせば、そこに人影がいた。

「よう――」

　彼が立ち上がる。

　月明かりに照らし出される。

　刈り込んだ短髪。

　筋肉で盛り上がる体躯《たいく》。

「――俺はドラゴン(・・・・)」

　そのプレイヤ・ネームを聞いて、

「ダサい」

「ダサいな」

「だ、ダサいです……」

「ダサいね！」

　全員が反射的に口に出していた。

「ダサくねえよっ！　格好良いだろ！？　ドラゴン！！」

　男が声を荒げる。

「「「全然」」」

　3人が首を振る。

「……確かに、ダサくないかもね」

　しかし、そう答えたのはツヅリだった。

　遅れて、俺もその意図に気付く。

　帆柱は断面は滑らかだった。

　まるで、鋭利な刃物で切断されたかのように。

　そして、ドラゴンと名乗った男の腰には日本刀のようなオブジェクト。

「その柱、アンタが斬ったのか？」

　俺が問う。

「……ん？　ああ。俺が斬った」

　悪びれる様子もなく、ドラゴンは言う。

「何のために？」

「はっはー！　愚問だよなぁ！？」

　笑い飛ばされる。

「これ以上、先に進めないようにするために決まってんだろ」

「あー、良く分からんが、お前が敵ってことで良いんだな？」

「そうだな。悪いけど、お前らの冒険はここでお終いだ」

「ったく……。本当、こんなんばっかりだよ……」

　大渦を超えた。

　目指す未踏破領域まであと少し。

　しかし、そこに立ちふさがる敵。

「本当、こんなんばっかりだよ……」

　別に、大金持ちになりたい訳じゃない。

　人並みに暮らしたいだけ。

　それなのに、こうして邪魔ばかり入る。

「分かった。そっちがそのつもりなら、ぶっ殺してやるよ」

　俺は短剣を抜く。

　ドラゴンは笑った。

「……良いねぇ。あんた、気に入ったよ」

　ドラゴンは刀を抜く。

　月明かりを跳ね返して、剣呑《けんのん》に光る。

「名前は？」

　ドラゴンは問う。

　面倒なので答えない。

　どうせすぐに倒す。

「エン。アイツ、強いよ」

　その時、ツヅリは言う。

「あいつの装備。どっちも1級品だよ」

　彼が装備している、軍服のような上衣《コート》と長靴《ブーツ》のことか。

「まあ、そうだろうな……」

　未踏破領域にいるのだ。

　つまり、例のチュートリアルをクリアしたのだ。

　弱いはずが無い。

「任せても大丈夫？」

「ああ。装備を見た感じ、物理主体みたいだからな。相性も悪くないだろ」

「分かった。じゃあ、ボクはあっち(・・・)かな」

「あっち？」

　ツヅリは空を見上げる。

「あれか……」

　夜空に飛行船のような物体が浮かんでいた。

　なるほど。

　ここは大海原のど真ん中。

　どこからこのプレイヤが湧いたかと思えば、あの飛行船から落ちてきたということか。

「了解」

　ツヅリは頷く。

「スミレは援護と、シイカの護衛。シイカは大人しくしてて！」

「は、はい……！」

「全力で大人しくするよ！！」

「おう。話し合いは終わったか？」

　その時、ドラゴンが問う。

　律儀にこちらの話し合いが終わるまで待っていたらしい。

「始めようぜっ！！」

　ドラゴンが笑う。

　刀を真正面に構えた。

　正眼の構え、と言うのだったか。

　その姿が様になっている。

　ゲーマーが雰囲気で剣を構えているのとは明らかに違う。

　あ。

　こいつ、強い。

　向かい合っただけで感じる。

　初めての感覚だ。

　先読みが使えるようになったからか。

「来ないのか？　それじゃあ、俺から行くぜ」

　本能がマズいと感じていた。

　反射で踏み出していた。

　突貫《とっかん》。

「宣言：関数《デクラレーション・ファンクション》――」

　短剣を振るう。

　敵が強い。

　ならば、何かをする前に殺《PK》してしまえば良い。

「――早業《クイック・チェンジ》」

　振り抜いた短剣は、瞬間、巨大な剣に姿を変えた。

　黒い刀身。

　硬さも、密度も、鋼鉄を遙かに上回る。

　そんな剣が、わずか10センチ手前に現れたのだ。

　もちろん、速度は短剣のそれだ。

　こんな技、初見で躱《かわ》せるはずがない。

　しかし、

「――おっと！」

　斬撃と身体の間に、ドラゴンは刃をすべり込ませた。

　衝撃。

　ドラゴンが後方へ吹き飛ばされた。

　靴底で甲板《デッキ》に線を引きながら止まる。　

「痛ってえな！！」

　叫ぶ。

　あれだけの大質量をぶつけたのだ。　

　相当な衝撃だろう。

　しかし、その程度。

　一線級のプレイヤからすれば軽傷だ。

「おい、何だよ！　今の技！？」

　ドラゴンは目を輝かせる。

　今の一撃、初見で躱《かわ》せるのか。

　ならば、

「宣言：関数　早業」

　短剣を投じる。

　手首の捻《ひね》りを利かせる。

　強烈な回転が加わる。

　そして、指先から離れる瞬間、それは大剣に変化。

　巨大な鉄塊《てっかい》が横回転しながら迫る。

　狭い船の上。

　左右に避ける空間は無い。

　ならば、ドラゴンは上に逃げるはず。

　だから、俺は先に飛んでおく。

　無防備に跳び上がった所を叩くのだ。

　しかし、

「せいっ！！」

　裂帛《れっぱく》の気合。

　一閃。

　ドラゴンの刀が、回転する大剣を弾いた。

　大剣の軌道が変わる。

　そのまま明後日の方向へ飛翔。

　遠くの海面に落ちた。

「マジかよ……」

　あの大質量を弾くのか。

　予想が外れた。

　俺は意味もなく空中に飛び出したことになる。

　いや。

　状況はむしろ悪い。

　空中で身体の自由が利かない。

　ドラゴンの切り上げ。

「宣言：関数　早業っ！」

　寸前、大剣が出現。

　刃を防ぐ。

　俺はその大剣を蹴り飛ばして、後ろへ跳ぶ。

「参ったね……」

　強いことは分かっていた。

　しかし、俺よりも強い。

　数回のやりとりで分かってしまった。

　だからと言って、勝負を投げるわけにはいかない。

　生活が懸かっているのだ。

「アンタ、強いなッ……！！」

　声を上げたのはドラゴンだ。

　心底嬉しそうな声。

「次は俺の番だな」

　そう言って笑う。

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