新たな旅立ち。――EP.11
［The Pilgrims Begin.――EP.11］
「それじゃあ。行こうか」
ツヅリは言う。
「宣言：関数 劫火」
周囲を覆う氷が溶ける。
俺は船尾から垂れる巨大な鎖に触れる。
そして、関数を呼び出した。
「宣言：関数 早業」
鎖が、短剣に変わる。
俺はそれを懐に納める。
「碇は上がったぞ」
「出向！」
ツヅリが声を上げる。
彼女は舳先で舵を握る。
俺はロープを引く。
帆を張った。
これでもかと広げられた帆が風を掴む。
前進。
「うん。良い風だ」
ツヅリは言う。
「う、渦までどのくらいでしょうか……？」
スミレが問う。
「そうだな……」
海上は障害物が無い。
遠くまで見渡せる。
マストの上から見えたということは、数十キロは先か。
今はかなり良い風が吹いている。
順風だ。
ほとんど進行方向と同じ向きの風だ。
15ノットは出ているか。
「まあ、1、2、時間はかかるかな」
「結構あるねー」
シイカは言う。
「あまり近くで休むわけにもいかないからな」
「それもそうかぁ」
「今すぐに渦とぶつかるわけじゃないから、緊張しすぎるなよ」
しかし、俺はすぐにその言葉を訂正することになる。
「船が、加速してる……？」
最初に気付いたのは俺だった。
確かに良い風が吹いている。
風向き、速度、ともに申し分ない。
しかし、それにしても船が速すぎる。
20ノットは出ているか。
帆船としては限界だ。
「エン。海面」
「ああ……。流れが速いな……」
その流れに乗って、船が加速しているのだ。
渦に向かって。
「なるほど。だから、渦に挑んだプレイヤは、誰も戻って来なかったのか」
恐らく、風も常に渦に向かって吹いているのだろう。
海流と風。
最早、抜け出す術は無いだろう。
あとは渦に呑まれるのみ。
船はさらに加速する。
「エンくん！ めちゃくちゃ速いよ！？」
マストにしがみつきながら、シイカが声を上げた。
「……ああ」
速度は25ノットを超えたか。
すでに限界を超えている。
しかし、加速は止まらない。
海面は、もはや川のように流れていた。
30ノットを超える。
40、45、さらには50ノット……。
まだまだ加速する。
これが普通の帆船なら、速度に船体が耐えきれない。
既に壊れても不思議ではない。
しかし、この海原を駆ける。
ビクともしない。
大地の樹という頑強な素材から造られた、一切の継ぎ目が無い船。
普通の船なら渦に辿り着く前に沈没してもおかしくない。
「爺さん、やるじゃねえか……」
良い仕事だ。
その時だ。
「エン！ あれ！！」
舳先でシイカが指差す。
「あれが……！！」
見えた。
海面を横断する巨大な渦だ。
海の底でも抜けたのか。
そんな勢いで莫大な水が、暗い海底へと流れ込んでいく。
そんな渦が幾つも。
水平線の向こうまで続いている。
「なるほどな……」
「エン？」
「渦の原因が分かったよ」
「え？」
見れば、遠くに巨大な雪山が見えた。
山脈と呼ばれる標高10,000メートルを超える大山だ。
そこから流れる氷河が、海に落ちているのだ。
つまり、冷たい海流がより冷たく冷やされてる。
一方、暖流は相当に温かい。
スミレが釣りあげていた魚を思い出す。
南の島で、ムムムトが採っていた魚と同じ種類が混じっていた。
あの島から1000キロ以上も北上したにも関わらずだ。
海底に大規模な火山でもあるのか。
大量の熱水が吹き出しているのだ。
これだけ大規模な山脈の近くだ。
地殻が活発に動いていても不思議ではない。
結果、生まれるのが地獄のような光景だ。
「すごいね」
ツヅリが言葉を漏らす。
「ああ。こんな渦、現実世界にも無いな」
「違うよ。ボクがすごいって言ったのは渦じゃない」
「え？」
「キミだよ」
「どういう意味？」
「ちょっと景色を見ただけで、そこまで推測するキミの洞察力だよ」
「……大げさだな」
俺が答える。
「謙遜だねぇ」
ツヅリは笑う。
「大丈夫。これくらいの困難、キミがいれば超えられそうだよ」
船はもう戻れない。
巨大な渦が造り出す流れに飲み込まれていた。
「で、でも、このまま進んでも渦に呑まれるだけでは……！？」
スミレが言う。
確かにその通りだ。
巨大な渦は海面を埋めつくしている。
目を凝らす。
「……渦と渦の間に、微妙に通れそうな隙間はあるな」
「あるけどねぇ」
ツヅリは言う。
「あ、あんなの、船で綱渡りをするような物だよ！！」
シイカが叫んだ。
上手い例えだ。
確かに、それほど至難の業だ。
少しでも進路を誤れば渦に呑まれてしまう。
そのまま暗い海底まで一直線だ。
さて、どうするか。
悩んでいる時だった。
「うわっ！ 船が光ってる！？」
シイカが声を上げた。
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